Назойливый.
Игнорировать его было невозможно:
— Вставай, соня! Повозки прибыли из столицы. Нужно помочь разгрузить товар.
Сальват с трудом разлепил глаза.
Сколько времени он проспал? Казалось, незнакомец совсем недавно покинул их заведение, оставляя после себя заклятие сновидения. Молодой парень не думал, что оно возымеет такой потрясающий эффект.
А может, все это сон?
Юноша поспешил заглянуть в потайной ящичек, который сам и смастерил в прикроватной тумбочке. Он нащупал небольшой мешочек с деньгами и упокоился.
«Слава Богам!»
То, что произошло вчера, ни при каких обстоятельствах не могло быть сном. Тальгардское золото было более чем реальным.
Стук в дверь вновь повторился. Теперь уже намного громче, чем в предыдущий раз.
— Иду я уже! Иду!
Сальват вышел из комнаты, предварительно захватив с собой две золотые монеты.
Во дворе трактира кипела жизнь.
Прямо посередине стояли доверху набитые повозки. Они проделали огромный путь до Китежара и обратно, и по виду, никак не оскудели. Тули просто отдал подношение королю, а в столице закупил необходимый товар для торговли.
Гномы приветствовали друг друга, словно не виделись несколько месяцев. Хлопали сородичей по широким плечам и громко смеялись. Даже веселый Батхи лаял на прибывших хозяев, и подпрыгивал, пытаясь слюнявым языком лизнуть чье-нибудь загорелое лицо.
Сальват отыскал глазами Хагрима и бросился ему в объятия.
— Осторожно, задушишь. — Гном едва не потерял равновесие.
После этого, юноша подошел к Тули и обнял его:
— Удачного возвращения, старейшина.
— И тебе удачного дня, Сальват. Спасибо, что присмотрел за трактиром.
— Ну, если на чистоту, — слегка возмутился Гимрин. — Все же это нам с Роти пришлось присматривать за трактиром и в особенности за Сальватом.
Все гномы весело рассмеялись, прекрасно зная, кто первый завалился на свое ночное ложе.
— Кстати, — внезапно вспомнил Роти. — Ночью у нас был постоялец. Правда, не долго.
«Ну как сказать, не долго! Вы же спали, как мертвые сурки, понятия не имея, что происходило во дворе трактира». — В душе рассмеялся юноша.
— Молодцы! — похвалил своих сородичей Тули. — Даже в отсутствие нас, вам удалось немного подзаработать.
Роти и Гимрин быстро переглянулись, вспоминая, кто же взял плату за жареного оленя и эль.
К их счастью, ситуацию быстро поправил Сальват, вынимая из кармана штанов две золотые монеты:
— Он назвался твоим другом и расплатился вот этим.
В ладонь старейшине упали два желтых кругляшка.
Гномы просто опешили.
Даже Роти с Гимрином удивлено открыли рты, видя впервые такое вознаграждение.
«Интересно, — подумал юноша — как бы сильно они удивились, если бы увидели спрятанный мешочек в прикроватной тумбочке?».
И в душе он искренне рассмеялся во второй раз.
— Тальгардское золото. — Задумчиво произнес Тули. — Как, ты говоришь, его имя?
— Карабар.
Старейшина подумал немного и пожал удивленно плечами:
— Не припоминаю такого.
— Ну как же? — Сальват широко раскрыл глаза. — Он сказал, что давний твой друг.
— Вполне возможно. А может он просто прикинулся моим другом. Ведь трактир был уже закрыт. А незнакомцу нужна была пища и выпивка. В любом случае, правды мы не узнаем. Верно Роти?
— Ага! Главное, он щедро заплатил. Спрячь золото, Сальват.
И юноше возвратили его заработанные монеты.
«Как же так? Гимрин ни слова не упомянул о том, как Карабар потерял сознание у него на глазах? Магия незнакомца была поистине сильна. Никогда в жизни, юноша не слышал, чтобы заклинатель с легкостью мог вырезать у гнома частичку памяти. Если он, конечно, не один из Великих Богов».
Сальвату стало не по себе.
«Кем на самом деле был этот маг?».
Но вслух, он не стал ничего говорить.
Старейшина еще несколько мгновений задумчиво постоял, потом пришел в себя и скомандовал:
— Ну, чего застыли? Заканчиваем разгружать товар, и готовимся к приему гостей. Скоро здесь будет не протолкнуться.
Гномы быстро приступили к работе.
Скоро с ближайших уголков Тальгарда подтянутся люди, гномы, а может быть и представители других рас. Полакомиться куском жареной вальтальской оленины, свежим элем и Боги ведают еще чем, не прочь будет и лесная королевская стража. А уж работники с ближайшего рудника были завсегдатаями питейного заведения.
Первые посетители не заставили долго себя ждать. Два стражника, постоянные клиенты — Гарим и Валикас. Они закончили смену, и теперь, удобно расположившись за деревянным столиком, употребляли исключительно эль местного брожения.
Далее подтянулась троица гномов из ближайшего рудника, имена которых Сальват не знал. Зато их очень хорошо знал Роти. Они усаживались за дальний столик, чтобы своими громкими разговорами не мешать другим посетителям.
Все шло по уже накатанной дорожке.
Немногим позже прибудут четыре охотника с Вальтальского леса, работники близлежащего рудника и жители соседней деревни — примерно человек десять-двенадцать.
Как обычно в «Пивной Бороде» соберется немалое количество посетителей. Они щедро заплатят за выпивку. Будут гулять, петь песни и к позднему вечеру гномы могут предвкушать неплохой доход. Возможно, сегодня прибыль составит больше обычного.
Но Сальват ждал от сегодняшнего вечера совсем другого. Он ждал человека.
Карабар обещал, что прибудет его друг и заберет свое имущество. Ночной гость щедро заплатил, и все что теперь нужно делать — это ждать. А ждать Сальват — ох, как не любил!
Вечер быстро заканчивался. Трактир опоясывала глубокая тьма. И если бы не свет факелов, расставленных по периметру заведения, дворовая территория утонула бы в беспросветной мгле.
«Пивная Борода» готовилась к закрытию, народ потихоньку стал покидать заведение. Темная ночь вынуждала людей торопиться по домам, чтобы избежать встречи с лесными тварями, что выползали из своих нор, дабы полакомиться человечиной.
Но друг Карабара так и не появился.
Сальват присел за один из свободных столиков и тяжело вздохнул. Видимо, сегодня передать «клад» по назначению не удастся. Сколько еще вечеров предстояло провести в томительном ожидании?
Слишком глубоко погрузившись в свои мысли, юноша и не заметил, как через входные ворота вошел высокий старик в темно-зеленой мантии в сопровождении восьми вооруженных людей. Седая борода и длинные прямые волосы развевались на легком ветерке. Опирался старец на деревянный посох, такой же древний, как и он сам.
Один из гномов приметил поздних посетителей и направился к ним навстречу:
— Долгих лет жизни, уважаемые. К сожалению, трактир готовится к закрытию, но мы все равно рады приветствовать вас в нашем заведении. Если вы…
— Мы не отнимем у тебя много времени, гном. — Высокомерным голосом перебил его старец. — У нас к тебе будет только один вопрос.
Один из воинов приблизился к старику, грамотно оттеснив близко подошедшего бородача.
Одет он был в белоснежную кирасу. На боку мирно примостился короткий меч, а за поясом торчала рукоять дорогого кинжала. Голова была покрыта капюшоном, а нижнюю часть лица скрывал высокий воротник. Таким образом, из видимой части лица оставались лишь глаза. Безразличные глаза и в то же время, устрашающие.
Остальные семь воинов выглядели точь в точь похожими на него. Единственным различием было вооружение. Все носили короткие мечи, а у двух из них за плечами покоился длинный боевой лук.
В нагрянувшей темноте, компания выделялась на фоне ночного леса, куда не мог достать свет от зажжённых факелов. Гном давно не видел такого вооруженного отряда, разгуливающего по приграничной территории да еще в такое позднее время. Королевская стража, что патрулировала Вальтальский лес, имела голубые цвета Китежара. А этих бойцов бородатый представитель «Золотого Молота», лицезрел впервые в жизни.