Алейла, которой было уже двенадцать лет, напутствовала брата:
— Симчик, тебе ещё рано использовать воздух, тебе нужно ещё набраться сил.
— Знаю, — смущённо ответил Сим.
Сандра, улыбнувшись, перевела взгляд на супруга. Хранитель взял сына на руки, его глаза светились счастьем.
— Пока мы тут решим кое-что, вы с Алейлой посмотрите, как там у нас с завтраком, — мягко сказал отец.
Сандра, взглянув на дочь, добавила:
— Алейла, ты с ним построже, а то он, видишь, какой непоседа.
Хранитель опустил сына на траву.
— Хорошо, мама, — ответила дочь.
И она обратилась к брату:
— Симчик, пошли.
Мальчик вздохнул и, глядя на отца, просяще вымолвил:
— Папа, а меня покатает сегодня Эхио?
— Да, конечно, — после завтрака, — ответил отец.
И радостный Сим поспешил вместе с сестрой в глубину сада… Грациозная Сандра смотрела им вслед, улыбаясь, затем перевела взгляд на супруга. Её большие глаза воссияли, она трепетно вымолвила:
— Я всё знаю, я слышала, ты извини — мы проснулись чуть раньше… Значит, мы готовы к Новому циклу?
— Да, моя Сандра. Осталось пройти Мегаспекцию…
И они обнялись.
— Воистину, Фьютэкс — волшебная птица, — с тонким намёком произнёс Рамаян.
— Ты же сам её создал такой, и теперь мы — в её поле действия. И это прекрасно, — мягко ответила Сандра.
— Да. Только наш Сим слишком много всего воспринимает, — слегка озадаченно произнёс Рамаян. — В его возрасте, я думаю, рановато вбирать в себя такой шквал информации. Всему — своё время.
— Но он имеет защиту ребёнка. Ты забыл? — Сандра взглянула на Рамаяна с лёгкой растерянностью.
— Нет, не забыл. И всё же — пусть пока остаётся ребёнком. Сохранение силы — вот что важно сейчас для него…
Хранитель улыбнулся и направил свой взор куда-то в сторону. Проснувшиеся люди приветствовали новый день уникально певучими звуками; это были звонкие протяжные возгласы, неугасимо разносившиеся по всей округе, и небо играло, меняя цвета от этого дивного многозвучия… Хранитель, сложив ладони в живой рупор, тоже издал громогласный волшебный возглас. Со всех сторон ему ответили короткими высокими звуками…
В этот миг Сим с Алейлой подбежали к отцу с матерью, и Сим, опережая сестру, радостно выпалил:
— Папа, мама, всё готово — воздух в потоке!
— Отлично, — ответил отец.
Он сделал жест, все они прошли к аккуратной полянке сада и уселись там среди густых трав. И тут же к ним ворвалась лавина ароматнейшего воздуха необычайного цвета; этот воздух как будто светился и переливался, желая напоить всех живых своей милостью…
Хранитель вдохнул этот воздух жизни и, ощутив его вкус, с удовлетворением произнёс:
— Сегодня отличный воздух.
Все принялись вдыхать этот летучий упоительный дар жизни… Во всём этом было что-то медитативно-трансцендентное и в то же время обыденно-земное — разумеется, для этих людей, являвших собой совершенство Творения.
Через некоторое время умиротворённая Сандра произнесла:
— Ну вот, теперь — за дела.
Она взглянула на детей, которые уже насытились и начали баловаться. Сим щекотал Алейлу своим игривым ныряющим взглядом; она хохотала, а затем отвечала ему отрывистыми звуковыми щелчками, которые она издавала мастерски — чуть шевеля губами. Сим ещё больше смеялся. Наконец они, почуяв проницательный взгляд матери, успокоились. Она мягко сказала:
— Дети мои, сегодня — ответственный день. Поэтому я попрошу вас быть внимательными ко всему.
Тут Сим оживился:
— А меня обещали покатать! Папа, ты не забыл?
— Нет, не забыл, Сим. Сейчас, — ответил отец.
Он встал во весь рост, осмотрелся и как-то странно глянул на Сандру. Она чутко приблизилась к супругу. Он чуть слышно промолвил:
— Присмотри за Алейлой.
— Хорошо.
Сандра овеяла взором Алейлу и та, всё поняв, ей кивнула. А Сим вдруг встал и подошёл к отцу.
Хранитель набрал воздуху и издал щемяще пронзительный возглас, а затем воскликнул:
— Эхио!
В этот момент неподалёку от них что-то вспыхнуло… И из этой сияющей вспышки явилось удивительное существо. У этого существа была голова человека — женщины с прекрасными чертами, длинные вьющиеся волосы, глубокие, чуть печальные глаза под завесой длинных ресниц, прямой нос и красивые губы, застывшие в улыбке предчувствия; туловище у существа было похоже на тело вола, но лапы были львиными, с грозными когтями; и завершением всего его облика являлись могучие крылья, как бы зависшие в ожидании действия…
— Здравствуй, Эхио, — с любовью произнёс Рамаян.
