Я не любила сахар. Мёд — да, но сладость сахара мне совсем не нравилась. Надеюсь, там, куда мы поедем, будет мёд. Как маленькое напоминание об уютных домашних посиделках. Возможно, я слишком рано смирилась. Не знаю. Сейчас меня обеспокоило поведение служанки. Надо будет её разыскать и поговорить. То ее вещие сны, то реакция на господина Эртона. Что-то здесь не так. Ещё и Кати задерживается. Уверена, работников кухни ожидает строгий выговор от хозяина дома.
Наконец, вошла Кати с подносом, на котором громоздились корзинки ароматной выпечки, варенье, масло и мёд. Она поставила их на стол, коротко кивнула, мельком глянув на гостя и удалилась.
Чай в моих руках уже остыл. Отец и Коул беседовали о делах.
— Эми, ты можешь идти, — сказал папа.
Я бесшумно поставила кружку на стол.
— Всего хорошего, господин Эртон, — попрощалась я, когда Коул тоже встал.
— Помните о нашем разговоре, госпожа Мартин, — сказал он тихо, глядя мне в глаза.
Я кивнула, а Коул вновь поцеловал мою руку. После горячего напитка, прикосновение его губ показалось обжигающим. Я резко вдохнула и быстро покинула столовую. Оказавшись в коридоре и убедившись, что никого рядом нет, прислонила голову к холодной каменной кладке стены. Сердце гулко стучало.
Голова закружилась, и я зажмурила глаза. Надо успокоиться. Принять действительность и смириться. Больше не удастся прятаться от правды. Не получится забыться сном или зачитаться книгой, отбрасывая всё на потом. Есть только здесь и сейчас. И совсем скоро выбор будет сделан, решится моя дальнейшая судьба.
Я побрела к себе в комнату. Но проходя мимо кухни, вспомнила про Амису. Заглянув внутрь, обнаружила ее у стола с травами.
— Амиса, ты в порядке? — спросила обеспокоенно.
Девушка выглядела бледной и напуганной. В руках держала ступку и что-то с силой перетирала. Услышав меня, она потрясла головой, словно избавляясь от неприятных мыслей.
— Да, госпожа, ещё раз прошу меня простить. Больше этого не повторится, — быстро проговорила она, глядя на меня.
От волнения ее акцент усилился. Руки подрагивали. Да что же с ней?
— Амиса, расскажи мне, что случилось. Чем тебя смутил наш гость? Ты его знаешь?
Она отрицательно покачала головой и продолжила свое занятие. Я подошла ближе и ощутила пряный, даже чуть освежающий запах.
— Что ты делаешь?
— Это успокаивающий травяной сбор. Буду добавлять себе в чай, — ответила она, успокоившись. — Там, откуда я родом, растут другие растения. Но я быстро учусь. Уже знаю многие местные травы. Вам бы тоже не помешало их запомнить.
— Ты так считаешь? — удивилась я.
Присела на стул рядом. Сил стоять не было. Ощущала какой-то упадок сил. Обреченность.
— Да. Вам пригодится. Запомните это растение, — она покрутила перед моим носом стебельком с бархатными округлыми листочками, который был похож на мяту. — Это базанис. Начинает действовать скоро. И сильно. Лошадь усыпит, поэтому нужно его совсем чуть-чуть.
— Ладно, спасибо. Я запомню, — пообещала ей.
Девушка двигалась по кухне. Ступку уже отложила и теперь достала из печки пироги.
— А где Кати? И другие? Обычно тут больше людей.
— Кати не здоровится. Мы уже все сделали, и она ушла немного отдохнуть. А больше никого и не осталось на кухне. Мы вдвоем.
Значит, слуг становится всё меньше. А дом такой большой... Приемов мы давно не организовывали, но, тем не менее, без работников всё встанет.
— Эми, — вдруг услышала я совсем рядом, и даже холодок пробежал по коже. Амиса склонилась ко мне. — Будьте осторожны. Такие люди, как этот мужчина, что сидит сейчас с вашим отцом, они коварны. И опасны. Поверьте, я знаю. Алчные, преследующие лишь свои цели, им не важны чувства и жизни других людей. Просто запомните это и не доверяйте никому, как только переступите порог этого дома.
Она быстро отстранилась и, как ни в чем не бывало, вернулась к делам.
