— Да, — ответила девушка, иронично улыбаясь, — мне тоже очень жаль, что я не способна в такую погоду разгуливать в короткой юбке.
— Ты направляешься к господину?
— Именно, — Вайлет быстро махнула рукой и, развернувшись, направилась куда-то вперед, — я должна лично сообщить ему о том, что мы прибыли и предоставить отчет.
Арчер, стоявший позади Кинги, проводил Вайлет задумчивым взглядом. Девушка, быстро свернувшая на повороте, скрылась из виду довольно скоро.
— Она новенькая?
— Да, — Квин повернулась к своему старому другу полубоком, — но вам лучше не судить по ее внешности. Она не такая слабая, какой кажется.
Арчер вздохнул. Пожав плечами, он с нотками иронии в голосе ответил:
— Как и все в вашем отряде. Я уже даже боюсь иметь дело с женщинами.
— Лучше бы побоялся иметь дело с мужчинами, — прозвучал голос за спиной. Обернувшись, Арчер встретился взглядом с одним из своих товарищей. Высокий и даже немного худощавый рыжеволосый парень посмотрел на него с усмешкой во взгляде. Внешность у этого паренька была неординарная. Глаза вытянутые, словно лисьи, взгляд всегда хитрый и какой-то насмешливый. Длинная шея, ноги и руки. Широкая улыбка и острые клыки.
— Я не Шафл, — произнес Арчер, довольно улыбаясь, — чтобы намекать мне на это.
— На твоем месте, — неожиданно прозвучал голос со спины, — я бы попридержал язык, Арчер.
Парень замер в изумлении. Этот знакомый низкий голос вызвал мурашки, быстро побежавшие по коже. Медленно и даже как-то неуверенно оглянувшись, Арчер увидел перед собой Квин, а рядом с ней и Шафла. Эльфийка лишь коварно улыбалась, смотря на перепуганного рыцаря.
— Знаете… — неуверенно заговорил Арчер, делая несколько шагов в сторону, — я тут неожиданно понял, что мне тоже нужно срочно сообщить что-то господину! — Быстро прошмыгнув мимо парочки, парень побежал вперед по коридору. — До скорого!
Арчер скрылся за тем же поворотом, что и Вайлет. Проводив его взглядом, Квин и Шафл тяжело вздохнули.
— Сбежал, — произнесла эльфийка даже как-то разочарованно.
— Ничего, — на губах Шафла появилась коварная улыбка, — на ближайшей тренировке я из него отбивную сделаю. Ну, или господин.
— Ух… — Квин бросила довольный взор на парня. — Какой ты грозный в образе главы рыцарей.
Шафл искоса посмотрел на эльфийку. Их двухнедельное расставание вызвало немалую радость во время долгожданной встречи. Квин лишь протянула ладонь Шафлу, и тот сразу же ударил по ней в знак приветствия.
— Рада тебя видеть.
Шафл кивнул. Обернувшись, он посмотрел на оставшихся рядом с ним рыцарей.
— Можешь проводить парней к комнатам гостей? Бай-ин сейчас как раз должна все подготавливать для них.
— Не вопрос.
Девушка развернулась и, быстро махнув рукой, направилась вперед. Рыцари пошли следом за ней. Всего их насчитывалось трое, если не считать сбежавшего от проблем Арчера. Первым среди них был Индиго. Тот самый худощавый рыжеволосый парень. Следом за ним шла еще парочка рыцарей. Один из них казался выше, и даже немного шире. У этого парня была довольно широкая спина, большие руки и еще более высокий рост, чем у всех остальных. Со стороны он даже казался гигантом, по сравнению с остальными. Волосы были его коротки и темны. Кожа слегка смугла, из-под черного офицерского пиджака проглядывали татуировки в виде странных окружностей, напоминавших отдаленно шестерёнки. Звали этого рыцаря Клев.
Третьим же рыцарем был совсем молодой юноша, возрастом на год младше даже самого Алариса. Роста он был не высокого, скорее среднего. Телосложение его также не отличалось особенными приметами. Единственное, что можно было назвать отличительным в его внешности, было его лицо. Миловидное, еще слегка пухлощекое. Его светлые русые волосы, как и у Арчера, спускались вдоль шеи и, не касаясь плеч, замирали. Одна из прядей падала на лицо, из-за чего ее приходилось периодически закалывать. Глаза его были большими, голубыми и довольно яркими. Со стороны он даже производил впечатление невинного ребенка, но так думали только те, кто не видел его на поле боя. Паренька этого звали Росс.
