Вот он, козырь! Да, это должно получиться!
– Пожалуй, у нас есть выход, – выдал я, задумчиво почесывая подбородок.
– Верно-верно, – невинно произнесла Джессика, прижав ладони к вискам и крепко закрыв глаза. – Их нет дома, а он – там.
Ожидая перевода, вся команда повернулась к ней: к таким ее штучкам все уже привыкли.
– Может быть, Джесс, вы объясните? – церемонно попросил Ричард.
– В двадцати милях отсюда на дороге стоит дом Хейсов, Билла и Луизы. – Я был несколько раздражен: хорошо бы Джессика бросила манеру отвечать на вопросы, прежде чем я их задаю. – У них есть две упряжки и грузовой джип.
– Отлично! Желаешь, чтобы я стибрила грузовичок? – Минди с готовностью встала и отряхнула руки от пыли.
В молчаливом негодовании отец Донахью смерил девушку таким взглядом, что ее безмятежная улыбка моментально увяла.
– Э-э… я хотела сказать – увел… реквизировала транспортное средство по законному праву агента правоохранительных органов Соединенных Штатов Америки.
Священник кивнул:
– Так-то лучше?
– И оденься на всякий случай, – посоветовал я.
Она подмигнула:
– Ну а как же! – Исчезла в хижине и через минуту появилась – в камуфляжных брюках и рубахе, с плечевой портупеей, а в ней – дюжина ножей всевозможных форм и размеров. Этакий миниатюрный бандит с большой дороги.
– Кричи, если понадобится помощь. – Джордж проверял патроны в своем М-60 – их стало заметно меньше.
– Есть! – Минди поправила сверкающую металлом портупею. – Ну, я пошла!
Когда она исчезла в кустах, мы вернулись к своим делам. Роясь в мусоре, Ричард обнаружил кое-какие инструменты, выбрал лом и на точильном камне заточил его лезвие как бритву. Рауль взял себе топор, обернув рукоятку липкой изоляционной лентой, чтобы не скользила рука. Джессика соорудила еще несколько "Молотов-коктейлей", на этот раз в дело пошли бутылки из-под содовой. У Донахью оставалось ружье и полный карман патронов, у меня – мой верный "Магнум-357" с четырьмя обоймами. В ящике для инструментов, рядом с поленницей дров, я видел еще пилу, но все исчезло вместе с крыльцом. А жаль!
Воспользовавшись несколькими свободными минутами, купальщики пошли переодеться, а мы стояли на карауле. Наш телепат Джессика, вернувшись в коротком, облегающем стройную фигурку платьице в черных и розовых цветочках, сразу покраснела – видно, прочитала мои мысли. Ричард вышел в кожаных брюках в обтяжку и спортивной майке с надписью: "Это не работа – это приключение!". Мы к тому времени охладевшие к подобному выпендрежу, оставили его упаковку без внимания. И почему это все маги немного с приветом?
Прошли три томительных часа, прежде чем зеленый грузовичок тихо выкатился на грунтовую дорогу и остановился перед хижиной, за рулем – никого…
– "Мекси-кан-ские кани-икулы-ы"! – крикнул я, сложив руки у рта, – сообщение, что опасности нет.
За нами послышалось шуршание листвы, мы обернулись, и из кустов с другой стороны хижины вышла Минди, держа в обеих руках по ножу.
– Привет, ребята! – Она весело засунула ножи на место и подошла ближе. – Простите, что так задержалась, но я позволила себе небольшую остановку – сморило что-то…
– Нет проблем! – Ричард ослабил свою хватку – он все еще держался за рукоятку лома. – Просто мы тут автобуса заждались.
– А он уже пришел. Подите посмотрите!
Открытый грузовичок, собственно обыкновенный ящик на колесах, вполне мог вместить всю компанию. Более того: приемник в машине работает, баки полны, к заднему бамперу привязана запасная канистра – любезность мисс Дженнингс – и в бардачке компас. В порядке обычных мер предосторожности мы залепили грязью номер и сорвали наклейку с ветрового стекла, чтобы затруднить идентификацию машины. Довольный проделанной работой, я погрузил в джип всю команду вместе с нашим жалким скарбом, и мы покатили с деревню. Еще раз я пожалел, что мы не смогли приехать в хижину на своем собственном фургоне, но тяжелый бронированный автомобиль никогда не преодолел бы эти шаткие мостики, перекинутые через питавшие горное озеро речки.
В качестве официального повара в нашем путешествии я сооружал бутерброды, выуживая припасы из корзинки, стоящей у меня на коленях, и передавал их вперед всем по очереди. А утро-то какое прекрасное (несмотря на легкий привкус дыма в воздухе)! Роскошные деревья по обе стороны дороги манят изумрудной зеленью, небо голубое-голубое – в городе такого ни за что не увидишь… Дорогу неплохо бы отремонтировать, она ненамного лучше проселочной – вон глубокие выбоины. Но вскоре мы выбрались на шоссе с твердым покрытием и стали нагонять время.
