— Не хотите подраться, девочки? Я бы посмотрел.
— Извращенец, — хмыкнула Ярша.
— Могу и поучаствовать. Нападайте вдвоем.
— Позер.
— Мне никогда тебе не угодить?
— Ничего, я с этим смирилась.
Руни кашлянула.
— Я хотела сказать спасибо. Если бы не ты, я была бы мертва.
— Ерунда. Это — мой долг, как твоего командира.
Руни прикусила нижнюю губу. Она выглядела огорченной.
Жаль, но утешать ее Сэргар не имел права.
— Я хочу сразиться с тобой, — наконец сказала она.
— Идет. Нападай.
Подготовка у Руни была неплохая, но совершенно стандартная. Сэргар бил вполсилы и дал ей минут пять, для сохранения гордости, а потом мягко уложил на землю.
— Кто следующий?
— Я.
С Яршей сдерживаться не получалось: она была хитрой, изворотливой и опытной воительницей. Подмечала малейшую брешь в защите, проводила отвлекающие маневры и ловко компенсировала разницу в силе. Сэргар получал огромное удовольствие от их схваток. Они часто приходили к ничьей, вымотанные и выдохшиеся, но сегодня удача была на его стороне.
Он сбил Яршу с ног, оседлал ее и прижал за запястья к земле.
— Я победил.
Ноздри Ярши раздулись, как у дикой кобылицы. Глаза горели огнем. Она попыталась сбросить его, но не преуспела.
— Сдаюсь.
— Умница.
— Слезай, давай.
Сэргар отпустил ее и встал. Разгоряченный, но все еще полный сил, он безудержно хотел их потратить. Нет, не драка ему была от нее нужна. Проклятье, если бы Ярша хоть один раз согласилась!
То одним разом дело бы не ограничилось. Сэргар был ненасытен и если влюблялся, то падал в чувства, как в пропасть. Не остывал, пока не наступал полный штиль в сердце и в постели. Ярша была права, кто-то из них должен был думать о последствиях. Сэргара разумные доводы не останавливали. Только ее отказ.
Он сделал несколько глубоких медленных вдохов. Немного отпустило. Все, не сопляк уже, надо иметь выдержку.
— Третий отряд вернулся? — спросил он, устраиваясь рядом с Яршей на скамье.
Он краем глаза заметил, что Руни на площадке больше нет, и тут же забыл об этом.
— Они сегодня в ресурсном мире.
— Бедняги. Весь день собирать камни, семена или моллюсков вместе со сборщиками — задание хуже некуда. А я-то думал, у меня нудные обязанности.
— Нам за это платят, — невозмутимо напомнила Ярша. — Талисман Матери еще поди найди, а иномирные ресурсы Аринаю нужны всегда.
— Хочешь, освобожу тебя от этого?
— Не хочу. Что я говорила насчет заведения любимчиков? Это порождает зависть и вражду.
Сэргар пожал плечами. Ее дело. Сам он побывал в ресурсных мирах по одному разу на каждый, пришел в ужас от унылой, монотонной работы, поочередно выпадающей на долю всех отрядов, и наотрез отказался этим заниматься. Ярша спокойно его заменяла, никакой опасности в зеленых мирах не было, так что он не испытывал ни малейших угрызений совести. Заставить его делать то, чего он категорически не желал, не смог никто: ни покойный отец, ни брат, ни сами боги. Как не наследный принц он имел куда больше свободы, чем Рейнар, но с юности ему приходилось доказывать, что в политику его лучше не втягивать. Ничего хорошего все равно не выйдет. Зато когда его наконец оставили в покое, он прославился сам и прославил королевскую семью, в очередной раз доказав, что боги любят их, а значит, и весь Аринай. Десятки знаменитых предков не давали сомневаться в этом.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Ярша, когда он повторил это вслух. — Я вот не думаю, что хоть кому-то из богов могла приглянуться. Людей на свете миллионы, боги не могут следить за всеми. Как понять, что ты сделал достаточно, чтобы после смерти попасть к ним в свиту? Конечно, Госпожа добра, она придет за каждым, но очень уж не хочется толкаться в ее Чертогах. Говорят, там так много людей, что даже присесть негде.
— Боги не слепые. Воитель и Ловкач будут драться за право пригласить тебя к себе.
