Каган Вил За Пятый одобрительно кивнул словам своего мудрого ферзира.
Амбассадоры несколько недовольно склонились в полупоклоне.
— Уважаемые посланники, сейчас уже позднее время. Предлагаю вам отдохнуть после тяжелой дороги. Гостевые дворцы ждут вас. Мы сможем вернутся к обсуждению этих вопросов несколько позднее.
Полномочные послы благодарно откланялись и покинули переговорную ложу.
Когда за ними закрылись двери, каган жалобно вопросил у ферзира.
— Долго ли продлится торг?
— Смотря сколько им отрезали к нашей чести, ваше величество.
— Но Рорар обречен?
— Всенесомненно…
После аудиенции амбассадоров великий ферзир отправился в садик. Как и всякий эльф он черпал здесь вдохновение и запас магии. Больше всего правителя каганата заботило то, что орки и люди решили сместить баланс. Шесть империй альмаиканского ордена и восемь герцогств лартианского королевства. Против шести шахств каганата и четырех провинций конфедеративной республики.
А теперь… баланс грозил съехать еще больше. Нужен эффектный противоход! Если не удастся его отыскать, рано или поздно коалиция начнет поглощать лакомые кусы самого каганата.
Но что можно противопоставить этому союзу? В Коларии, кажется, даже не осознают степени угрозы. Они на самом деле продолжают всеми силами отторгать от себя Рорар. Демоны преисподней! Что нам делать?
На землю пала спасительная ночь, она унесла прочь страхи и волнения. И наступил рассвет. Который не принес ни облегчения, ни решения проблем.
Отставной генерал Самуэс Неррона по обыкновению встал рано. Сделав зарядку, он пробежался по соседним кварталам своего районца. Тихое, мирное место постепенно приобретало признаки надвигающейся катастрофы. И эти признаки отчетливо бросались в глаза.
Гномы из бедных районов так или иначе проникали и сюда, их поведение становилось все более заметным, более вызывающим. Ни городская стража, ни жандармский корпус не могли ничего с этим поделать. Слишком уж массовый характер приобретали эти явления.
Генерал вернулся с пробежки, принял душ под гидравлической помпой. Неррона мог позволить себе такую роскошь. Он жил в особняке с небольшим штатом прислуги. Старая повариха, её племянница, бывшая экономкой, да её глухой муж, исполняющий должность смотрителя сада.
Завтракал генерал всегда просто, по-военному. Предпочтения отдавалось кашам. Неррона не был женат, в молодости он не успел обзавестись семьей, отдавая всего себя военной карьере, а впоследствии считал саму идею женитьбы постыдной. Он говорил, я старый солдат и не знаю таких слов.
Отставка прогремела для него, как гром среди ясного неба. Конечно, Самуэс понимал к чему ведёт правительство, но то, чтобы уничтожить собственный военный авиафлот! Немыслимо…
Однако, будучи военным гномом до мозга костей, Неррона исполнил приказ и снял генеральский трехзвездный шеврон.
И если в первый день он провел взаперти в своем домашнем кабинете, то на второй день постепенно стал возвращаться к жизни.
В голове строились планы. Что было нужно предпринять, какие связи задействовать? В первую очередь, генерал хотел во что бы то ни стало предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Он снесся со своими знакомыми в высоких штабах. Стараясь, не поднимать панику, Самуэс Неррона писал товарищам о том, что ситуация становится всё хуже и хуже.
Однако, довольно прохладная реакция быстро отрезвила генерала. Неужели они списали меня со счетов? В это было невероятно сложно поверить.
Второй инициативой отставного командира стал поиск союзников. По долгу службы генерал так или иначе контактировал с разными гномами. Но и здесь никто не хотел прислушаться к его словам. Политики отвечали уклончиво. Но за этими экивоками ничего не стояло.
А еще Самуэс видел страшную боль улиц. Провинция бурлила ненавистью и ожиданием развязки.
К обеду в дом постучали.
Экономка открыла дверь. На пороге стояли два молодчика. Они нагловато потребовали всех жильцов явиться для беседы. Не привыкший пасовать Неррона, а вместе с ним и остальные обитатели вышли к пришельцам.
— Рорар в опасности, други! Хватит сидеть по норам. Пора формировать ополчение. Пока правительство чешет затылок мы теряем драгоценное время.
— Что вы предлагаете? Голос генерала срывался от волнения.
— Вступайте в ряды ополчения!
Когда агитаторы ушли, Неррона собрал всё нужное и отправился в пункт сбора. К вечеру он уже наряду со многими другими горожанами на верхних уровнях строил баррикады. По виду этого немолодого, но подтянутого гнома нельзя было сказать, что он в прошлом высокий офицер военного авиафлота, трехзвездочный генерал. В айнзацкоманде ему не доверили даже отделения. Но Самуэс не роптал. Теперь его руки были заняты делом. И он с воодушевлением сколачивал баррикады под крикливые команды мальчишки-булочника.
Работали полночи. Когда по вызову какого-то жителя явился жандармский патруль и почти все разбежались остались только ляйтер-булочник и Самуэс Неррона.
Ротмистр жандармского корпуса, двадцатипятилетний мальчишка, визгливым голоском потребовал немедленно разобрать нагромождения. Неррона подался вперед.
— Сынки, очень прошу вас не надо мешать. Скоро случится большая беда. Нужно успеть подготовить оборону. Вторжение вражеского десанта неизбежно. Нужно многое успеть сделать.
Ротмистр покраснел от гнева. В тусклом свете луны было видно, как зло сверкнули его глаза. Он вновь потребовал разобрать завалы и, наконец, достал пулятель.
Сердце генерала, кажется, сжалось. Но не от страха. От решимости стоять на своем до конца. Впервые в жизни он был готов не подчиниться законному приказу представителя власти.
Рука ротмистра вскинула пулятель, но тут же обвисла плетью. Жандарм повалился замертво. Из-за него вышли понурые подчиненные. Один из них кивнул ляйтеру, мол, что тут делать-то?..
Рано утром баркалон увез Релену из столицы каганата. И ей, конечно, не дано было знать о том торге, который велся совсем недалеко от её тревожных снов.
Но гномке хватало и своих переживаний. Будущее виделось в тумане. Данилео купил билет до провинции Нивес. Шести тысяч дублосов должно было хватить с лихвой на то, чтобы устроиться на новом месте. Но сколько опасностей таилось на этом пути. Бедная девушка это хорошо понимала. Она вообще была достаточно прагматичным гномом, чтобы не обольщаться по поводу своих шансов. Деньги? Их легко потерять. И Дан сделал очень правильно, что не обналичил крупной суммы. Житейский опыт и смётка подсказывали Релене, что если как можно меньше тратить, не светить деньгами, то это будет, пожалуй, единственный способ распорядиться ими самостоятельно.
Когда корабль принялся в самой именитой провинции конфедерации, девушка была полна решимости начать новую счастливую жизнь.
Деловая хватка Релены возобладала.
Спустя семь часов гномка уже пила чай в трапезной зале хороших доходных аппартаментов. Она взяла в которму небольшую кварто. Или, как говорили здесь, на Нивесе, стюдио. Это был самый доступный вариант в доходном доме «Лиловый Ручей». Гномихе очень понравился маленький, но невероятно уютный и очень красивый дом. К тому же, расположенный неподалеку от президентского дворца. Релена здраво рассудила, что в центральных кварталах жить одинокой девушке будет более безопасно.
Майор Соррел вернулся домой с дежурства. День выдался чрезвычайно нервный и хлопотный. То и дело во дворец являлись представители партий и общественных сил. Президент вел с ними многочасовые переговоры. Адъютанту пришлось присутствовать при некоторых из них. К огромной радости самого Соррела, его превосходительство продолжал давать очень обтекаемые, но достаточно пустые обещания. Мол, мы рассмотрим возможность, не стоит преувеличивать значение, необходимо всё детально обдумать, трезвая оценка не дает нам оснований…
Явившись домой, адъютант обнаружил в трапезной очаровательную незнакомку. Будучи военным, майор немедленно ринулся в атаку.