Сандра тревожно взглянула на супруга; тот прикрыл глаза, как бы отключившись на время от мира…
— Куда же он пропал? — растерялся Сим.
— Не волнуйся, мой сын, — мягко сказал отец. — Я думаю, он решил облететь наши владения.
И в этом его голосе с мягкой иронией и тёплым чувством родной стороны дышала безграничная любовь и вера в её постоянство.
— Вы что-нибудь ели? — спросил Хранитель у супруги с детьми.
— Да. Дети поели фруктов, — ответила Сандра. — А я так с утра сыта.
В этот момент Рамаян уловил что-то в воздухе; он глянул вверх и увидел Синехвоста, который плавно снижался.
— Ну, вот и Синехвост; а вы переживали, — как можно спокойней промолвил Хранитель.
— Наконец-то! — обрадовался Сим.
Но Хранитель «прочёл» Синехвоста и задумался…
— Ну что, Синехвост? Как дела в нашем мире? — спросил радостный Сим, глядя на птицу.
Синехвост издал длинный тягучий звук, от которого прошёл мурашек у Сима с Алейлой… Они уставились на птицу.
— Что это значит? — удивлённо спросила Алейла.
— Ты должна уметь его понимать, — мягко сказал отец.
— Но… У меня холод прошёлся…
— Ну вот, значит, где-то всё-таки неспокойно, — всё также невозмутимо резюмировал Хранитель. — Но вы же не в пути. Вы дома. А потому — не стоит так переживать. Займитесь пока делами. А я хочу ещё немного пообщаться с Синехвостом. И правда — чудесная птица.
Тут Сандра, спохватившись, обратилась к сыну:
— Симушка, пойдём — поможешь мне с травами поработать. И ты, Алейла. Пойдёмте. Нам нужно все новые травы распределить и поговорить с ними.
Сим нехотя пошёл за мамой, оглядываясь на Синехвоста. Все трое скрылись в глубине сада.
Хранитель пристально смотрел на птицу, сидевшую у него в ладонях…
И вдруг в его сознание вошёл тревожный пронзительный возглас:
— Гоундвилл!..
Хранитель напрягся; он ведал значение этого возгласа…
— Спасибо, Синехвост, — тихо сказал Хранитель.
Он осторожно выпустил Синехвоста; птица вспорхнула, сделала круг в воздухе и зависла, ожидая дальнейших действий…
Хранитель сосредоточился и тихо произнёс в пространство:
— Я скоро вернусь.
Тут же он получил ответ от услышавшей его супруги:
— Будь осторожен.
Но в этот момент прямо перед ним в воздухе огненно вспыхнуло:
— ХРАНИТЕЛЬ.
Хранитель выпрямился и, соединившись с этим огненным именем, исчез в светлой дымке…
Обитель Астора была просторной и высокой — чуть больше других светопирамид, а верхняя часть её хранила в себе необозримый простор легендарной Вселенной, полной звёзд и предчувствий. Хранитель предстал перед Астором, и звёздный Ведун, улыбнувшись, подался вперёд. Он обнял Хранителя и тихо сказал:
— Спасибо, что ты сразу прибыл. Признаться, я думал — ты занят.
— Я хотел сообщить кое-что Гурру со Стэкком, — с тайной надеждой вымолвил Рамаян, пытаясь прочесть в глазах Ведуна что-то важное.
— Я знаю, — загадочно улыбнулся Астор. — Но они сейчас далеко.
— Где они? — удивился Хранитель.
Астор виртуозно ушёл от ответа, тут же переметнувшись на главную тему:
— Видишь ли, дорогой мой Рамаян, я полностью разделяю твои переживания и знаю одно: ошибки не было. Но Мегаспекция выявила новый всплеск энергии, чуждой нашему миру…
Астор печально взглянул на Хранителя; тот ответил:
— Да, именно так всё и произошло. И я знаю, откуда это исходит…
Хранитель выжидающе смотрел на мудрого Астора, желая услышать его мнение по этому поводу. И звёздный Ведун его понял; он изрёк:
— Да, Рамаян, мы не смогли предусмотреть абсолютно всего, но в этом нет нашей вины, поверь мне. Свобода выбора — вот точка отсчёта…
Астор поглаживал свою длинную серебристую бороду, мерно прохаживаясь по своей просторной обители. Он взглянул на Хранителя и продолжил:
— Но ты не должен спешить, ты не должен сейчас раскрывать свои замыслы. Понимаешь — о чём я?
— Догадываюсь, — вздохнул Хранитель. — Я, конечно, хотел бы рискнуть — посмотреть и вмешаться. Но…
— Но всему — своё время, — закончил за него Астор.
— Да, наверно.
