Кафе располагалось в центре города, и цены там, конечно, не радовали особой демократичностью, но ароматный, мягкий капучино оказался выше всяческих похвал, а обстановка располагала к расслаблению. Отделанные под каменную кладку стены были увешаны картинами, в нише красовался подсвеченный аквариум с яркими рыбами, с потолка свисали лампы с плетёными абажурами, а вместо стульев стояли кожаные диванчики. Лёгкий, ажурный флёр живой джазовой музыки сразу окутал Нелли своими сливочными чарами. Лосося с грибным соусом они, конечно, заказывать не стали, ограничились кофе и десертом; насладившись маленьким шедевром в чашке, Нелли щёлкнула пальцами:
– Эх, ладно… Гулять так гулять!
Она заказала бокал вина, а Влада, разумеется, пить не стала: ей ещё предстояло садиться за руль. Десятилетнее вино гнало по жилам жаркий эликсир сердечности и благодушия, приятная музыка колыхалась и струилась, пропитывая всё собой, как шелковисто-вязкий и сладкий ванильно-яичный ликёр, и Нелли не убрала руку, когда их с Владой пальцы как бы случайно соприкоснулись на столике. Случайно ли? Это касание прозвучало пронзительным аккордом, каплей, падающей в подземное озеро в глухой пещерной тишине… Нет, ничего «такого» сразу вслед за этим не произошло. Тетива ожидания обмякла, и Нелли вышла из машины под защиту зонтика, чтобы вдохнуть промозглый запах осенней реки. Бетонная набережная, облетающие ивы, тусклое золото церковного купола вдали – и ошеломительное нахальство поцелуя, накрывшего ей рот и мягко перехватившего дыхание. Перчатки упали, и стайка скрюченных, как морские коньки, листьев тут же обступила их, дивясь такой компании.
Лисье лукавство куда-то улетучилось, глаза Влады смотрели серьёзно и вопросительно, а Нелли боролась с вихрем в груди, мешавшим дышать.
– Извини… Наверно, не надо было вот так, сразу?
Эта неповторимая смешливая хитринка не позволила гневу даже зародиться, на пушистых рыжих шельм в глубине глаз Влады невозможно было держать обиду. Скорее, Нелли испугалась самой себя – той быстроты воспламенения, которую показало её сердце и тело в этот серый дождливый день. Ни один мужчина не смог бы завести её с одного поцелуя – ни Вадим, ни кто-то другой. Да и не осталось больше места «другому» в её жизни. Единственным представителем категории мужского рода, заслужившим её благосклонность, был кофе.
Она подобрала перчатки и освободила волосы от тянущей, надоевшей заколки.
– Да нет, ты всё правильно сделала… Я не натуралка, никогда ею не была. Замужество – ошибка, дань общественному мнению. Я обещала родителям «исправиться»… Хотя какое, к чёрту, «исправление»?! Всё, что у меня осталось хорошего от этой полосы мрака – это Леська. Наверно, мне надо было пройти через это, чтобы понять, что нельзя ломать себя.
Ветер вздохнул, заиграл прядями её волос и сказал: «Да. Наконец-то».
Машина остановилась у цветочного магазина, и Влада сказала:
– Я сейчас.
Нелли осталась наедине с моросящей реальностью светофоров, с асфальтовым мороком улиц и лёгким хвойным запахом автомобильного освежителя воздуха. А потом на колени ей легла красная роза в зябко шуршащей обёртке, покрытой капельками дождя, – роза цвета «стой»… К лучшему, наверно, потому что зелёная – слишком странная, а от вечного «ждите» чайной розы Нелли устала. Почему бы не пойти по перекрёстку жизни на запрещающий свет?
Она окинула город взглядом из кабинки колеса обозрения, съела сосиску в тесте – ужас с точки зрения здорового питания, зато как вкусно на свежем воздухе! Горячая сосиска и холодный ветер. Обжигающий плохой кофе из пакетиков тоже казался вполне сносным, если пить его под пышной сливочной шапкой смеха – уж в чём в чём, а в этом недостатка не было. Нелли Вячеславовна ни за что не позволила бы себе хохотать над пошлыми анекдотами, но сегодня лоск чопорности остался за чугунной оградой университета.
Спохватилась она только в половине седьмого:
– Мне же в садик пора, за Леськой!
– Ну так поехали, чего ж ты молчала? – Влада так рванула в сторону машины, что Нелли сразу отстала.
– Ой, – пропыхтела она на бегу, захлёбываясь хохотом. – Погоди, не так быстро… Слишком много впечатлений на сегодня! Боюсь расплескать…
Да уж, достойное это было завершение свидания – в синей кабинке уличного туалета, под звуки квакающего эха музыки и крики птиц под пологом туч…
Леська узнала тётю Владу, которая подвозила их с мамой летом из больницы. С детской непосредственностью она тут же открыла бардачок, но леденцов там уже не было: бесповоротно бросив курить, Влада выкинула и «костыль», помогавший ей в первое время справиться с ощущением пустоты.
– Леся, ты что делаешь! – спохватилась Нелли, изо всех сил изображая строгость. – Разве можно шариться в чужой машине?
– А где конфетки? – спросила девочка, подняв на Владу невинные, как летнее небушко, глаза. – Тут конфетки были на палочках!
– Были, да сплыли, – засмеялась Влада. – На вот, держи. Чем богаты…
Она угостила Леську жвачкой, и та, удовольствовавшись этим, сама забралась в детское кресло.
Глава 4
Память – услужливый кинопроектор, способный на полотне облаков прокрутить кадры жизни. Услуга «автоняня» очень пригодилась Нелли: теперь она могла работать не спеша и не бежать сломя голову в садик, ведь Влада всегда исправно заезжала за Леськой и доставляла её туда по утрам, а вечером привозила домой. Это не стоило Нелли ни копейки. Сперва она испытывала из-за этого неловкость и то и дело норовила раскошелиться, но нахмуренные брови Влады заставляли её стыдливо прятать деньги обратно в бумажник. Мать, зайдя к Нелли в гости и мельком встретившись с Владой, сказала:
– Приятная девушка. А она хорошо водит машину?
– А ты думаешь, я доверила бы возить ребёнка плохому водителю? – усмехнулась Нелли.
– Не знаю, не знаю… А во сколько это тебе обходится? – тут же пожелала знать мать.
– Недорого, не беспокойся, – уклончиво ответила Нелли.
Признаться в том, что это ничего ей не стоит, она не решилась, равно как и в том, что Влада стала для неё больше, чем просто «автоняня». Стена молчания укрыла за собой исступлённые поцелуи, которыми Нелли жадно насыщалась, наконец распробовав их чувственную многогранность; открыла она для себя заново и секс – совсем иной, яркий и невыносимо сладкий. Она узнала, что он может приносить радость, а не быть тягостной повинностью и поводом для притворства – это в тридцать-то лет! Однако Нелли не ожидала, что и у матери развился своего рода «гей-радар».