2. Малёк
Я — гостья, а не гость!
— Хотели убить свою невесту?.. Значит, правда, все, что про вас говорят…. Вы — чудовище! — вырвалось у меня.
Он только что сделал поразительное заявление, но мои руки так дрожали, что я вряд ли смогла бы написать даже пару слов.
— Чудовище? Она называла меня также… — Кавендиш, только что выглядевший взбешенным, вдруг успокоился. Замкнулся и снова стал непроницаемым и холодным. Но прежняя расслабленность ушла из его облика — он напоминал настороженного, готового к прыжку зверя. — Ладно, что еще? Задавайте оставшиеся вопросы и выметайтесь. От вас разболелась голова.
— Минуточку, — я наклонилась к блокноту и сделала вид, что ищу информацию. Голова у него разболелась, как же! Наверняка, мои высказанные наугад предположения прямо в цель угодили. Иначе с чего ему так реагировать?
И все-таки, до чего страшный и испорченный человек! Монстр, настоящий монстр. Да и я хороша. Дурочка слепая — влюбилась в него с первого взгляда, с первой вздоха и мимолетной улыбки… Ууу, ненавижу!
Я открыла чистый лист и снова взяла перо.
— Вас называют «Королем порочного Лондона», лорд Кавендиш, — стараясь, чтобы голос прозвучал максимально сухо и незаинтересованно, сказала я. — Можете прокомментировать?
Я больше не избегала смотреть ему в глаза. Сначала побаивалась — вдруг вспомнит?.. Зря. В таком виде меня даже родные не всегда узнавали, что уж говорить о мужчине, менявшем женщин, как предметы гардероба.
Он приподнял брови и посмотрел на меня так, словно сомневался в моих умственных способностях.
— Я красив, знатен, богат, увлекаюсь пороком и живу в Лондоне. Чего тут комментировать? Кстати, гений пера, вы держите свой инструмент кверх ногами.
Я поджала губы. Как же он меня раздражает! Сидит тут, словнои правда король — такой стройный, холеный, утонченный. Всего девять утра, а Клифф Кавендиш уже при параде: выглаженный, напомаженный, с бантом на шее и изысканным парфюмом, заполняющем комнату сладким дурманом. Смотрит свысока, будто на мусор. Издевается.
— Не уходите от темы, лорд. Вы ведь не просто увлекаетесь пороком, вы его культивируете и насаждаете…
Внутри — бульон из желчи и разочарования. Все бурлит, клокочет, выворачивается наизнанку.
Но нужно успокоиться, иначе он выкинет меня на улицу, так и не дав осуществить своего плана.
— Вы о моем маленьком скромном притоне?
— Именно. Снова спрошу вас о совести. Неужели вам не стыдно использовать в своих целях всех этих… несчастных женщин?
— Вы о шлюхах, мальчик мой? Насколько мне известно, они не жалуются.
— То есть, вас совсем не беспокоит, каким омерзительным способом вы зарабатываете свои деньги?!
— Вас больше волнует моя совесть или мои деньги?
— Просто не понимаю, как можно быть исчадием ада, и ничуть не стесняться этого! — из меня снова прорвалась злость.
Говорите, я блеклая, незаметная и с непроизносимым именем? Спасибо на добром слове — после нашей с вами истории мне другой быть и не положено. Мое настоящее имя и облик навсегда вычеркнуты из перечня благородных леди Англии. И все — благодаря вам, Кавендиш.
— А чего тут стесняться? — улыбнулся Клифф и прищурился, глядя на меня.
— Вы портите и оскверняете все, к чему прикасаетесь! — не стоило говорить этого, но меня уже понесло. — Играюче разрушаете судьбы, даже не задумываясь об этом! Знаете, какая жизнь уготована девушкам, которых вы обесчестили и бросили?!
— Довольно, — все также улыбаясь, произнес Клифф и с размаху опустил руку на колокольчик для вызова слуг. — Я вас раскусил, юноша.
Дворецкий появился сразу — можно подумать, ждал под дверью, готовый в любой момент прийти на выручку хозяину. Ввалился в кабинет и навис надо мной грозной, пыхтящей тучей преданных мускулов.
— Арми, помоги мистеру Малькольму найти выход, наша с ним встреча окончена, — скомандовал хозяин дома. И небрежно пояснил, — Опять родственники бывших пассий заявились мстить…
Милашка «Арми» перевел на меня рассерженный взгляд.
