Еще три клана представляли на том же совете свои программы исследований, гораздо менее впечатляющие. Не в последнюю очередь потому, что они шли в Новый мир по следам, проложенным да Шайни, а там, за звездами, вынуждены были выбирать территории, на которые люди маркиза еще не заявили интересов. Территория, которую исследовала экспедиция одного из ораторов госсовета империи, оказалась глубоко пропитана традицией некромантии, и маги Академии сочли неприемлемым находиться на одной земле с этими людьми и их обычаями. Возможностей донести до них свет истины и слово Пророка в разумные сроки досточтимые не видели. Другая экспедиция, снаряженная вскладчину тремя герцогствами, нашла какие-то неявные следы старых культов или древней магии в месте, которое казалось почти удобным, и Академия решила не рисковать. А третья группа в последний момент выяснила, что император страны, которую они исследовали, прямой потомок тамошней богини солнца, так что вопрос пришлось закрыть, едва открыв. Тогда на очередном госсовете впервые и прозвучали слова "Озерный край".
Экспедиция клана да Шайни вместе с магами Академии исследовала территорию, затем за звезды ушли представители маркиза и завязали правильные контакты - в общем, край был готов к тому, чтоб упасть в руки империи. И самой большой удачей да Шайни стало то, что в крае не нашли магии. Никакой - ни официальной, ни тайных культов, ни секретных салонов или клубов. Получалось, что взять территорию можно будет очень легко. Это и было представлено кланом совместно с Академией в докладе императору.
Совет собрали так быстро, как, пожалуй, давно не собирали. Партия войны и партия умеренных некоторое время пообсуждали формат пребывания в Новом мире, и вторым пришлось согласиться с первыми. Таким образом и была определена необходимость новой колонии империи Аль Ас Саалан и открытого присутствия саалан на этой территории.
С мнением Димитри на эту тему принятое решение не совпало. Его голос был учтен - и только. Понять своего собственного отношения к происходящему Димитри пока не мог. Его самого это все непосредственно касалось только с одной стороны: в новые земли вместе с людьми да Шайни поехал его внук. Первенец поздней дочери, ребенок великой любви и великого риска и для него, и для его жены - и, в свою очередь, любимец деда.
Те луны, сложившиеся в год, стали временем воодушевления жителей империи: в их жизнь хлынул целый поток необычного из Нового мира. Саалан радовались появлению парового транспорта и необычных предметов роскоши. В жизнь столичных салонов входили роскошные альбомы, полные сложных и красивых цветных изображений. В дома аристократов и даже мелкомагов попадали книги, напечатанные на станках, без ошибок переписчиков и следов подтертых клякс. Гвардейцы и ремесленники держали в руках невероятного качества сталь. Из Нового мира присылали родне серебро и золото очень тонкой работы. И не только. В обиходе саалан появилось множество видов легкой и прочной домашней утвари ярких веселых цветов. Люди привыкали держать мелочи в шкатулках из жести, гладкого тяжелого дерева и вообще неведомых материалов самых разных цветов, часто еще и пропускающих свет. Магов радовали самоцветные кристаллы абсолютной чистоты и прозрачности, выращенные в мире за звездами в специальных чанах по неизвестным пока технологиям. Личные гвардии дворян получили прочную броню, гибкую и невесомую, на вид почти не отличимую от ткани. А были еще стойкие сложные ароматы в растворах, перья, которые не нужно макать в чернильницу по три раза, чтобы написать полстроки, не поддающиеся износу шнуры и тесьма любого мыслимого и немыслимого цвета. И все слушали, затаив дыхание, заманчивые рассказы о том, что пронести через портал нельзя, - коммуникаторы, компьютеры, оружие, сокровища, города, самолеты. Миры постепенно синхронизировались, переговоры о регионе, который земляне продадут империи, велись со свойственной всем да Шайни вежливой настойчивостью - и вот, наконец, все определилось.
