Для Е. характерны высокие темпы естественного прироста населения — около 2,5% в год. Около 50% жителей моложе 20 лет. Экономически активного населения (1968/69) 8051 тыс. чел. Значительные изменения произошли в классовом составе населения после революции 1952. Проводимая правительством политика индустриализации привела к росту численности рабочего класса, особенно в период 1960—70. В 1969 в сельском хозяйстве было занято 49% экономически активного населения (57% в 1950), в промышленности 11% (8% в 1950), в энергетике 0,25%, в строительстве 4%, на транспорте и в связи 4%, в финансах и торговле 10%, в прочих отраслях 22%. Подрыв крупного феодального землевладения и ограничение земельной собственности изменили социальный облик деревни. Лиц наёмного труда (данные за 1965) насчитывалось 4182 тыс. чел., в том числе в сельском хозяйстве 1303 тыс., в промышленности и энергетике 756 тыс., в строительстве 328 тыс., в сфере обслуживания и услуг 1795 тыс. чел. Основная масса египтян — феллахи (земледельцы), число кочевников-скотоводов колеблется (по различным оценкам) от 50 тыс. чел. до 100 тыс. чел. и выше
Население размещено крайне неравномерно. Около 99% всех жителей сосредоточено в дельте и долине Нила, зоне Суэцкого канала и оазисах, где средняя плотность доходит до 1000 чел. на 1 км2. Сельское население составляет около 57%; удельный вес его сокращается за счёт роста городского населения (20% в 1897, 24,9% в 1937, 31% в 1947,37,9% в 1960 и 43,2% в 1970).
В 1970 насчитывалось 17 городов с населением более 100 тыс. чел. Наиболее крупные из них (тыс. жителей): Каир (4961), Александрия (2032), Гиза (712), Порт-Саид (313), Суэц (315).
См. илл.
V. Исторический очерк
Е. — один из наиболее ранних очагов человеческой цивилизации. Историю Древнего Египта см. в ст. Египет Древний.
Период складывания и господства феодальных отношений (4 — середине 19 вв.). С 395, после распада Римской империи, Е. стал провинцией Византии. Преобладающее значение в его экономике принадлежало крупному землевладению (землёй владели византийский император, местная знать, а также христианские коптские монастыри). К началу 7 в. почти всё население Е. (копты) приняло христианство монофиситского толка (см. Монофиситы), враждебного официальной византийской православной церкви. В 639—42 Е. был завоёван арабами (см. Арабские завоевания) и включен в состав Арабского халифата. Коренное коптское население, страдавшее от эксплуатации крупных землевладельцев и подвергавшееся преследованиям со стороны византийских властей и православного духовенства, не оказывало сопротивления арабам и нередко переходило на их сторону. Завоевав Е., арабы не изменили существовавших в нём раннефеодальных отношений; они не посягали на права местных землевладельцев, но обязывали их вносить подати в казну наместника. Земельные владения византийских императоров были объявлены достоянием мусульманской общины, т. е. государственными землями, а обрабатывавшие их крестьяне (феллахи) должны были платить властям Халифата поземельный налог харадж. Податное ведомство осталось в руках прежних служащих-коптов. Уже в 7 в. значительная часть коренного населения Е. перешла в ислам, однако процесс исламизации длился несколько столетий. Одновременно распространялся арабский язык; к концу 17 в. коптский язык сохранился только в богослужении египетских христиан.
При начавшемся в конце 8—9 вв. распаде халифата Аббасидов Е. стал фактически независимым. В 868—905 страной правила династия Тулунидов, а после кратковременного (905—35) восстановления власти халифа — династия Ихшидидов (935—69). Экономическое и политическое значение Е. в восточном Средиземноморье сильно возросло при Фатимидах (909—1171; в Е. с 969). Во 2-й половине 10 и в 11 вв. происходило значительное развитие орошаемого земледелия, скотоводства, ремесла. Большая часть изделий ремесленников вывозилась в Переднюю Азию, что давало существенные доходы египетской казне.
В 1171 власть в Е. перешла в руки Салах-ад-дина, основателя династии Айюбидов. При Айюбидах (1171—1250) большая часть государственных земель была превращена в икта, рента с которой поступала мелким и средним феодалам в виде вознаграждения за военную службу. Айюбидские султаны окружили себя гвардией, сформированной из мамлюков (воинов-рабов). В 1217—21 Айюбиды отразили наступление крестоносцев на Е. В 1250 командная верхушка мамлюков захватила власть в Е. и создала могущественную армию. Мамлюкские военачальники завладели лучшими землями, государственными ремесленными предприятиями и доходами с таможен. Во 2-й половине 13 — начале 14 вв. мамлюкское государство переживало экономический подъём, поддерживало оживлённые торговые связи с Европой и странами Индийского океана. В 14 в. мамлюкские феодалы приобрели неограниченную власть в принадлежавших им имениях, взимали ренту по своему произволу, пользовались административно-судебным иммунитетом. Расширение власти мамлюкских беев сопровождалось ростом хищнической эксплуатации крестьянства. Во 2-й половине 14 и в 15 вв. частым явлением стали голод и эпидемии, население страны сократилось.
