– Гм… это как-то неожиданно. Мы же только познакомились.
Вадим расхохотался. Боже! Какой красивый у него был смех, низкий, бархатный. А то, как он при этом закинул голову, добило мою девичью осторожность.
– Даш! Я предлагаю провести эту ночь не в койке, а в хранилище.
Подумаешь, там тоже есть диван! Я тряхнула головой, отгоняя видение подруги.
– Вы хотите проверить инвентарную ведомость?
– Это позже. Меня интересует только один экспонат. А, зная безалаберность профессора, искать мы его можем до утра. Только дай мне плед или что ещё. Как-то неловко вот так разгуливать перед тобой.
Прогресс! В нас, наконец-то, проснулась стыдливость!
– Если хотите, могу предложить свои старые спортивные брюки. Они растянуты на коленках и будут Вам коротковаты, но это лучше, чем ничего.
Облачённый в моё трико начальник выглядел ещё смешнее. Завернувшись в плед, он первым направился в подвал.
Я размахивала толстой тетрадкой.
– Итак, что Вы желаете увидеть?
Коробки возлежали на полках в идеальном порядке. Я просто лопалась от гордости. Пусть знает наших!
– Дай. подумать. Что-то вроде посылки. Профессор сказал, что поставил её куда-то на самый верх и даже не распечатывал.
Моё лицо начало покрываться пятнами. Вот же незадача! С тоской посмотрела в угол, где до сих пор куски разломанной фанеры сиротливо подпирали стену. Куда же я дела кулон?
Вадим Дмитриевич пододвинул стремянку и стал пристально изучать содержимое верхних полок.
– Неужели старик забыл, куда дел артефакт? ― начальство посмотрело на меня сверху вниз и тут заметило злополучную коробку. ― Обочки! Это то, о чём я думаю?
Откуда мне было знать, о чём оно думало в настоящий момент? Путаясь в пледе, мужчина спустился на бетонный пол и упал на колени перед тем, что осталось от таинственной посылки. Вытрусив гору упаковочной бумаги, он серьёзно посмотрел на меня. В свете тусклых ламп его глаза приобрели хищный жёлтый цвет.
– Где Хронос?
– Что?
– Тут должен быть артефакт, часы.
Я пожала плечами.
– Да не было тут никаких часов. Так, кулон, не очень дорогой, не слишком древний.
Босс вскочил на ноги и схватил меня за плечи.
– Где он? Немедленно отвечай!
А все думали, что я сумасшедшая. Это они начальства моего не видели. Я испугалась и попыталась вырваться.
– Да не знаю, тут где-то, закатился, наверное.
Вадим упал на четвереньки, и, подсвечивая себе навороченным телефоном, принялся внимательно осматривать пол.
– Нужно двигать стеллажи. Щель под ними узкая. Рукой не подлезешь.
На это у нас ушло часа два. После того, как последний металлический монстр со всем содержимым был возвращён на место, стало ясно, что искомой вещицы в хранилище нет. Начальник прислонился спиной к холодной стене.
– Давай, думай, куда он мог деться? Ты же тут хозяйничала все праздники?
Подлые предательницы! Уже донесли!
– Я это… в общем, уронила Вашу посылку, нечаянно. А куда кулон дела, не помню. Может, с собой взяла и по дороге потеряла?
Вадим схватил меня за руку.
– Идём. Проверим дорогу.
Накинув верхнюю одежду, мы вышли на улицу и начали шаг за шагом обследовать утрамбованный снег.
– Вот тут я свернула, а там упала.
Присев на корточки, Вадим пристально разглядывал обочину. Я опустилась рядом.
– Смотрите! Что-то блестит.
Мы приняли позу четвероногих приматов и попытались вырыть нечто, отдалённо напоминавшее артефакт. Увлечённые работой, не сразу заметили двух дам, которые, став поодаль, тяжело вздохнули.
– Вот молодёжь пошла! Допились, что на четвереньках ползают.
– Да уж. Мы в их годы целину поднимали, в космос ракеты запускали, а этим лишь бы зенки залить.
Посокрушавшись ещё минуту, дамы удалились.
– Это что?
Вадим упёрся в меня тяжёлым взглядом.
– Крышка из-под банки с колой.