— Стойте, мы еще не все обсудили!.. — возмутилась я, но мощная рука дворецкого, телосложением больше напоминающего борца-тяжеловеса, чем блюстителя домашнего порядка, сомкнулась на моем воротнике и потянула вверх.
Блокнот с пером полетели на пол. Я пискнула и почувствовала, что отрываюсь от стула. Клиффов увалень приподнял меня в воздух за краешек жилета и потащил в сторону выхода.
— Не выгоняйте меня, лорд Кавендиш! — взмолилась я и затрепыхалась. Шляпа слетела с головы и откатилась в сторону, жилет, на пару размеров больше необходимого, затрещал и скользнул на лицо — пара судорожных движений, и я вывалилась из него и шмякнулась на пол. Гора-дворецкий посмотрел сначала на меня, потом на печально обвисшую деталь одежды в своей руке и насупился.
— Расскажите мне все, Клифф! — воскликнула я. Вскочила на ноги и бросилась к хозяину дома, тоже удивленному моим эффектным освобождением. — Поведайте правду — о себе и о своей невесте! Неужели вам не надоело врать и скрываться за мифами, что сочиняют про вас репортеры? Разве вам не хочется облегчить душу?!
— Подожди, — маркиз жестом остановил готового снова броситься ко мне слугу и прищурился. Встал на ноги и оказался выше меня на целый фут [1]. Подойдя вплотную, аристократ обхватил мой подбородок пальцами и вздернул его вверх, заставив посмотреть себе прямо в глаза.
— Кто ты? — медленно спросил он, всматриваясь в мое лицо. — И зачем пришел ко мне?
От близости Кавендиша у меня подкосились колени, и лишь благодаря отчаянию, толкающему меня изнутри и придающему сил, я осталась на ногах.
У лорда был змеиный взгляд. Зеленые глаза смотрели холодно, оценивающе и очень, очень внимательно. Невозможно, чтобы он не узнал меня!.. Но Кавендиш продолжал молчать и ждать ответа.
— Я — Лукас Малькольм, корреспондент газеты «Лондонский гриф». Она не очень крупная, поэтому вы, вероятно, даже не слышали о ней, но это правда… — захлебываясь словами, начала я. — Можете наведаться в редакцию и спросить обо мне.
— За что ты так ненавидишь меня? — Клифф немного ослабил хватку, по-прежнему хмурясь и рассматривая мое лицо.
— Это не ненависть… Я вас… Я просто завидую вам! Такие, как вы, с самого рождения получают все, чего не пожелают, и даже преступления не могут помешать вам восседать на троне! А такие, как я, всегда вынуждены довольствоваться объедками после вашей трапезы…
Маркиз усмехнулся, его взгляд чуточку потеплел, и я поняла, что на верном пути.
— Вы — мой единственный шанс хоть чего-то добиться в жизни, лорд Кавендиш. Если бы я составил сенсационную статью про вас, на меня смотрели бы совсем иначе!
— Допустим. Ну и какое мне до этого дело?
— Я мог бы сделать нашего сотрудничество полезным для обеих сторон. Написать, например, повесть или целую книгу про Клиффа Кавендиша… Выставить его в благородном свете — мучеником или жертвой обстоятельств, положив таким образом конец репутации убийцы и негодяя… Тогда другие аристократы перестали бы гнушаться вашего общества!
Выпалив это скороговоркой, я замолкла и перевела дух. Удача, что мне вообще выпала возможность сделать Кавендишу свое заманчивое предложение! Подлец нахально спровоцировал меня, и я вспылила и потеряла рассудок, чуть не загубив все предприятие… Впредь нужно быть осмотрительнее. Если, конечно, враг клюнет на наживку и даст мне шанс реабилитироваться.
— Хорошо, — вдруг сказал Клифф. Убрал от меня свои руки и вернулся в кресло. — Иди в свою газетенку и возвращайся сюда завтра.
— Вы… согласны? — я не сразу поверила своим ушам. Его самомнение сильно, кто бы сомневался, но вот чтобы так сразу…
— Да, — он недоуменно пожал плечами. — Что с тобой? Не хочешь уходить?
— Простите, все отлично, — мои губы сами собой растянулись в улыбке. — Значит, я… пойду? И вернусь завтра?
Я попятилась назад и уперлась спиной во что-то твердое и округлое. Это был живот дворецкого. Сам дворецкий был тут же, и очень недовольно смотрел на меня с высоты своего роста.