Прежде чем что–либо ответить, она оглянулась — и обнаружила, что Алекс с большим интересом рассматривает ее фигуру. Вот как! Так значит, это был всего лишь банальный способ завязать знакомство? Очередное знакомство! Ну уж нет, с ней это не пройдет. Впрочем, пусть смотрит. В конце концов, сегодня она исполняет обязанности служащей гостиницы и ей надо сосредоточиться на том, чтобы клиент остался доволен «Уютным домом».
— Боюсь, что мы с вами вращаемся в разных социальных кругах, мистер Кроуз, — наконец ответила она.
— Я вне социальных кругов, мисс Коннинз, — протянул Алекс. — Нет, я уверен, что не встречал вас на какой–нибудь вечеринке. — Его удивительные глаза были задумчиво прищурены, теперь он уже не просто рассматривал ее, как красивую девушку, а пристально изучал, пытаясь поймать призрачную тень воспоминания. — Я просто чувствую, что мы знакомы, — заключил он.
— Зато я готова поклясться, что у меня такого чувства нет, — засмеялась Энни, испытывая некоторое злорадство.
Пусть помучается, нечего было издеваться над ней. Все равно он ее не вспомнит. Если он и видел ее, то мельком…
Алекс между тем размышлял: действительно ли они никогда не встречались с этой девушкой? Тогда почему ее лицо кажется ему знакомым? Стоп! Неужели это та самая…
— Сюда, пожалуйста. — Энни открыла дверь, ведущую в анфиладу комнат с клетками.
Собаки, почуяв гостей, дружно подняли лай, пара попугаев заклекотала.
— Все наши комнаты покрыты коврами, есть центральное отопление, — вернулась к делу Энни. Когда они проходили через комнату, где жили собаки, она принялась по очереди гладить каждого пса, просовывая руку в ячейки сетки, отделявшей собак от посетителей. — Мы уделяем внимание всем, стараясь никому не оказывать предпочтения. Каждому гостю выдается корзинка и подстилка, хотя зачастую хозяева предпочитают приносить любимцу его собственное одеяльце и любимые игрушки.
Она автоматически произносила эти заученные фразы. Энни помогала матери в «Уютном доме», сколько себя помнила, и провела сотни подобных маленьких экскурсий для посетителей. Услуги гостиницы обходились владельцам животных довольно дорого, но она хотела, чтобы Алекс понял, что они стоят этих денег.
— Мы даже включаем телевизор для тех гостей, что хотят посмотреть сериалы, — улыбнулась она. — Как видите… — Энни остановилась, обнаружив, что Алекс задержался у высокой клетки, стоящей отдельно от других.
Он присел на корточки перед решеткой из проволочной сетки, за которой прыгала маленькая зеленая мартышка в пышной юбочке. Обезьянка некоторое время выражала бурный восторг мужчине, который уделил ей свое внимание, скакала и повизгивала. Потом она зацепилась хвостом за ветку дерева, стоящего в ее вольере, и принялась раскачиваться. Она двигалась так интенсивно, что контуры ее словно размывались.
Энни вернулась и наклонилась к мартышке, чтобы угостить ее виноградиной.
— Это Люси. Какая прелестная, верно? — улыбнулась девушка — обезьянка была ее любимицей.
— Просто замечательная! — улыбнулся в ответ Алекс. Его обаяние только усилилось, когда на мужественном лице обозначилось какое–то мальчишеское удовольствие от бурной радости, которую выражала обезьянка. — И такая шустрая, — тепло добавил он. — Теперь я понимаю, почему ваша мама согласилась пустить в гостиницу моего Джеки.
У Энни перехватило горло от его внезапного ребячества. Он казался слишком красивым, чтобы быть таким добрым.
— Люси любому посетителю радуется, — отрезала она, тут же поняв, как невежливо это прозвучало, но слово — не воробей. К тому же, Энни не хотелось, чтобы этот мужчина казался ей привлекательным, и нарочно старалась вызвать в себе неприязнь к нему.
Алекс посмотрел на нее с удивлением.
Чтобы загладить возникшую неловкость, Энни поспешила пояснить:
— Ее хозяйка умерла три месяца назад. Люси ей привез сын, капитан дальнего плавания. Родственники не захотели взять Люси к себе и последовали совету моей мамы — поместили ее сюда. Теперь она живет у нас, пока кто–нибудь не решится забрать ее.
Нора была ярой противницей того, чтобы усыплять здоровых животных, внезапно лишившихся хозяев. Благодаря этому у них уже появилось три собаки — Монстр, Пушок и Джесси, две кошки — Лора и Дора — и маленький попугайчик Чика. Нора не могла оставить у себя дома еще и Люси, и теперь обезьянка жила в гостинице, ожидая, что кто–нибудь заберет ее к себе. Для нее оборудовали просторный вольер с игрушками и деревом, по которому можно карабкаться.
Обычно Люси разгуливала по всей территории «Уютного дома», хвостиком бегала за Норой, пока та занималась делами, дразнила собак, относила и приносила Норе разные предметы, которые той могли понадобиться, и заходила в клетку лишь на ночлег. Но поскольку сегодня ожидали посетителя — то есть Алекса, — Люси загнали до вечера в клетку.
— Это ужасно. — Алекс выпрямился, просунул руку сквозь прутья клетки и стал поглаживать по голове это очаровательное озорное существо.
— Еще как. — Энни разделяла его горечь, если не сказать больше. Бедное животное! — Если вы решите воспользоваться нашими услугами, — Энни снова заговорила профессиональным тоном, — я покажу вам свободную клетку, в которой ваш Джеки сможет провести выходные.
На самом деле Энни надеялась, что Алекс передумает оставлять у них своего Джеки, хоть это и шло в разрез с интересами бизнеса. Ведь она обещала матери, что поможет ей с делами в Пасхальные выходные, а значит, ей никуда не деться из «Уютного дома», когда приедет Алекс. А между тем ей совсем не хотелось снова с ним встречаться. И у нее были для этого причины.
— Здесь очень комфортабельно, — заметил Алекс чуть позже, когда они сидели в уютных креслах гостевой комнаты.
— Животным часто приходится нелегко, от людей они видели много зла. Мы считаем, что они заслуживают лучшего, — убежденно ответила Энни.
Несколько долгих секунд аквамариновые глаза в упор рассматривали ее с каким–то непонятным выражением. Наконец Алекс ответил:
— Согласен. Джеки здесь понравится. — Он встал. — Вы, наверное, меня поймете. Джеки и я неразлучны с тех самых пор, когда я привез его из Африки. Он был тогда совсем малюткой. Погибла обезьяна, и у нее остался малыш. Я подобрал его и выкормил молоком из бутылочки. Он еще ни разу не был в гостиницах для животных, и мне немного не по себе.
Энни слегка смягчилась. Много лет общаясь с животными, она относилась к ним так же нежно, как ее мать. И теперь у нее не осталось сомнений, что Алекс — каким бы он ни был — очень заботится о своем питомце.
— Не волнуйтесь, я уверена, что ему здесь будет хорошо, — мягко произнесла она, когда они шли к выходу. Люси, заслышав шаги, снова устроила невероятную возню в своей клетке. — Давайте я покажу вам, где мы выгуливаем животных. Каждому гостю предоставляется отдельная площадка, мы подолгу гуляем, бегаем и играем с собаками, кошек выпускаем в отдельные загончики, чтобы они размяли лапы. — Энни толкнула дверь, и они вышли из флигеля.