— Это вряд ли. Я никогда ни с кем всерьез не сражалась, кроме мелких стычек и турниров с денежными призами. Разведчиков иных миров полно. Я не нашла Талисман Матери и не открыла новый ресурсный мир. Моих стараний недостаточно.
Сэргар редко слышал в ее голосе неуверенность, но размышления о богах кого угодно могли встревожить. Ведь даже Тихая Госпожа, богиня смерти и врачевания, принимающая всех сирых и убогих, могла опоздать. Тогда бесплотной, никем не замечаемой душе оставалось только скитаться по земле, пока в безлунную, беззвездную ночь Блуждающие Твари не упадут ей на голову и не уволокут в Бездну. Та же судьба ждала жестоких преступников, вызвавших отвращение богов. За ними никто не приходил, обрекая тем самым на кошмарную участь.
Быстро Блуждающие Твари своих жертв не убивали.
Сэргар запрокинул голову. Днем истории жрецов казались совсем не страшными. Но ночью смотреть в небо они не советовали: Бездна притягивала взгляды и помыслы, завораживала, влекла. Только звезды и луна не давали смертным забыться, оберегая их своим светом.
— Тогда давай славить Возлюбленную вместе, — предложил он. — Это гарантированный способ привлечь ее внимание.
Ярша рассмеялась.
— Кто о чем, а ты об одном. Спасибо, обойдусь.
— Ты славишь ее с кем-то другим?
— Тебе этого знать не нужно.
— Он хоть красивее меня?
— Во всем Аринае не найдется такого мужчины.
Сэргар улыбнулся. Это он и сам знал, но услышать от Ярши было приятно. Доля флирта была допустима между друзьями, и отказываться от нее он не собирался.
— Ваше высочество, вам письмо!
Сэргар забрал его у гонца. Открыл, уже зная, что там увидит.
«Сегодня жду тебя на ужин».
Его величество Рейнар Аринайский не любил зря тратить ни слова, ни время.
Иллюстрация к тексту, нарисованная специально для книги "Культ чуда". Сэргар и Ярша.
Глава 4. Привратницы и исследователи
Хэледис доехала до Крепости Врат в повозке, привычно отшучиваясь от заигрывающих с ней охранников. Государственная служба имела свои плюсы: за безопасностью Привратниц зорко следили. Тиа, сидящая рядом, молчала. Ее синяки сошли, но глаза были заплаканными. Разрыв отношений все еще мучил ее, хотя Рила с Хэледис регулярно навещали ее и старались подбодрить. После их приходов Тиа становилось лучше, но одинокие выходные не шли ей на пользу. Хэледис сочувствовала, но больше ничего сделать не могла. Оставалось только ждать, пока она справится сама. Или же выбьет клин клином, найдя себе нового любовника.
Мужчин в Крепости Врат было больше, чем женщин, но последних тоже хватало. Разведка иных миров требовала не силы, а смелости и внимательности. Исследователей и лекарей обучали в храмах Чтеца Мудрости и Тихой Госпожи, и принимали на службу невзирая на пол. Единственным исключением были Привратницы. Почему в них брали только женщин, никто не знал. Хэледис как-то спросила леди Ворону, но получив сухой ответ: «Так положено», больше не интересовалась этим. Положено, значит положено. Правила вводят не просто так.
Привратниц было одиннадцать: по пять на смену плюс Первая Привратница, которая отдыхала разве что на празднества в честь богов. Впрочем, жизнь за пределами крепости ее вообще мало интересовала. Женщина, которую окружающие в разговорах между собой называли леди Вороной, посвятила всю себя служению Всеблагой Матери и Аринаю. Госпожа Бэлигма Рэна предпочитала носить сочетания серого и черного цветов в одежде, из-за чего и получила свое прозвище. Кроме того, многие просто ломали язык на ее имени. У нее были темные раскосые глаза с плотными верхними веками и будто припухшими нижними; наполовину седые черные косы, уложенные вокруг головы, и широкое, уплощенное лицо. От народности лаятов, к которым она принадлежала, в Аринае осталось всего несколько сотен человек. Большинство ушли прочь, через полконтинента, переселившись в холодные и малолюдные земли Ландии. Причиной послужил старый конфликт с одним из аринайских королей, сильно недолюбливающим лаятскую культуру. Те же лаяты, что остались, ревностно доказывали свою верность аринайским традициям и законам.