– Умна, не по годам. И вот это мы раскапывали двадцать минут? Поздравляю, коллега, вы стоите на грани мирового открытия. Только хочу просветить Вас. Не всё, что скрыто под землёй или под снегом, является артефактом. Куда ты пошла дальше? Отвечай!
Мне показалось, что Вадим сейчас вскочит на ноги и снова начнёт меня трясти. Я отползла на безопасное расстояние, не в силах подняться самостоятельно. Мои сапожки явно не предназначались для такой погоды.
– Вы же сами знаете. Домой поехала.
– Прекрасно. Едем к тебе.
– Но…
Я вспомнила, что не убиралась в своей берлоге недели три.
– Никаких «но»!
Машина нашлась быстро, сама. Она просто вылетела из-за угла и остановилась перед нами. Слава Богу, водителя мы не знали. Он нас тоже. Таксист оказался человеком с крепкими нервами. Он не кричал и не ругался, только подозрительно осмотрел моего спутника. Вид у Вадика был, мягко говоря, странный. Уж если бы нам каким-то чудом попался старый знакомый, он умчался бы прочь немедля, поверив, что идиотизм передаётся воздушно-капельным путём.
– Озёрый.
– Пятисотка.
Через полчаса мы поднимались на восьмой этаж. Лифт не работал вторую неделю. Лично мне было всё равно, а вот у шефа первое дыхание закрылось где-то между четвёртым и пятым, а второе так и не открылось.
– Хотите, можем пойти помедленнее.
– Нет. Время не ждёт.
– Но Вы же посинели уже.
– Ерунда. В прошлом году отморозил лёгкие. Теперь стараюсь избегать нагрузок, но сегодня особый случай.
Я знала, что можно отморозить ноги, уши и даже нос, но про лёгкие слышала впервые. Открыв дверь, включила свет. Если бы не тонкий слой пыли, квартира выглядела прилично. И когда это я успела разложить вещи по полкам и помыть на кухне посуду? Явно была не в себе.
– Проходите. Меня тут все праздники не было, хранилище разгребала. Вот чуток запылилась.
Вадим повесил на плечики пальто.
– Ох, Дарья, лучше бы ты водку десять дней пила, чем порядки на работе наводила.
Я вывернула карманы пуховика. Ничего.
– Даже не знаю. Этот амулет, как сквозь землю провалился.
– Сейчас мы выпьем чаю и пойдём по второму кругу. Хронос нужно найти. К утру артефакт должен лежать у меня.
– Да что это за Хронос? Такое ощущение, что на нём свет клином сошёлся.
Вадим тяжело вздохнул.
– В десятку попала.
– Надо же, не целилась, а попала.
Я рассеянно заварила чай, который когда-то подарил мне Анатолий Павлович, вернувшись с Тибета. Он привёз несколько разных упаковок, и бабули выбрали то, что было им по вкусу, а меня того самого выбора лишили. Впрочем, к финансированию по остаточному принципу я успела привыкнуть и не обиделась, тем более, что чай я не пила вообще, предпочитала воду с лимоном. Но этот спрятала в шкафу на случай атомной войны, мирового голода или непредвиденного нашествия гостей, уж больно коробочка понравилась. А вот и первый гость! И сразу какой! На полке обнаружился пакет с пряниками, в холодильнике сыр и колбаса. Сообразив поздний ужин, я уселась на продавленный диванчик и подпёрла подбородок кулаком.
– Я понимаю, что провинилась, выпустив из рук этот чёртов кулон. Возможно, он имеет какую-то историческую ценность или дорог Вам лично. Я не спорю и согласна перекопать весь снег около фирмы, вот только оденусь потеплее. Но почему Вы упорно называете его Хроносом? Вам не кажется, что мы говорим о разных вещах?
Начальство отхлебнуло чай и проглотило бутерброд.
– Это часы. Нет, скорее часть часов. Некоторые считают, что артефакт обладает магической способностью охранять время, отпущенное человеческой расе. Если вспомнить историю, то на планете периодически случались какие-то катаклизмы: то засуха, то наводнение, то извержения вулканов. Эпидемии стирали с лица Земли целые народы. Казалось, та самая Земля хотела избавиться от присутствия человека, уничтожить его. Но внезапно всё утавоськивалось, и царь природы, почистив пёрышки, продолжал своё бренное существование. Причём, этот царь не эволюционировал, а оставался таким, каким был тысячелетия назад.