Шли дни занятий. Часть из них мы посвятили науке ползать по-пластунски. Этот вид движения для разведчика — насущная необходимость, и все ребята старались до пота.
Мы несколько раз выходили на нейтральную полосу в различных местах обороны, пытаясь уточнить расположение огневых точек противника. Порой мы специально открывали стрельбу из автоматов, чтобы вызвать ответный огонь и засечь его. Иногда после такой перестрелки мы приходили с дырками в маскхалатах. Но еще хуже было дело с дырками на брюках. Штанов у нас постоянно не хватало из-за того, что передвигались мы в основном ползком. Чтобы избежать частых скандалов с интендантами, мы специально нашивали на колени брезентовые полосы и щеголяли в таких брюках, вызывая смех и ядовитые шутки стрелков.
Однажды, возвращаясь с наблюдательного пункта, я заметил, что мой связной Ваня Ромахин то и дело поглядывает на меня, не решаясь о чем-то спросить. Наконец, он не выдержал:
— Может зайдем, командир, к девочкам?
— К каким девочкам? — остановился я в изумлении.
— Да тут недалеко живут, — сказал он и пояснил: — Снайпера. Недавно прибыли.
— А откуда тебе это известно?
— Мы у них уже были с Дудочкой.
— Понятно, но откуда вы с Дудочкой узнали про них?
— Брось притворяться, командир. Весь полк про то знает.
— Видать, ты разведчик первого класса. Не то, что я. Ладно, зайдем. Показывай дорогу.
Ромахин заметно оживился:
— Правильно, командир. Девочки хорошенькие. Из учителей.
Землянка снайперов оказалась в расположении штаба первого батальона. Девчата, видимо, только-только отобедали, и одна из них на улице мыла посуду.
Поздоровались. Девушка, узнав Ромахина, улыбнулась:
— Что, Ваня, подкрепление привел?
Иван заморгал глазами, и пока он соображал, как ответить, я сказал, что пришли знакомиться и пока самыми малыми силами.
В это время вышли еще две девушки. Как и первая, они были в армейских гимнастерках и черных военного покроя юбках, облегавших их фигуры. Короткая стрижка, отсутствие на лице красок и помады придавали девчатам мужественный вид. Они невольно внушали уважение.
Я протянул руку и назвал себя.
— Тоня, — сказала та, что мыла посуду. Скуластое лицо, смуглая кожа и чуть прищуренные глаза выдавали в ней уроженку одной из среднеазиатских республик.
— Я — Зина, — просто представилась другая, высокая стройная блондинка с красивым тонким лицом.
— Саша Плугова.
Третья девушка была много крупнее своих подруг, говорила твердо, с достоинством. Я понял, что она здесь за старшую, и обратился к ней:
— Ну как, счет успели открыть?
— Какой счет, если все в траншеях толкаемся! — Плугова говорила сердито, жалуясь. — Только солдат вокруг собираем. Комбат Кузоваткин даже часовых поставил, чтоб к нам меньше ходили, не создавали движение, а то немцы из минометов стали стрелять. Скажите, разве не обидно? А мы — снайперы, мы учились…
Я поспешил заверить, что мой визит — чисто деловой, что снайперы, вероятно, будут числиться за разведкой и я завтра же могу взять их на передний край, но пока без винтовок.
Девчата обрадовались, благодарили и даже вызвались немного проводить нас.
Едва мы попрощались с ними, как Ромахин восхищенно проговорил:
— Вот это да! Быстро вы их, командир, приручили. А я-то прошлый раз и гитару брал — все зазря.
Мы были очень молоды, очень молоды тогда и, конечно, неравнодушны к девчатам, но ответственность командира и репутация взвода были выше — я посоветовал Ромахину оставить девчат, всякие увлечения и больше думать о войне.
— Снайперы — наши боевые товарищи, Ваня. И только. Ты меня понял?
— Так точно, — тяжело вздохнул Ромахин.
Утром следующего дня я послал Ромахина за девчатами, а сам с Петром Гришкиным отправился на правый фланг, на стык с соседним полком, где несколько дней назад замечал движение немцев между двух высот. Вскоре туда же Иван привел Тоню и Сашу Плугову. Впятером мы выползли — причем у девушек ползание получалось неплохо — на нейтральную полосу, приблизились сколько было можно к высоткам, спрятались за валунами и стали наблюдать. Мое предположение, что есть тропа, связывающая сопки, подтвердилась, причем эту тропу с нашего переднего края обороны не было видно, и фашисты ходили по ней даже не пригибаясь. За час, пока мы наблюдали, прошло больше десятка немцев, которые так и просились на мушку.