Подкрепляясь на фоне этой райской природы, мы обсуждали, какие за собой оставили следы, и отыщет ли нас по ним противник, и кому именно намылить за это шею. Внезапно, резко взвизгнув тормозами, джип остановился: впереди, на середине дороги, огромное мохнатое существо точило когти о гравий. Минди автоматическим движением выхватила из кожаного пояса огромный нож и покачала его в руке.
– О'кей, что там? – спросила она. – Похоже, медведь?
– Гризли. – Я настроил свои специальные темные очки.
Всеобщее облегчение ощущалось почти физически.
– Просто медведь? Ничего больше?
– Обыкновенный мишка!
Ричард кивнул:
– Ну, это пустяки! – Взмах руки – двойник мага вышел из джипа и направился к зверю, с каждым шагом увеличиваясь в размерах. – Пошел вон! – рявкнуло видение.
Мишка со скоростью экспресса метнулся в кусты и исчез в них.
Продолжив путь, мы наконец достигли глазной дороги – современного чуда из потрескавшегося бетона – и до отказа пахали на педаль акселератора. Вдоль этого, так сказать, шоссе деревья стоят как-то особенно тесно, недобро протягивая к нам свои искривленные ветви. Впрочем, возможно, это лишь игра моего воображения.
Через час мы благополучно проехали дорожный указатель "Пайнвилль – 5 миль". И тогда напряжение заметно спало: населенные пункты – вполне безопасная зона, какие там сражения в самом центре города. Слишком уж много зевак с камерами, полицейских с пистолетами, глупых собак, машин, услужливых охранников… да мало ли чего. Любой из тысяч факторов – и отработанный до мелочей план потерпит полное фиаско. У нас уже есть печальный опыт: именно по такому сценарию проходило выполнение последнего задания.
Когда мы въехали в черту города, Рауль принялся отчаянно скрести себе шею, и я на всякий случай проверил горизонт с помощью темных очков. Даже на таком расстоянии ясно видна причина его раздражения: нормальную ауру небольшого городка перекрывает зловещее облако эфирных вибраций – такое плотное, что прямо-таки сочится слизью.
– Над нами магия! – объявил я. – Здоровенная и злостная!
Джессика выругалась, Джордж щелкнул затвором М-60 – для всех, кроме нас, это не автомат, а банджо. Чтобы достичь такого эффекта постоянной иллюзии, Рауль и Ричард трудились целую неделю.
– Аура темная? – Отец Донахью рылся в кармане с патронами.
– Багровая, в черных пятнах.
Скверне, конечно, но ни в какое сравнение не идет с монстром, которого мы одолели на озере. Похоже, кое-кто собирается с силами, чтобы разделаться с нами. Что ж, само по себе это не так уж и плохо – не надо самим охотиться на чудищ. Снимается и вопрос, друзья нам эти чудища или враги.
Если бы за рулем сидел Джордж, мы влетели бы в город на полном ходу и объявили о своем присутствии в мегафон. К счастью, джип вела Джессика; мы спокойно остановились у магазина рыболовных принадлежностей и дальше пошли пешком. Пайнвилль – это, конечно, четкие прямоугольные кварталы, круглая площадь в центре с обязательным бронзовым памятником первопроходцу с мушкетом в руках… Но статуи на месте не оказалось. Вместо нее на пьедестале плясал небольшой смерч высотой футов в двадцать. Поблизости на тротуаре валялись несколько человек, от голов осталась бесформенная масса из мозгов и крови… Два трупа – полицейские. Сквозь темные очки я ясно увидел виновника их ужасной гибели: внутри смерча размахивал, как дубинкой, бронзовой статуей гуманоидный демон. Обычным зрением демона не увидишь – несчастные горожане так и не поняли, что за смерч на них обрушился и прекратил их земное существование.
Машин на улицах нет, эта образина еще не засекла нас, так что мы прошмыгнули мимо и благополучно добрались до фургона. Но неподвижные тела на земле взывают к нам… Я знаю: мои ребята меня не подведут – никогда. Кричать на таком ветру бессмысленно, и я дал часами четыре сигнала. В ответ отряд рассыпался, приняв атакующую позицию номер четыре. Нижнюю часть лица все закрыли Носовыми платками – мы терпеть не могли работать на публике.
Атаку возглавил Джордж: он бросился вперед, расстреливая последние патроны своего М-60 (обычные патентованные боеприпасы не годятся для борьбы с подобными существами) – обманный прием, чтобы подойти поближе. Бронебойные пули раскололи бронзовую статую вдребезги. Демон, рыча, сбросил осколки и сдвинулся с пьедестала…