— Я Мор, человек. Тоже без рода. Могу драться мечами или управлять тяжелыми орудиями, однако у нас нет ничего из этого. Я фермер, так что могу вырастить для нас еду. Больше никакой пользы не могу принести, разве что выполнять грязную и тяжелую работу.
— Я Олитен, рихон. у нас нет такого понятия, как род. Мы все дети Сияющего. Я могу лечить и восстанавливать, правда, еще не скоро силы ко мне вернутся. Также я архитектор и могу создавать самые прекрасные и завораживающие здания.
У эльфийки рвались презрительные слова по поводу умений этих существ. Некоторые были полезными, но в основном ничего хорошего из этого не выйдет. Ну зачем им прекрасные здания или растения из земли, где не понятно что вырастет?
— Что же, — увидев, что все молчат, она взяла управление в свои руки, — нам надо построить несколько шалашей. Если нам поможет архитектор, они могут получиться даже прекрасными. — все-таки не удержалась от шпильки она.
Рихон никак не отреагировал на подкол, лишь безразлично пожал плечами.
— Конечно, я помогу с этой задачей для общей пользы. — кивнул головой.
Под руководством опытного дворфа шалаши действительно получились прочными и надежными. К сожалению, опыт рихона не слишком помог, хотя он пытался украсить их по максимуму. Однако идею открытых боков и небольших колонн почему-то никто не поддержал.
И никто из отряда, хотя и оглядывал время от времени окрестности, не почувствовал холодного взгляда острых глаз, которые внимательно отслеживали каждое их движение из леса.
Глава 3. Первый бой
Ночь прошла довольно спокойно, хотя они выставили охрану, не доверяя показному затишью вокруг. В патруль заступали по двое, так, чтобы в каждом был хотя бы один вооруженный, чтобы можно было отбить внезапную атаку. Рихона и дриадессу, как самых бесполезных, от этой повинности освободили. Они потратили столько магических сил, что могли уснуть даже стоя. Однако те тоже не спали, ожидая в каждое мгновение подвоха.
Ночной лес не подвел их ожиданий, наполнившись самыми угрожающими звуками. Отчетливо было слышно, что рядом прогуливаются неизвестные звери, а чуть дальше совершенно точно кого-то едят. Такая обстановка явно не располагала к спокойному сну, так что наутро, несмотря на отсутствие прямых нападений, все были довольно обессиленными.
— Сейчас нам надо провести разведку окружающей местности. — первой подняла неудобный вопрос, который витал в воздухе, эльфийка. — У нас скоро закончатся запасы пищи.
— Там опасно. — жалобно сказала дриадесса.
— Тебя туда никто не гонит. — отрезала Эль. — Мы должны все-таки разобраться, где можно добыть еду. И на нас пока никто не напал, хвала Богам.
— Да, но на этот раз нам придется сильнее углубиться в лес. — добавил гном. — Я думаю, надо идти как минимум втроем. Желательно сразу принести какую-то добычу, чтобы иметь запас родной еды и сохранить его подольше. Еще неизвестно, что из найденного мы сможем есть.
Против такой логики ни у кого не нашлось возражений и отряд начал собираться в путь.
— Я должен пойти с вами, но у меня нет оружия. Я даже не знаю, чем смогу помочь. — отозвался Мор.
— Ты уверен? А то Олитен и Литира не выглядят способными защитить лагерь. — засомневалась эльфийка.
— Я без оружия им тут вряд ли помогу, а вам смогу стать полезным. Хотя бы тащить добычу. Да и здесь точно безопаснее, чем там. — он кивнул на лес.
Тот действительно стал выглядеть еще более неприветливо, но возможно, это просто игра воображения.
— Ладно, что с тобой поделать. — хмыкнул Сверв. — Держи, я с тобой поделюсь.
Он перебросил человеку кинжал, который по размерам можно было даже принять за короткий меч. Он был немного меньше, но гораздо выгоднее смотрелся, чем пустые руки.
— Спасибо. — благодарно взглянул Мор.
— Сочтемся. — фыркнул дворф. — Главное, чтобы пошло на общую пользу.
Человек на эти слова отвечать не стал, и молча засунул кинжал за веревку, которая заменяла ему пояс. Его выдернули в момент возделывания собственного поля, поэтому одежда была самой простой.
Эльфийка подготовилась к вылазке в считанные мгновения ока, и замерла ледяной статуей у кромки земляного вала. Выражать какие-либо эмоции она себе не позволяла — это недостойно первой дочери правящего дома. Однако презрением лучилась исправно.
— Можешь не паниковать. — снисходительно обратился к ней Сверв, похлопывая себя по карманам. — Мы уже готовы.
Мор ничего не сказал, ему и готовиться-то было не из чего.
— Ребята, вы тут остаетесь за главных. Бдительности не снижать. Если что-то летает или происходит что-то непонятное — прячьтесь в шалаше. — выдал последние наставления.
— Если что-то начнет происходить, я могу обратиться в дерево. Тогда я защищу базу. — кивнула дриадесса.
— Отлично, Литира.
Дворф пошел догонять уходящих. Эльфийка попыталась занять главенствующее положение в отряде.
— Эль, я все понимаю, ты привыкла быть главной и все такое. — остановил шествие дворф. — Но, честное слово, ты же лучник. Не разумнее ли будет пустить вперед воина ближнего боя, который сможет сдерживать натиск?
Девушка бросила на него острый ненавидящий взгляд, но промолчала.
— К тому же ты принесешь гораздо больше пользы, поддерживая меня дальним огнем. — примирительно заключил он. Сил на споры уже не оставалось — последние сутки его слишком вымотали. Вернувшись в лагерь, нужно будет поспать хорошенько, пока день и немного безопаснее.
Человек благоразумно хранил молчание и в их разборки не вмешивался. Эльфийка в конце концов кивнула, соглашаясь с разумными доводами. В глубине души Эль признавала превосходство опыта этого дворфа и даже начала проникаться к нему уважением, однако это не было достаточной причиной для смены тона разговора.
— Я немного волнуюсь за оставшихся. — наконец нарушил тишину Мор, когда они выстроились в новом порядке — сначала дворф, а эльфийка замыкающая.
— Я не думаю, что им что-то будет угрожать. На крайний случай они могут спрятаться в шалашах, чтобы не привлекать внимания. — ответил Сверв, внимательно оглядываясь по сторонам.
— Что-то здесь не так… — прошептала эльфийка, практически на грани слуха. В доказательство ее слов сверху раздался мелодичный и резкий свист. Потом землю накрыла огромная тень. Отряд на автомате упал на землю, прикрывая голову руками. Неизвестная птица сделала еще один заход и, не увидев ничего интересного, убралась восвояси.
Дворф пружинисто поднялся на ноги. Ему в голову пришла мысль: а что это вокруг так тихо и никого не видно? По предыдущей вылазке понятно, что здесь каждый квадратный метр занят кем-то. А тут уже метров сорок прошли, и никого. Только летающие особи и невнятные шорохи. И то слишком низко опускаться не рискуют.
Мор легко встал на ноги и оглянулся. Эльфийка держалась в тени, прижавшись спиной к большому дереву, и делать лишние движения не спешила. Опасность витала в воздухе, пропитывая каждую клеточку тела первобытным ужасом. Каждое движение листика на дереве казалось наполненным особым смыслом.
Ребята замерли на месте, пропитываясь атмосферой места и внимательно осматриваясь. Даже косые лучи солнца, которые прорывались сквозь крону деревьев, не казались помощью и спасением. От них хотелось прятаться.
Первым неладное заметил Мор.
— Мне кажется, или вон та веточка шевельнулась? — он кивнул головой в нужном направлении. Сверв внимательно изучил участок, но ничего подозрительного не увидел. Голые ветки торчат из земли, кусты…
— Наверно, от ветра шевельнулись. — но на этот раз интуиция подвела опытного воина. Он просто повернулся в другую сторону, выискивая неизвестные признаки.
— Здесь нет ветра. — напряженно сказала эльфийка. — И вам не кажется странным, что вокруг все зеленеет, а вот этот куст остался без листьев? Только голые ветки торчат из земли?
Дворф и человек резко обернулись к подозрительному кусту, и вовремя. Ветки просто взметнулись вверх, открывая ранее спрятанную под травой и листьями голову. Треугольная змеиная морда венчалась короной из шипов, которые издалека так были похожи на ветки…