Плугова объявила, что завтра они явятся сюда с винтовками и назло комбату-перестраховщику откроют боевой счет убитых фашистов. Я сказал, что более несерьезного заявления еще не слыхал и что война, видать, не женского ума дело.
Девушки надули губы и примолкли. Обиделись.
Я пояснил, что после первого же выстрела немецкие минометы смешают снайперов с землей. Сначала надо не раз сползать, отрыть глубокий окоп, замаскировать его, а потом уже начинать охоту.
Мы вернулись в траншеи третьей роты. И здесь мне передали, что начальник штаба полка срочно приказал явиться.
Командир полка Анатолий Романович Пасько, вернувшийся недавно из штаба дивизии, был чем-то озабочен. Спокойный, уравновешенный, он обычно в шутливом тоне интересовался нашими делами, проступки, которых у нас случалось немало, больше высмеивал, приказы отдавал тихо, как бы советуя. «Так вот, ребята, вам надо проникнуть на высоту и попутно прихватить „язычка“. Никаких сабантуев, ни больших, ни маленьких, никаких громов и молний, тихо, тихо и только ножичком», — ласково пояснял он, будто бы речь шла о прогулке по грибы.
А сегодня командир был совсем другой. Ни о чем не спрашивая, он вдруг начал говорить, что город Мурманск, который мы защищаем, стонет от бомбежек и горит, что у фронта мало авиации, да и та занята на морских коммуникациях. Но все-таки есть возможность помочь городу, если совершить диверсию на аэродроме, с которого немцы вылетают бомбить Мурманск. Потом майор начал задавать вопросы:
— Вы прошлый раз к Луостари ходили?
— Километров сорок не дошли.
— Сумеете провести туда группу?
— Могу, но…
— Словом, — прервал майор, — готовь себе людей, сколько нужно, и сегодня вечером — в штаб дивизии. Но ни слова никому, куда пойдете и зачем. Понятно?
Вечером, когда мы трое — Ваня Ромахин, Петр Гришкин и я — были готовы в путь, нас опять пригласил командир полка.
— Вот что, ребята, — сказал он, — если вам задание будет не под силу — можете не соглашаться. Пойдут другие. Правда, они не знают туда дороги.
Командир говорил больше для порядка, и мы, поняв это, попросили разрешения выходить.
Шесть километров, отделявших нас от штаба дивизии, мы прошли за сорок минут и доложились дежурному по штабу, высокому красивому капитану, фигура которого, казалось, специально была создана для того, чтобы носить военную форму — так ладно, без единой морщинки сидел на капитане китель. Сапоги сверкали парадным блеском. Тогда весь этот лоск штабного офицера нам не понравился, показался пижонством — передовая не бал-маскарад. Но позднее, когда капитан Терещенко стал начальником разведки полка, мы увидели, что этот человек красив и в существе своем, а его внешность — лишь деталь его общей культуры. Больше того, и нам, своим подчиненным, капитан прививал любовь и уважение к прекрасному, и мы очень быстро, к собственному удивлению, стали понимать, что опрятность, подтянутость, ежедневное бритье и свежие подворотнички помогают лучше воевать!
Капитан Терещенко попросил нас подождать. Вскоре в блиндаж вошел коренастый, среднего роста парень в темном комбинезоне и легких брезентовых сапогах.
— Товарищ из армейской разведки, — представил капитан. — Пойдет с вами. Знакомьтесь.
— Фомичев. Виктор, — привстал разведчик.
Через некоторое время нас пригласили к командиру дивизии. Вместе с генералом Худаловым в блиндаже сидел какой-то пожилой полковник.
Первым заговорил полковник:
— Как далеко вы проходили в тыл к немцам? Расскажите подробнее, что видели, какие трудности.
Я старался припомнить все мало-мальски значимое, подчеркнув при этом, что «языка» мы взяли легко.
— Как насыщен тыл войсками? Каковы дороги и можно ли незаметно провести в немецкий тыл группу людей? — продолжал допрашивать полковник.
— Мы проходили в стыках опорных пунктов и большей частью ползком. Большую группу провести невозможно, а два-три человека пройдут везде. Во всяком случае, — добавил я, — мы втроем пройдем.
— А вчетвером?
— Можно и вчетвером. Только следов и шуму больше.
— Что ж, в добрый путь, — сказал полковник, — а с задачей вас подробно ознакомит капитан Терещенко.
Мы откозыряли и вышли из блиндажа.
Капитан сказал нам, что задачу ставит командование фронтом. Она заключается в том, чтобы проникнуть в район Луостари и найти возможные пути диверсии на вражеском аэродроме. После этого вызвать по рации диверсионную группу и выйти ей навстречу. Сопровождать группу к аэродрому и даже ждать ее возвращения запрещалось.