Астор пристально посмотрел на Хранителя и заговорил чуть отрешённо и с оттенком какой-то запредельной печали:
— Я хочу сказать тебе, мой любимейший правнук, что я никогда не погашу своей обители, даже если придётся принять крайний выбор, и вы все уйдёте. Я хочу, чтоб ты знал это. Мы все имеем полное право выбора. Я понимаю, что нарушено равновесие и что дальнейшие действия могут повлечь за собой полный дисбаланс. Но… я останусь, чтобы знать все пути… А обитель свою я укрою завесой; и никто меня видеть не сможет. Та планета, которая нам дана для Нового цикла творения, сохранится; но теперь мы, конечно же, не можем его начать. Эта планета подобно звезде будет сиять для людей с чистыми помыслами. И быть может, когда-нибудь вновь возродится народ в этом мире, который сумеет сдержать весь баланс тех энергий, что правят судьбой и творят. Я буду на это надеяться…
Астор не отрывал взгляда от Рамаяна.
— Да. Я всё понял, — произнёс Хранитель.
Астор облегчённо вздохнул, окинул взором свою обитель, как бы прикидывая, на сколько времени хватит ещё его загадочного пристанища…
Хранитель задумался… Затем он вдруг как-то растерянно спросил:
— А где же Гурр со Стэкком?
Он выжидающе глянул на прадеда. Тот опять хитро улыбнулся и начал говорить намёками:
— Ты что-то слышал от друзей? Или уловил трепет в воздухе?
— Наша новая птица сообщила мне… этот знак — «Гоундвилл»…
— Гоундвилл? — повторил Астор. — Да, это знак индивидуальный и весьма отягчающий… Это значит «безграничность желаний».
— Я знаю это. Но…
— Но не стоит спешить. Он не один. И вмешаться — означает удвоить эту «безграничность»…
Ведун проницательно посмотрел на правнука и продолжил:
— Ты являешься Хранителем Силы, и это заслужено. Это твоё предназначение. Ты — истинный Хранитель. Несомненно, ты можешь скалу обратить в пыль и цветы сотворить из тумана, равно как и жизнь даровать любому образу. Но сейчас надо выдержать натиск.
— Я понимаю, — произнёс Хранитель, чутко глядя на Астора. — И всё же…
— Наши доблестные друзья сейчас далеко, — многозначительно вымолвил Астор.
Хранитель бросил на него удивлённый взгляд.
Астор продолжил:
— Гурр со Стэкком сейчас за пределами разума. Они — вне пространства и смысла. Недаром они маги Путешествия…
— Неужели они нашли выход?
— Они его вычисляют в движении Времени… — Астор загадочно прищурился и продолжил: — Наше Время имеет великую силу. И когда в этой силе наметится точка рассвета, как дельта, дающая новые русла, тогда можно будет сказать: мы — в гармонии. Река никогда не меняет течения. Так и мы его не меняем. И наше время всегда в нас. И даже когда мы выходим за грани разумных решений, всё равно мы — в движении этого Потока. И ничто не заставит его идти вспять. Энергия Замысла — вот что всем движет. Создатель нам дал эту силу — творить. И мы её можем использовать только согласно Течению, мы можем его изменить и ускорить, но выйти из этого Замысла нам не дано. И даже с уходом на Четвёртый уровень мы останемся в этом Течении, пребывая в гармонии с Высшим порядком вещей. Но кто-то должен быть здесь, в этом мире, чтоб видеть его и слегка направлять… Поэтому в любом случае я остаюсь. И в то же время — я с вами. Так же и Гурр со Стэкком — они всепроникающи…
— Я понял тебя, Астор. Я постараюсь сделать всё правильно, — с облегчением произнёс Хранитель. Он помолчал и добавил: — Мегаспекция многое выявила.
— Да, я знаю, — кивнул Астор.
— Её финалом явился странный образ. Это был мальчик…
— Да, видимо, что-то в нём есть, — многозначительно вымолвил Ведун. — Остаётся надеяться на вещую силу Времени… Спасибо тебе, мой Рамаян. И ещё: держи во внимании поле Трансформации. Правда, я оставил там одно из своих тайных желаний… — Ведун опять загадочно улыбнулся и добавил: — Завтра на рассвете, я думаю, стоит окончательно решить вопрос с Кристаллом.
Он взглянул на правнука в ожидании ответа.
— Я всё решил, — спокойно ответил Хранитель. — Хочу только твоего согласия. Кристалл будет спрятан в Белой Горе, и эта часть её будет сокрыта.
— Полностью разделяю твоё решение, в данной ситуации лучшего не придумать, — одобряюще произнёс Астор.
— Ну, тогда я пошёл, — с печалью произнёс Хранитель.
— Да. Пора. Помни всё, что я тебе сказал. И будь готов ко всему, — заключил Астор.
Они обнялись. Затем Хранитель вышел из обители Ведуна и исчез в своём направлении…
Между тем, солнце уже близилось к закату, и день дышал успокоением и негой прохлады. Хранитель возник возле своей обители, осмотрелся и зашёл внутрь. Вслед за ним впорхнул Синехвост.