— Выглядите счастливыми, — заговорила Квин, слегка замедляясь и тем самым выравниваясь с Индиго.
— Конечно, — прозвучал совершенно спокойный ответ Росса, шедшего позади, — мы же только что поели.
— Вот оно что, — радостно и даже как-то понимающе ответила Квин.
— Болван, — строго произнес Индиго, поворачивая голову к товарищу, — иначе нужно отвечать.
— А что отвечать-то?
Квин с интересом посмотрела на Индиго. Тот же, с лукавой улыбкой, быстро поклонился и произнес:
— Мы просто рады вновь оказаться рядом с нашим главнокомандующим. Надеюсь, мы сработаемся.
Квин была готова рассмеяться, но подавила в себе это чувство и просто улыбнулась. Склонив голову, она ответила:
— Это да. Позаботьтесь о нас.
***
В это же время в кабинете Алариса вновь собрались гости. Отложив в сторону свои дела, парень плавно откинулся на спинку кресла и начал слушать доклад Вайлет о проделанной ими работе. Рядом с девушкой стоял Арчер, однако он в этом кабинете исполнял скорее роль декорации, а потому, совсем не вмешиваясь в разговор, он смотрел то в окно, то на камин, то на своего нового господина.
— Если не считать ловушек, расставленных по пути скрытными, — продолжала свой рассказ Вайлет, — дорога была практически чиста. Даже те отдаленные окраины, которые мы проезжали, со стороны показались довольно мирными.
— Ни одной попытки нападения? — спросил Аларис задумчиво.
— Именно так. Кажется, скрытные, Кикер и Зеро спокойно контролируют ситуацию на границе.
Аларис приложил руку к подбородку, задумчиво смотря куда-то вперед. Лишь спустя какое-то время он ответил:
— Этого все еще недостаточно. Учитывай то, что я только вернулся, а они только начали действовать. Впредь нападений будет больше.
— Даже если так, — произнес Арчер, вяло пожимая плечами, — думаю, мы сможем контролировать ситуацию, но для этого нам нужно больше людей.
Взгляд Алариса переместился на рыцаря. Как всегда жизнерадостный Арчер улыбался даже в этот момент.
— Я знаю, — ответил Аларис. — В моих планах все уже давно упирается в недостаток людей.
— Что насчет новой масти? — с интересом спросила Вайлет. — Скрытные подбирают кандидатуры?
— Да, но ты сама понимаешь, что это не легко. — Убрав руку от лица, Аларис выпрямился и медленно склонился к столу. — Кандидаты должны соответствовать целому ряду требований. В отряде не нужны люди, которые имеют право выбора, и именно в этом заключается основная сложность. Это должны быть люди, которым некуда идти, или люди, которые имеют одно ярое желание, ради которого они будут готовы сделать что угодно.
— Ну, — с усмешкой протянул Арчер, — к рыцарскому ордену, надеюсь, требования проще?
— Да, конечно. — Аларис улыбнулся в ответ. — Это просто должны быть люди, способные продержаться со мной в спарринге пять минут.
Арчер всплеснул руками. Возмущенно посмотрев на господина, он воскликнул:
— Издеваешься?
Наступила тишина, прервать которую смог лишь недовольный кашель Вайлет:
— Кхм.
— Прошу прощения, — исправился Арчер, выпрямляясь и даже как-то успокаиваясь, — господин, вы, верно, шутите? Как много, думаете, людей сможет продержаться в спарринге с одним из великих главнокомандующих?
— Мне и не нужно много. Лучше мало, но зато качественно.
Арчер недовольно закатил глаза. После долгого времени совместной службы он уже хорошо знал каким бывает Аларис один на один со своим противником. Это его и настораживало.
— И, Арчер, — позвал Аларис, заставляя рыцаря вновь опустить взор, — я давно нормально не разминался. Чуть позже составишь мне компанию?
Арчер почувствовал неладное. Недоверчиво отступив на один шаг, он, словно пугливая кошка, спросил:
— Вы что? А как же Шафл?
Аларис невинно улыбался. Странная, невидимая, но будто кожей ощутимая аура окружала его в глазах других людей.