— Ой! — взвизгнула не удержавшаяся на ногах Наташа. — Как здесь скользко!
В автобусе нам удалось довольно комфортно разместиться на задней площадке вместе со всеми своими баулами, лыжами и снегокатом. Ребята шумели, шутили и потому не заметили, как подъехали к нужной остановке. Гармошка дверей открылась, выпустив нас наружу, и мы оказались совсем в другом мире. Было удивительно тихо, вокруг расстилались укрытые снегом поля, чернела стена таинственного зимнего леса. Я сошла на обочину шоссе, зашагала по проложенной между высокими сугробами дороге. Ребята — следом.
— Веди нас, Иван Сусанин! — воскликнул Леша, и тут же, шагнув в сторону, провалился в снег почти по пояс.
— Сколько здесь зверюшек! — удивилась Светка, рассматривая пересекавшие белую равнину цепочки следов. — А я думала, что в Подмосковье водятся только дачники.
— Здесь и волки встречаются. Особенно они любят девочек с хорошим вкусом. У тебя хороший вкус, Светлана?
Она не нашлась, что ответить Костику и только рассмеялась. Мы бодро шли вперед, но до деревеньки было еще довольно далеко. Мороз потихоньку усиливался, щипал за нос и бесцеремонно пробирался под куртку. Наконец, за поворотом показались заснеженные крыши деревенских домиков. Сопровождаемые компанией местных, жаждавших подачки псов, наша компания проследовала через все Волково и вышла к узенькой, проложенной между сугробами тропке. Она петляла между деревьями и исчезала в небольшом лесочке.
— Это Валентина Акимовна протоптала.
— Кто это? — поинтересовалась Светка.
— Угрюмая, как учебник алгебры, особа с лошадиной физиономией и сухими костлявыми пальцами, которые так и норовят постучать по твоему лбу, — не дав мне ответить, напугал Светлану Костик.
— Не слушай его! Эта женщина присматривает за домом, кормит Батыя и все такое. Она местная, из Волково, но большую часть времени живет у нас.
— Неужели к вашему дому нет нормальной дороги?
— Конечно есть, Светка! Но в этом году зима такая снежная, что расчищать ее не имеет никакого смысла. Что говорить, на машине сюда добираться намного легче, но с природой не поспоришь. Кстати, голодная смерть нам не грозит — в доме полно припасов, мы их с осени заготовили.
— Наконец-то! — радостно воскликнула шагавшая впереди всех Маринка. — Кажется, мы у цели.
Она не ошиблась. Тропинка уперлась в глухой, высоченный забор, из-за которого доносился хриплый лай Батыя — здоровенного, с теленка размером, алабая. Я подошла к воротам, нажала кнопку звонка.
— Кто это? — просипел из динамика знакомый голос.
— Это мы, Валентина Акимовна.
Щелкнул замок, мальчишки потянули на себя никак не желавшую открываться калитку, и мы вошли на территорию нашего «поместья».
Что может быть лучше — придти с морозца домой, перекусить чем-нибудь вкусненьким и заняться подготовкой к встрече Нового года! Все бы хорошо, да только бесконечные нотации Валентины Акимовны портили нам предпраздничное настроение. Виноват в этом был Леша — он бросил под ноги нашей домоправительницы петарду, и вместо радостной встречи мы получили лекцию о противопожарной защите и навеки утраченных правилах хорошего тона.
— В городе нет спасенья от этих хлопушек, а теперь и сюда добрались! — ворчала она, помогая доставать из чулана коробки с елочными игрушками. — В наше время молодежь была куда серьезней…
Наскоро одевшись, наша шумная компания вышла из дома. Елку мы наряжали на улице — это была давняя семейная традиция. Когда-то ее украшали для моей мамы, когда она была совсем маленькой, а теперь, когда папа привел дом в порядок, и для меня. Мальчишки вытащили во двор коробки с игрушками, лестницу-стремянку, мы столпились вокруг зеленой красавицы, начали обсуждать ее новогодний наряд. У каждого была своя точка зрения, все спорили, галдели, а «колобки» даже начали тузить друг друга, катались по снегу, и вскоре стали похожи на снеговиков. Тем не менее, работа шла полным ходом.
— А я говорю — эти шары надо вешать выше! Иначе их никто не увидит! — Наташа даже ногой притопнула. — Это же очевидно!
— Там ветки слишком тонкие, — откликнулась стоявшая на стремянке Маринка.
— А ты повесь их ближе к стволу.
Игорь и Светка наряжали елку молча, проникнувшись важностью своего дела, а вот Косте и Леше это занятие вскоре наскучило. Стряхнув налипший на одежду снег, они отошли в сторонку и начали о чем-то шушукаться. Это настораживало. Обычно такое затишье кончалось розыгрышем, причем не всегда безобидным.
— Яна, куда подсоединять гирлянду? — спросил Игорь. — У вас есть удлинитель?
— Не помню. В прошлом году лампочки вешал папа.
Маринка взвизгнула, едва не рухнула на елку, но все же устояла на ногах, продолжая безуспешные попытки надеть на верхушку дерева звезду.
— Дай я, это не девчоночье дело!
Но Маринка не слушала Игоря, продолжая свои акробатические упражнения. Наконец, ей удалось невозможное, и на верхушке елки засияла нарядная звезда.
— Есть! Есть! — дружно завопили мы и захлопали в ладоши.
Восторг был бурным и продолжительным, я веселилась вместе со всеми и заметила неладное совершенно случайно. Пока мы, как дикари, прыгали вокруг дерева, Костик самым бессовестным образом отгрызал лапу у висевшего на ветке пряничного зайца! Это было неслыханно! Специальные новогодние пряники — разноцветные, нарядные и, к слову сказать, довольно дорогие бесславно гибли в желудке этого обжоры, так и не дождавшись Нового года!
— Костик!!!
— Что? — он посмотрел на меня с самым невинным видом. — Разве они отравлены?
— Неужели ты не можешь подождать несколько часов!
— У меня ответственная и опасная миссия. Я спасаю вас от страшного монстра. Знаете историю о пряничном домике? — поинтересовался он. Никто из нас ничего подобного не слышал, и Костик продолжил свое повествование. — На зеленой полянке стоит красивый-красивый политый сахарной глазурью домик. Он построен из отличных пряников, и каждому прохожему непременно хочется отгрызть от него небольшой кусочек. Но никто из них не знает, что под домиком есть темный-темный подвал, в котором живет жуткое, свирепое чудовище. Горе тому, кто съест слишком много пряников и прогрызет дорогу к темному подвалу! Чудовище растерзает его! Знаете, как зовут монстра? Нет? В подвале пряничного дома живет Кариес! Он съест ваши зубы! А я готов пожертвовать собой, спасая вас.
Костик попытался продолжить свою героическую миссию, но мы единогласно постановили отложить встречу с Кариесом до следующего года. Ребята продолжили наряжать елку, но вскоре стало ясно — работа завершиться намного раньше наступления новогодней ночи. Все шарики были развешены на ветки, гирлянды подключены к сети, серебряный «дождь» сверху донизу укутал припорошенное снегом дерево, и оно оказалось совершенно готово к встрече Нового года. Никто из нас не ожидал, что все закончится так быстро, и потому мы немного растерялись. До боя курантов оставалось еще восемь долгих-долгих часов, и требовалось срочно найти себе новое занятие, ведь скучать в канун такого развеселого праздника было настоящим преступлением.