Мамлюкское государство, в начале 15 в. отбившее натиск Тимура, пало под ударами турецких завоевателей. В 1517 турецкий султан Селим I присоединил Е. к Османской империи. Земли мамлюкских султанов и мамлюков, активно боровшихся против турок, были конфискованы и перешли в собственность турецкого султана. Фактическими владельцами земель являлись мультазимы — откупщики государственных земель (главным образом представители высшего слоя арабских племён и командиры турецких войск), вносившие часть ренты турецкому паше, наместнику султана в Е., но пользовавшиеся правом бесконтрольной эксплуатации зависевших от них крестьян. Ослабление Османской империи с конца 17 в. позволило мамлюкам фактически восстановить в начале 18 в. политическую власть в Е. Один из мамлюкских правителей — Али-бей провозгласил независимость, принял титул султана Е., но в 1772 был свергнут. После его смерти развернулась борьба за власть между отдельными группировками мамлюков. Произвол мамлюкских беев, ограбление ими феллахов, ремесленников и купцов привели страну к экономическому упадку. Всё это вызывало народное движение против турецких и мамлюкских угнетателей (наиболее значительным было восстание в Каире в 1795 во главе с Омаром Макрамом).
В конце 18 в. Е. был оккупирован французскими войсками (см. Египетская экспедиция 1798—1801). Оккупационный режим вызвал недовольство египетского народа (восстания в Каире в 1798, 1800, и др., партизанская война в провинциях). В 1801 французы капитулировали перед англо-турецкими войсками, и формально в Е. была восстановлена власть Османской империи. В 1804—05 в Каире происходили народные восстания против турецких янычар и мамлюкских феодалов. Восстание 1805 увенчалось победой при поддержке командира одной из частей турецкой армии албанца Мухаммеда Али, которого в мае 1805 каирское духовенство провозгласило правителем Е. Он расправился сначала с вождями восстания, а затем уничтожил и мамлюкских феодалов (1811). Освободившиеся земли (вместе с феллахами) раздавал (с 1829) своим родственникам и приближённым; это способствовало возникновению нового феодально-помещичьего класса. Была установлена государственная монополия на продажу с.-х. культур. Значительно возросло производство культур, шедших на экспорт (хлопка, сахарного тростника и индиго). В 1816—20 система государственных монополий была распространена на промышленность, ремесло, внутреннюю и внешнюю торговлю. В 20—30-е гг. открыты светские школы европейского типа. Поощрялось внедрение научных и технических достижений стран Европы. Возникло книгопечатание, начала издаваться первая египетская газета (1827). Значительные средства тратились на создание регулярной армии (около 200 тыс. чел.), формировавшейся на основе принудительной повинности. Армия использовалась для завоеваний в Аравии (1811—18) и Судане (1820—22). В 1824—28 египетские войска вместе с турецкими участвовали в борьбе с Греческой национальной-освободительной революцией 1821—29. В Наваринском сражении 1827 египетско-турецкий флот был разбит и египетские войска выведены из Греции.
Стремясь освободиться от вассальной зависимости от Турции, Мухаммед Али начал в 1831 против неё войну (см. в ст. Египетские кризисы 1831—33, 1839—41), которая закончилась поражением турецких войск. Султан признал за Мухаммедом Али право на управление Е., Сирией, Палестиной, Аданским пашалыком. Во время 2-й войны Е. с Турцией (1839—40) Великобритания и Австрия поддержали турецкого султана; осенью 1840 английский десант высадился в Сирии, англо-австрийская эскадра блокировала египетские порты, английский флот угрожал Александрии. Несмотря на военные успехи, из-за антиегипетских восстаний в Сирии, Ливане и Палестине, а также вмешательства европейских держав Мухаммед Али вынужден был капитулировать. В наследственном владении Мухаммеда Али были оставлены только Е. и Восточный Судан. Египетская армия была сокращена до 18 тыс. чел. Англо-турецкий договор 1838 о свободе торговли европейских купцов в Османской империи был распространён на Е., что подорвало государственную монополию внешней и внутренней торговли и вызвало упадок египетской промышленности.