Сам Димитри так и не знал, нравятся ему изменения или нет. С одной стороны, третья точка и новая колония обещали большую свободу перемещения, чем раньше, за счет сокращения времени пути. Но у нововведений была и другая сторона: межмировые порталы ставились в Источниках, и, значит, Академия рано или поздно начнет брать с каждой торговой сделки с перевозкой товара свой процент, и вряд ли маленький. А потом, или одновременно, назначит цену за переброску людей. Вот как только досточтимые отпоют про благодать, так и начнут коситься в кошелек любому торговцу или путешественнику. Пока они только хотели добровольных пожертвований за грузы и кривили лица на мелкомагов, пытающихся за счет третьей точки сэкономить время в пути между метрополией и Ддайг, материком, осваиваемым империей с не меньшим интересом, чем Озерный край.
Что князю точно понравилось во всей шумихе вокруг новой колонии, так это новые иллюзии с полузверями-полулюдьми. Маги привозили видения из новых земель по ту сторону звезд. Их герои попадали в забавные истории и решали свои смешные проблемы так мило, что одной такой иллюзии хватало, чтобы потом три-четыре дня улыбаться каждому пустяку. Но колония есть колония: в таких местах гладко не бывает никогда. Последние месяцы новости были вроде бы и не настораживающими, но возникало подспудное ощущение, что происходит что-то не то. Да Шайни, разумеется, не делились сложностями, а шпионы и внук ничего внятного сказать не могли, кроме того, что наместник, молодой да Шайни, почему-то пошел вразнос, а что такое "пойти вразнос", услышанное из вторых рук, - поди угадай. Димитри и не угадывал. До того злосчастного утра, неотличимого от ночи.
Следующие две недели я провела в основном в сети. Личка разрывалась от сообщений, а число предложений принять в друзья измерялось сотнями. Впрочем, меня это скорее радовало. Я успела разругаться в пух и прах с ребятами из правительства в изгнании, пришедшими объяснять мне, что именно я хотела сказать своим Манифестом, что имела в виду и как именно планировала поддерживать их деятельность. Вслед за ними отправила по всем известному адресу бодрых пацанчиков Эмергова. На бегу "посветила мордой" нескольким телеканалам и едко прокомментировала новости на официальном сайте администрации Санкт-Петербурга, отхватив бан за вопрос, откуда именно они их размещают - из Московии или из Суоми, потому что "обычных граждан" в сети как не было, так и нет.
Я еще не знала точно, что именно ищу, но уже хорошо понимала, чего хочу. Тактика выжженной земли казалась мне единственной возможной в сложившихся условиях. Эмигрантские круги в Суоми питали надежды, что чужаки уберутся, но я видела другое. Озерный край был им нужен настолько, что они положили толпу своих, чтобы только поставить купол вокруг Соснового Бора и не пустить радиацию дальше. Когда Гарант отдал им Северо-Запад, многие верили, что это временный вариант, что протекторат империи долго не продержится, что мы, земляне, отберем у инопланетян их технологии и заживем долго и счастливо. Я только смеялась. Этим ребятам был нужен не край, не население, не земли и даже не богатства. То есть от всего названного они бы тоже не отказались, но это был скорее приятный бонус к основной их цели. Им нужны были порталы. Их собственная третья точка, похоже, единственно доступная из той дыры, откуда повылазили эти графы, герцоги, князья, маркизы и прочая шушера. Они были дикими, патлатыми и наглыми. И никаких технологий у них отобрать было нельзя, они их не имели. Все, что они так называли, на самом деле было магией - такой же, как моя собственная. Мне они мешали самим фактом своего существования. И теперь, когда стало нечего терять, я могла оторваться вволю. Пока - в сети, но это пока.
Через неделю после публикации Манифеста я проверила статус своей визы и рванула в Штаты. После аварии на ЛАЭС Источники, которыми пользовались пришельцы для того, что земляне считали технологиями, сдуло, как огонек свечи уносит ураганом. Я не знала, с чем это было связано, и мне они были нужны не меньше, чем им. Мои запасы кончались и их надо было пополнять. Это саалан, если им приспичит, опустошат ближайшую тюрьму, сделав себе живые Источники, точнее - разовые батарейки. Кстати, странно, что еще не попытались. Впрочем, может и попытались: Питер в сети не присутствует, они сами вряд ли сознаются, а местным просто нечем это рассказать. В любом случае оставалась надежда, что Источники есть на другой стороне планеты, и это стоило проверить. Было безумно обидно терять на это путешествие целых три дня, но других вариантов я не видела.