– Привет. Мы же вроде на «ты» были, или нет?
Знакомый голос обдал её летним зноем, и Нелли обнаружила себя глупо улыбающейся под моросящим дождём. Как будто неожиданный подарок сделали.
– Вы… то есть, ты меня помнишь! Приятно, – сказала она. Дурацкое беспокойство: не слишком ли радостно это прозвучало?
– Ну… Разве такую девушку забудешь, – усмехнулись на том конце линии.
В глубине живота у Нелли мощно и тепло ёкнуло. «Это то, о чём я подумала, или…»
– В смысле, такое редкое имя… запоминающееся, – тут же поправилась Влада.
Однако невидимый крючочек засел где-то под диафрагмой, и стоило только подсечь…
– А… ну… гм, я… Ты сказала, что я могу звонить, если мне понадобится такси, – отчаянно выпутываясь из смущения, скороговоркой выдала Нелли.
– Тебе повезло, я сейчас как раз пустая, могу с руки взять…(с руки (жарг.) – подобрать пассажира на дороге, а не через диспетчера) Куда подъехать?
– К сто двадцатой школе, я во дворе стою, у здания. Мне надо срочно попасть в пятьдесят седьмую гимназию. Спасибо…
– Не благодари заранее – примета плохая.
Дождик влажной паутинкой лип к плащу и царапался крошечными коготками в зонтик, светофоры празднично подмигивали, а студентка Надя Хохлова со своим уроком в десятом «Б» ушла за завесу рассеянности цвета «мокрый асфальт».
– Силь ву пле, мадемуазель… Или, может, уже снова мадам? – И опять «эффект Ватерлоо».
Вместо куртки – тёмно-синяя утеплённая жилетка «аляска», те же джинсы и кроссовки, та же бейсболка… Только стрижка, кажется, стала короче. В животе снова ёкнуло: стало жаль летней шевелюры, которая шла Владе больше.
– В пятьдесят седьмую, говоришь? Легко. Я там училась, кстати.
Выпускница гимназии с углублённым изучением иностранных языков работала таксисткой, потому что любила дороги и машины. Теперь Нелли знала, что в городе, оказывается, есть услуга «женское такси» и «автоняня» – вот почему машина Влады была снабжена детским креслом; впрочем, возить ей приходилось не только женщин с детьми, но и любых других пассажиров.
– Приёмы самообороны? А как же… Клиент-то разный бывает. Я, конечно, предпочитаю дело с дамами иметь, но иногда и мужиков возить случается. Один чудак на букву «м» решил, что раз я женщина, то мне можно не платить, хе-хе… Пришлось вспомнить бурную молодость и паркур. Догнала я его в два счёта – и мордой об асфальт. Заплатил как миленький.
– Интересная у тебя работа, – усмехнулась Нелли.
– Да уж, не соскучишься, – в тон ей ответила Влада.
Светофоры вовсю отмечали Новый год, в лужах отражалось серое небо, в голове у Нелли крутилось «Пусть бегут неуклюже…», а новая стрижка Влады, похоже, лишила её покоя. Более длинные волосы смотрелись хоть и слегка неряшливо, но романтично, а сейчас голова девушки-таксистки выглядела аккуратно, но заурядно. Сей факт впился неудобной занозой где-то под седьмым позвонком, заставляя Нелли то и дело коситься на выстриженный висок Влады.
– Да я летом под машинку оболванилась, это отросли уж, – пояснила та. – Жарища стояла – капец просто, вот я и не выдержала. Зато сразу легче стало.
– Тебе полудлинная стрижка больше идёт, – осторожно заметила Нелли. – Хорошие волосы, вообще-то.
– Да ну… – Влада притормозила на светофоре, не сводя внимательного взгляда с дороги. – Я никогда их не отращивала, так что не знаю, хорошие они или плохие. А вот у тебя – да…
Сегодня Нелли захотелось отдохнуть от шпилек, и она только прихватила верхнюю часть волос сзади заколкой. От неуклюжего комплимента внутри разлилось хмельное тепло: как всё-таки мало нужно, чтобы её расчувствовать…
– А вот и моя альма, мать её за ногу, матер! – развязно объявила между тем Влада. – Заборчик другой, а крыльцо всё такое же… Хоть козырёк бы, что ли, отремонтировали! – Машину качнуло на выбоинах в асфальте, и Влада фыркнула. – И даже все ямы старые остались. Прямо выпускной вспомнился, когда я впотьмах себе чуть ноги не переломала вот тут… Домой с ободранными коленками пришла, а маман испугалась – уж не изнасиловали ли меня, хех! Изнасилуешь меня, как же…
Взгляд Нелли бесстрастно скользил по типовому и скучному, серому зданию гимназии, а сердце читало тайный шифр в словах Влады… Или, может, она просто хотела видеть везде знаки?
– Сколько с меня? – спросила она.
– Подарок фирмы, – усмехнулась Влада.
– Да ну тебя, – нахмурилась Нелли. Щепетильность в денежных вопросах всегда заставляла её напрягаться при слове «бесплатно». Да и пословица про сыр… – Думаешь, если я преподаватель, то не могу заплатить за такси?
– Зарплата у преподов, конечно, не ахти, но это тут ни при чём. – Глаза Влады прищурились плутовски-ласково. – Мне не даёт покоя тот вкусный борщ, которым ты меня накормила в прошлый раз… Не люблю оставаться в долгу. Но учти, кулинар из меня – как из слона балерина, так что… Я знаю одно местечко, где подают хороший кофе.
Шагая к крыльцу и проклиная несовместимость двух «к» – каблуков и колдобин, Нелли заранее нащупывала в сумочке паспорт, чтобы предъявить охраннику. В висках жарко стучало: «Гей-радар, или?…» Однако, если к двум «к» добавить третье – кофе, то… Почему бы нет?
Свалившееся как снег на голову приглашение ворвалось в привычный распорядок её дня непрошеным гостем. Чтобы выкроить пару свободных часов, пришлось перестраивать, переносить, напрягаться, разгребать, суетиться… Лёгкий кавардак в делах и мыслях был, впрочем, приятен и согревающ. Расчистив «окно» с половины третьего примерно до шести, Нелли позвонила Владе.
– Отлично, я заеду за тобой. Куда прикажете подать экипаж, миледи? К крыльцу университета?
– Нет, только не к крыльцу, – засмеялась Нелли. – У нас не кафедра, а настоящий женсовет. Сплетницы ещё те… Ещё во взятках меня заподозрят, если увидят, что я с общественного транспорта пересела на такси!
– Ладно, буду ждать за оградой. – В голосе Влады тоже слышалась улыбка.
На следующий день, выходя из университета, Нелли чувствовала себя героиней шпионского детектива. Убедившись в отсутствии досужих наблюдателей за её отбытием с работы, она вышла за ограду. За чугунными прутьями, напротив молодых голубых елей стоял знакомый «Рено Логан», весь покрытый капельками дождя. Влада сегодня была при параде: вместо жилетки – чёрный кожаный пиджак и белая блузка, надетая навыпуск поверх чёрных джинсов.