В кухне появилась мама. Она сразу направилась ко мне.
— Дорогая, как всё прошло? Они до сих пор беседуют. Я волнуюсь.
Она присела рядом, и я отложила вопросы к Амисе на потом. После разговора с ней осталось неприятное, скребущее чувство.
— Всё хорошо. Папа сказал, что я могу идти, — ответила я.
Мама помолчала некоторое время. А потом, печально вздохнув, начала свой рассказ.
— Я была чуть младше тебя, когда мы с твоим отцом поженились. До того дня я видела его всего раз, на одном приеме. Я не хотела выходить за него замуж, но наши родители были иного мнения. Наш союз сулил им стабильность и спокойствие. Нас даже не спрашивали, чего хотим мы сами, — она хмыкнула и покачала головой. — Я сумела полюбить его, только спустя год после твоего рождения. А он... Даже не уверена, когда это произошло. Скорее всего он понял это в тот день, когда впервые увидел тебя. Такую крохотную, беззащитную. Именно тогда его отношение изменилось. Он стал внимательнее, добрее, заботливее ко мне. Тебя обожал, — теперь мама улыбалась.
— Я рада, что в итоге вы смогли стать хорошей семьёй, — ответила я, догадываясь, к чему этот разговор.
И не ошиблась. Мама взяла меня за руку. Нежно провела большим пальцем по тыльной стороне ладони.
— Я знаю, ты считаешь, что всё, что сейчас происходит, несправедливо и неправильно. И это твое право. И тебе решать, что будет дальше. Ты можешь остаться дома, помогать по хозяйству, возможно, даже найти какую-то работу. Боюсь только, что рано или поздно тебе это надоест. Но другого шанса уже может и не быть, — закончила мама.
— Я поняла тебя, — ответила громче, чем хотелось бы.
Руку, что держала мама, легко высвободила. Резко встала, так, что ножки стула жалобно скрипнули, и ушла к себе. Ещё несколько дней назад я мечтала вырваться из комнаты и из того кошмара, в который превратилась моя жизнь. Теперь же хотелось забиться обратно в угол. И чтобы все забыли обо мне.
Позднее меня пригласили на ужин, но я отказалась. Думала, за мной придут снова, но нет. Видимо, решили пока не трогать. Аппетита не было. Я лежала на кровати и смотрела в потолок, отмечая, как стремительно наступает темнота.
Уже поздней ночью мне захотелось пить, а кувшин, как назло, оказался пуст. Я взяла его, чтобы наполнить и тихо выскользнула в коридор. Почти дойдя до кухни услышала приглушённые голоса.
Глава 5.
Я обернулась на звук. Из кабинета отца, что находился за столовой, в темный коридор пробивалась полоска тусклого света. Я не стала прислушиваться и прошла на кухню, осторожно ступая по холодному полу, опасаясь споткнуться. Выпила немного воды и наполнила ёмкость, не зажигая свеч. Хотела уже вернуться к себе, но вдруг услышала шум бьющегося стекла. Сердце пропустило удар, я испугалась за папу. Тут же ринулась к кабинету, на ходу жалея, что не обулась.
Остановилась у самой двери, почти коснулась ручки.
— Не вини себя, — тихий голос мамы рассёк тишину, и я замерла. — Никто не знал, что подобное произойдёт.
— Эми просто использовали. И я не смог этого предотвратить. Не знаю, каким образом им это удалось провернуть. Но... — папа замолчал.
Были слышны лишь тяжёлые шаги. Скрип половиц. Тяжёлый вздох.
— Ты же видела? Форст уже во всю готовятся к свадьбе. Вот, смотри.
Я не хотела подслушивать. Только ноги словно приросли к месту. Любопытство взяло верх.
— Вот же мерзавцы! — воскликнула мама, а я сильно удивилась ее резким словам. — Тогда понятно, к чему всё это. Нашли для сыночка более богатую невесту.
Отец хмыкнул.
— Дочь владельца фирмы конкурентов. Решили меня подвинуть, слить со счетов. Я догадывался. Но даже представить не мог, что они втянут в это нашу дочь.
— Я видела на днях Эдди и его невесту. Они выходили из театра. Такие счастливые, — горько произнесла мама, явно не разделявшая их радость.