От неожиданности гномы вскочили со своих мест. Брендальф рефлекторно сотворил защитное заклинание. Послышался гром, и голубой наконечник его посоха вспыхнул ярким светом. Но больше ничего не произошло. По идее, заклинание должно было сделать жертву вполовину ниже человеческого роста, но так как оно было направлено на коротыша-Бульбо, то он мог бы еще и подрасти.
— Прошу прощения, — извинился Брендальф, но Бульбо бросился на пол и принял позу эмбриона, выкрикивая в ответ: «Я просто поражен вашей иронией!» Ирония окружающих всегда оказывала на Бульбо легкое нервно-паралитическое действие.
— Какой впечатлительный малый, — прокомментировал вслух Брендальф. — Как и со всеми Дорками, с ним случаются милые смешные приступы, но этот отличается еще и свирепостью дракона, которого ущипнули.
Нудин собрался было ущипнуть Бульбо, чтобы проверить, правду ли говорит Брендальф, но воббит уже отполз в сторонку с обиженным выражением лица. Если вы когда-либо видели, как выглядит дракон, которого только что ущипнули, то поймете, что в применении к воббиту это сравнение было не более чем поэтической гиперболой. Это было бы преувеличением даже по отношению к двоюродному прадедушке нашего старины Дорка — дядюшке по прозвищу Супер-воббит Бычий Глаз, который был настолько крупных размеров (для воббита, разумеется), что ему позволяли даже самому садиться в кабинку на американских горках. Он приобрел известность благодаря тому, что заключил мир с гоблинами. Прадедушка вызвал их короля по имени Гольфклуб на длительную утреннюю прогулку, за которой последовало послеполуденное распитие крепких напитков. На следующий день у короля страшно раскалывалась голова. Все это привело к скорому установлению мира и одновременно к изобретению гольфа.
Бульбо не унаследовал мужества своего двоюродного прадедушки, но зато перенял его способность к потреблению спиртного. Обиженно озираясь по сторонам, Бульбо на самом деле смотрел, не остался ли где-нибудь виски. Найдя бутылку гленигленды,[5] которая каким-то чудом не попала в поле зрения гномов, он молча приложился к ней, надеясь, что спиртное поможет ему забыться. Однако он не смог удержаться от того, чтобы не подслушать, о чем говорили гномы.
Он услышал слова Блевойна: «Гм-гм! И вы всерьез думаете, что он это сделает? Этот визг был бы неуместен даже на девчачьей вечеринке, а мы хотим, чтобы он охотился на дракона! Я знаю двух мальцов, Боба и Мэтта, — я хожу к ним тонировать бороду, — и они по отдельности намного мужественнее, чем этот коротышка».
И тогда в Бульбо заговорили его гены по линии Дорков и не без помощи виски возымели верх над обычной косноязычностью Банкинсов.
— Хорошо, господин Тонированная Борода, — заявил он. — Я работал кассиром в Воббитоновском филиале вашего хваленого КузнецБанка. Я никогда не встречался с вами, ребята, но это не мешало мне вас недолюбливать. Вы не нравились никому из нашего отделения, и до сих пор все имеют на вас зуб. Вы пришли не по адресу. На моей двери не висит табличка, что я ищу работу, хотя на самом деле я ее ищу. И если вы хотите мне что-нибудь предложить, то я готов. Мой двоюродный прапрадедушка Супер-воббит Бычий Глаз…
— Да-да, конечно, который изобрел гольф, но это было так давно, — прервал его Блевойн. — А я говорю о тебе, низкорослик. А на двери у тебя висит надпись: «Взломщик с ярко выраженными способностями к проникновению ищет срочную работу с возможностью личностного роста». Я ничего не выдумываю. Однако можно было заменить слово «взломщик» на «консультант». Обычно так все делают. Мы узнали о тебе от Брендальфа, это он пригласил нас на встречу с тобой.
— Так это ты их сюда позвал! — взвыл Бульбо. — Эти свиньи превратили мой дом в неизвестно что, и… — Тут он захлебнулся словами.
— Бульбо, мой мальчик, я тебе все возмещу, — успокоил его Брендальф. — Но я удивляюсь, почему ты так по этому поводу беспокоишься. Разве ты не хочешь разбогатеть? А та надпись, которую я сделал на твоей двери, разве это не гениально? Кстати, спешу тебя обрадовать тем, что эта краска ничем не смывается! Давайте не будем препираться, Блевойн. Бульбо в вашем распоряжении в качестве взломщика, и я уверен, что он освоит все тонкости уже в процессе работы. Если вы не согласны, то я увольняюсь, и Нудин может подыскивать нового менеджера проекта. Будут еще замечания? — Брендальф сделал паузу, но Бульбо, Блевойн и Нудин предпочли промолчать.
— Ну что ж, прекрасно. А теперь взглянем на карту, которую я принес. Кстати, Нудин, ее нарисовал твой дедушка Флор.
Нудин метнул на него взгляд, как будто желая сказать: «Мне и без тебя прекрасно известно, что он мой дедушка».
— На одной стороне кроссворды и судоку, а на другой карта гор. На ней показаны главное отделение КузнецБанка в Озерном Городе и дракон, а мы находимся здесь — там, где написано: «Вы находитесь здесь». План таков: Бульбо проникает внутрь через служебный вход при помощи этого ключа, а вы уже импровизируете на месте. Поверьте мне, ваша главная задача — это проникнуть сквозь закрытую дверь. Убийство дракона не должно составить особого труда, и лучше доверить это Бульбо. Он с этим сам разберется. Вопросы есть?
— Я что-то не совсем понял насчет дракона, — сказал Бульбо.
— А ты разве не слушал слова песни, которую тебе так старательно исполняли на банджо и мандолине? А карта? А проспект? — изумился Нудин. — Честное слово, Брендальф, этот парень — твоя лучшая кандидатура? Ну ладно, так и быть, споем ему еще раз.
И гномы исполнили свою песню еще раз.
— Мне все равно ничего не понятно, — признался Бульбо. — Может, вы еще в танце выразите основную идею? Или просто расскажете нормальным языком?
— Хорошо, — согласился Нудин. — Мой дед, Флор, основатель КузнецБанка, вырастил этот огромный банк из маленького кредитного союза. Вкладчики из разных земель сносили к нам свое золото и драгоценные камни. Заемщики выстраивались в очереди за ипотечными кредитами. Благодаря аутсорсингу, автоматизации и множеству скрытых платежей КузнецБанк вырос и стал чрезвычайно прибыльным предприятием. Но основным источником доходов для нас всегда были кредиты на жилье. Они же стали причиной нашего краха. В те годы заниматься ипотеками было все равно, что иметь лицензию на печатание денег, которую Флор, кстати сказать, тоже имел. Мой дед гарантировал акционерам безграничный источник дохода, и, быть может, в этом-то он и просчитался. Как бы то ни было, КузнецБанк вскоре стал крупнейшим ипотечным заимодавцем во всем Малоземье, особенно вблизи Одиночной Горы в Озерном Городе.
— Но случилось так, что к нам прилетел дракон и внес коррективы в рынок недвижимости, разрушив все вокруг. Звали его Смог, и он поселился в Озерном Городе. Все мудрецы и аналитики в один голос заявили, что это повлечет за собой огромную потерю акционерного капитала. Недвижимость в Озерном Городе резко обесценилась, инвесторы и вкладчики потеряли доверие к банку, особенно гремлины и домовые, которые с радостью бы сняли со счетов все свое золото и драгоценные камни, если бы на них не сидел Смог.