Эхио ответила певучим возгласом, в котором билась бесконечная любовь ко всему живому, и в этом протяжном всплеске гортанно прозвучали слова, объятые дивным эхом:
— Здравствуйте, мои родные!
Сим улыбнулся и, подойдя к существу вплотную, погладил его. Эхио склонила голову и поцеловала мальчика. Сим в ответ пролепетал:
— Я люблю тебя, Эхио. Ты меня покатаешь?
Эхио кивнула своей женственной головой. Хранитель усадил сына на спину Эхио и дал напутствие:
— Ну, Сим, держись крепче.
— Держусь, — ответил счастливый Сим и обхватил Эхио за шею.
— Полетели! — воскликнул отец.
И в тот же миг существо по имени Эхио рванулось вперёд, взмахнуло мощными крыльями и, оттолкнувшись от тверди, воспарило над миром… Сделав круг над поляной, Эхио с Симом на спине резко набрала высоту и скоро исчезла из виду…
Хранитель смотрел им вслед, затем повернулся к супруге с дочерью и присел на траву.
Сандра с надеждой взглянула на него и осторожно произнесла:
— Ты знаешь, я хотела узнать о возрождении Эхиэль…
— Эхиэль? — удивлённо воскликнула Алейла.
— Да. Эхиэль скоро примет свой истинный облик, — спокойно сказал Хранитель. Он многозначительно посмотрел на дочь, потом — на супругу, овеяв их чувством успокоения.
— Папа, а как это произошло — то, что случилось с ней?.. И почему это держится в тайне? От нас, конечно, — вопросила Алейла, проникновенно глядя на отца.
— Ах, вот оно что, — улыбнулся Хранитель. — Видишь ли, Сим ещё слишком мал, чтобы знать это всё, хотя он уже может многое. Но ему ещё рано знать то, чего следует достичь самому. Понимаешь? И потом…
Хранитель вздохнул, собираясь с мыслями.
— Что потом? — Алейла смотрела на отца с нескрываемым любопытством и страстным желанием узнать то, что скрывалось от неё долгое время по каким-то странным причинам….
— Ну, хорошо, — ответил он. — Но Сим пока не должен этого знать.
— Конечно, конечно. Я всё понимаю, папа.
— Да. Так вот, — продолжил Хранитель, — мой прадед Астор имел семерых сыновей; они, в свою очередь, тоже имели детей, но желанная дочь родилась только после двенадцатого внука — для прадеда, разумеется. Затем равновесие восстановилось, и дочери рождались одна за другой, и скоро все были спокойны и радостны. Но внучка Эхиэль была любимой для прадеда, видимо, по каким-то особым причинам… К тому же она была настолько сильна, что уже к семи годам постигла Четвёртый уровень.
— Это мир, где мы можем быть в разное время и иметь любое течение? — осторожно спросила Алейла.
— Это мир, где нет граней. Он очень пластичен и бесконечно велик; он волшебен во всей своей сути, — пояснил отец. — Да, и вот однажды, когда Эхиэль уже стала девушкой, она решила постичь нечто большее. Тогда-то и случилось всё это… Никто не смог ничего изменить, да и не успел бы. Всё произошло неожиданно и молниеносно — Эхиэль занесло на Седьмой уровень, и она чуть не сгорела от шквала энергий. Вернувшись, она лежала в траве едва живая; прадед бросился к ней и прочёл в её поле, что жить ей с нами осталось не более года, а затем она уйдёт к звёздам. Ведь она приняла силу звёзд… И теперь никто не знал, что делать. Но ответ пришёл сам: Эхиэль решила остаться с нами — настолько она любила всех нас и эту великую Землю, что дарит всем жизнь. Но чтобы остаться здесь навсегда, ей необходимо было трансформироваться. Вот тогда она и решилась на это. Она детально трансформировалась — в исключительных случаях это допустимо — и Эхиэль стала этим дивным крылатым существом, владыкой стихий. И имя у неё, разумеется, несколько изменилось: Эхио… Но теперь пришло время Нового цикла. Мы завершили свои задачи на Земле, и нам дана планета, на которой мы будем создавать новую жизнь… Это прекрасно. И Эхиэль теперь возродится, она вновь станет той милой, прекрасной девушкой, благородной, бесстрашной и чистой; и она сможет наконец иметь детей и счастье в человеческом облике…
Хранитель облегчённо вздохнул и направил свой взор ввысь, а потрясённая Алейла всё смотрела на отца, не в силах вымолвить слова…
Через несколько мгновений ветер взвил звук полёта, и крылатая Эхио с Симом появились над садом. Эхио, сделав крутой вираж, со свистом опустилась на землю. Она плавно осела, и радостный Сим, спрыгнув в траву, побежал к отцу и маме с сестрёнкой. Он воскликнул: