Общим для индустриальных стран и государств, вставших на этот путь, стало расширение избирательных прав граждан. В результате принятия конституций в последней трети XIX в. в Германии (1871), Франции (1875), Испании (1886) и избирательных законов в Великобритании (1884) и Бельгии (1893) было введено всеобщее избирательное право для мужчин с рядом ограничений. В начале века избирательная реформа была проведена в Австро-Венгрии (1907), Швеции (1907), России (1907), Португалии (1911), Италии (1912) и других странах.
Эти реформы были определены современниками как введение всеобщего избирательного права, хотя его получили лишь мужчины. Собственники недвижимости, домов, владельцы предприятий, люди с высшим образованием имели во многих странах дополнительные голоса. Неграмотные и неимущие не могли голосовать. В результате право голоса приобрели примерно 30—40% населения, что было огромным шагом по пути демократизации, учитывая, что до этих реформ, например, только несколько процентов итальянцев имели право участвовать в выборах. Женщины получили право голоса лишь после Первой мировой войны, во Франции в 1946 г.
Стремление ограничить круг избирателей отражало страх перед вовлечением широких народных масс в политику. Опасения вызывал рост влияния социалистов. Они подвергались преследованиям. В Германии в период канцлерства Бисмарка 12 лет действовал «Закон против общественно опасных стремлений социал-демократов». В Италии правительство Криспи также запрещало деятельность социалистов. Но в начале века остановить рост влияния социалистов запретами было уже нельзя.
В начале XX в. с введением всеобщего избирательного права и снятием ограничений для участия в политической деятельности открылась современная политическая эпоха.
Начинается образование современных политических партий, характерная для XX в. политическая борьба, вовлечение широких народных масс в политику.
Политические партии и политическая борьба в начале XX в. В XIX в. партии были скорее дискуссионными клубами или временными организациями для поддержки отдельных личностей на выборах. На рубеже веков и в начале XX в. партии становятся массовыми, централизованными, с сетью комитетов или секций на местах. Формируется партийный аппарат — слой оплачиваемых из партийной кассы функционеров. В прессе, в парламенте, в правительстве постоянно мелькают одни и те же лица, политика становится профессией. Изменяется и роль партии в общественной жизни в начале XX в. Партии начинают выпускать массовыми тиражами газеты, журналы, активно пропагандируют свои взгляды, формируют общественное мнение. Германские социал-демократы издавали 49 ежедневных газет, итальянские социалисты — около 200 изданий.
В начале века была характерна идеологизация партий и партийно-политической борьбы. Партии стремились не только выработать узкую программу сегодняшнего дня, но и представить свои мировоззренческие принципы, обрисовать перспективы мирового развития.
Партийная борьба в начале века развивалась в рамках нескольких главных идеологических направлений — консерватизма, либерализма, социализма и марксизма. Религия и национализм также являлись политико-идеологическими платформами отдельных партий, но и они были окрашены в главные цвета политического спектра. Националистические, протестантские, католические организации тяготели к консерваторам или либералам, а нередко и к социалистам.
С расширением влияния социалистических организаций и распространением идей социализма и марксизма начал изменяться главный вектор политической борьбы, который раньше проходил по линии консерваторы — либералы, монархисты — республиканцы. Консерваторы, опиравшиеся на земельную аристократию и крестьянство, выступали под лозунгом сохранения традиций и порядка, а либералы, отражавшие интересы буржуазии городов, отстаивали идеи свободы и равенства (равенства как демократии и снятия ограничений, но не как уравнительности). В конце XIX — начале XX в. политическая борьба между консерваторами и либералами постепенно отходит на второй план по мере реализации либеральной программы и развития парламентской демократии.
В конце XIX в. появляется, а в начале XX в. вырастает новая мощная политическая сила, которая с самого начала находится в оппозиции к существующему режиму, как к консервативным, так и к либеральным ценностям, идеологическим установкам, представлениям о мире. Марксизм и массовые социалистические и рабочие партии выдвигают альтернативу капитализму — социализм, достижение социальной справедливости. Претендуя на представительство интересов рабочего класса, социалистические партии делают все, чтобы основная линия политической борьбы в обществе развивалась по линии буржуазные партии — социалистические партии, капитализм — социализм.
Социалистическое движение. Образованный в 1889 г. II Интернационал в начале века объединил свыше двух десятков социалистических, социал-демократических и рабочих партий почти всех европейских государств. Они придерживались идей марксизма или иных социалистических и кооперативных теорий. Но все они были едины в осуждении капитализма, отстаивании идеи социальной справедливости, замены капитализма социализмом, борьбе против гонки вооружений и войн.
На рубеже веков и в начале XX в. среди социал-демократов возникли споры о путях и методах достижения социалистического идеала. Революция или постепенное реформирование капитализма — такова суть разногласий.
В конце XIX — начале XX в. началась серьезная эволюция большинства крупнейших социалистических и социал-демократических партий Европы в сторону социал-реформизма, принятия парламентских методов борьбы и пути социальных реформ. Умеренное, реформистское крыло в социал-демократии стало преобладающим перед Первой мировой войной. Программы марксистского толка, принятые социалистами еще в конце XIX в. (в частности, программа германских социал-демократов, принятая в Эрфурте в 1891 г.), уже серьезно отличались от политических позиций и идеологических установок руководства партий начала XX в. В то же время начало формироваться как самостоятельное направление леворадикальное крыло в социал-демократии, которое отрицало значение реформ и делало ставку на социальную революцию. Лишь в ходе и после Первой мировой войны произошел окончательный раскол в социалистическом движении и леворадикальное крыло стало инициатором создания коммунистических партий.
В начале XX в. социалистические и рабочие партии большинства европейских государств стали массовыми парламентскими партиями.
Рабочее движение. В конце XIX в. во всех индустриальных странах начался подъем рабочего движения.
Повсеместно создавались профсоюзы. Забастовочное движение с требованием улучшения условий труда и повышения заработной платы оказывало существенное воздействие на правящие круги. Профсоюзы освобождались от опеки либералов и сближались главным образом с социалистическими партиями.
Либералы у власти. Социалистические партии, требовавшие реформ, в предвоенный период находились в оппозиции, и реформы проводились либеральными политическими силами. В начале XX в. во многих европейских странах и в США произошел решительный поворот. Консерваторы были вынуждены отступить, и к власти пришли либералы. Они или сами формировали правительства, или были решающей силой в правительственных коалициях. Эти перемены произошли почти одновременно в США, Великобритании, Франции, Италии и других странах.
В США на президентских выборах 1912 г. победил демократический кандидат В. Вильсон, который начал проводить политику расширения государственного регулирования и социальных реформ.
В Великобритании длительный период правления консерваторов закончился в начале XX в. Либеральная партия в результате победы на парламентских выборах пришла к власти в 1906 г. На выборах 1910 и 1911 гг. она также получила большинство голосов. Главным проводником реформистской политики стал Д. Ллойд Джордж.
В Германии главной политической силой оставались консерваторы. Правительственные коалиции формировались на основе союза консерваторов с либералами или католической партией. В Германии либералы были расколоты и опасались растущего влияния социал-демократов, что толкало их к объединению с консерваторами. Либералам не удалось в предвоенный период расширить свое влияние и провести последовательные либеральные реформы.
Во Франции в рамках многопартийной политической системы преобладающей партией, вокруг которой складывалось парламентское большинство, стала партия радикалов, образованная в 1901 г. (радикалами называли себя левые либералы во Франции).