С замирающим сердцем Веня слушал длинные губки. Потом послышался приятный женский голос. Веня облизал разом пересохшие губы:
— Будьте добры Николая.
— Николай еще в Испании, будет только через неделю, — ответила неизвестная женщина. — Что-нибудь передать?
— Я перезвоню, — сказал Веня и положил трубку.
Он повертел часы в руках, отвлеченно размышляя, кем могла бы приходиться Николаю таинственная женщина на том конце провода. В Салоу, как он помнил, стоматолог из Химок отдыхал вместе с женой и двоюродной сестрой жены, которые успели ему надоесть, по собственному признанию Николая, хуже горькой редьки.
Но, вероятно, у стоматолога были еще и другие родственники женского пола.
Зачем он набрал Колин номер, Веня и сам не знал. Если Николай сверхъестественным образом вознесся с далекого испанского пляжа на грозовое небо, ясно, что дома его заведомо быть не могло.
А если бы не менее сверхъестественным образом стоматолог все-таки оказался на месте, о чем вести с ним в таком случае беседу, Веня тоже не знал. Не спрашивать же, в самом деле, правда ли, что он вознесся, и каким образом сумел вернуться?
Как бы то ни было, ясно стало одно: дома о таинственном исчезновении Николая пока еще известно не было.
В прихожей раздался настойчивый звонок. Веня тряхнул головой, положил часы на стол рядом с телефоном и пошел открывать. С порога кандидат наук протянул ему заиндевевшую бутылку «Флагмана». В другой руке у него был объемистый пакет неизвестно с чем, а под мышкой большая пластиковая бутылка воды.
— Вот, — объявил Алексей Васильевич с явным удовольствием. — Чтобы Нинка… то есть Нина Ивановна не просекла, водку за цыплятами прятал.
— Какими цыплятами? — удивился Веня машинально, продолжая думать о своем.
— Ну, в морозильнике, за морожеными цыплятами. А в пакете огурчики, помидорчики, колбаска уже порезана. Ты ж только приехал, у тебя, естественно, холодильник пустой. Ну, здравствуй, европеец!
Сосед двинулся прямо на него, и Веня пришлось посторониться.
— Ладно уж, проходи, — сказал он, подавляя вздох. — Тем более, у меня для тебя подарок. Бутылка хорошего испанского вина из княжества Андорра.
— Вот что значит, в Европу съездил человек, — одобрил кандидат наук. — Вино из княжества Андорра! Пора бы уже всей нашей дремучей стране тоже переходить на хорошие вина. А той знай, водку бездумно хлещем который век. Может, если б все это время пили хорошие вина, в России бы все иначе было.
Частный извозчик немного подумал и добавил:
— И курить хорошо бы бросить всей страной. Вон, в Европе уже бросают, причем оформляют это законодательно. А ты, молодец, вообще не куришь. Прямо как европеец!
Веня взял бутылки и пакет с закуской. Сосед, как только руки освободились, сейчас же извлек из кармана пачку сигарет. Секунду спустя кандидат наук сидел за столом и разглядывал этикетку подаренного ему вина из Андорры. Веня рассеянно ставил на стол стаканы и тарелки.
— Европа! — одобрительно молвил Алексей Васильевич, разглядывая этикетку. — Спасибо, что про меня, соседа, не забыл. Как-нибудь обязательно выпью это чудесное вино за твое здоровье. Ну, а сейчас…
— Может, как раз сейчас вина и выпьем? — с сомнением сказал Веня. — Вино у меня есть, — он бросил взгляд на чемодан. — А водку не будем. Утро все-таки, десять часов.
— Не исключено, выпьем еще и вина, — ответствовал кандидат наук. — Но когда с приездом, всегда пьют водку. Сам будто не знаешь.
Веня вздохнул.
В мгновение ока Алексей Васильевич разложил по тарелкам нехитрую закуску и разлил водку. Веня ощутил в своей руке наполовину наполненный стакан.
— Со свиданьицем! — провозгласил сосед первый тост.
— Со свиданьицем! — отозвался Веня и, чокаясь, снова не смог удержать вздоха.
То, что будет происходить дальше, он знал наизусть, потому что из раза в раз повторялось одно и то же: сразу же после первой в соседе словно бы включалась некая внутренняя программа, которая и определяла все его последующее поведение.
Естественно, так было и теперь.
Для начала Алексей Васильевич, как всегда, прокомментировал, словно Вене еще ни разу не приходилось этого слышать:
— У нас в лаборатории первый тост всегда был — со свиданьицем! Ну, а все остальные — за любовь! У нас в лаборатории такие, знаешь, женщины были!
Примерно через три тоста «за любовь», как знал Веня, разговор должен был обратиться в сплошной монолог кандидата наук, слушать который было утомительно, но в который нельзя было вставить ни слова, потому что сосед говорил без пауз, отвлекаясь разве только на очередной тост.
Тема монолога определялась той же заложенной в соседа программой и всегда оставалась неизменной: это было будущее России. По убеждению кандидата наук, счастливое грядущее родной страны было за абсолютной интеграцией с Европой и полным отказом от прежних имперских амбиций. Это свое убеждение Алексей Васильевич и развивал в различных вариациях и периодах, очень часто повторяясь.
Красной нитью сквозь поток слов проходила мысль в общем не лишенная смысла, что у европейцев российским людям прежде всего надлежит научиться работать — так, как работают голландцы или шведы.
Правда, как в точности они это делают, кандидат наук знать не мог, потому что никогда не бывал ни в Голландии, ни в Швеции. Как, впрочем, и во всех других европейских странах.
— А теперь пьем за любовь! — объявил Алексей почти сразу же после первого тоста. — И начинай рассказывать, как там у них, в Барселоне?
— За любовь! — рассеянно отозвался Веня и выпил тоже.
Выпив вторую, он с удивлением почувствовал вдруг, что очень холодная водка идет совсем не так плохо, несмотря на то, что только десять утра. И почувствовал также, что ему действительно очень хочется рассказать соседу о Барселоне, несмотря на то, что голова занята другим.
На мгновение Веня прикрыл глаза и сейчас же словно бы воочию увидел перед собой веселый бульвар со счастливыми людьми и нескончаемыми цветочными рядами.
— Главная улица в Барселоне, — с чувством начал Веня, — называется Рамбла. И ведет она от площади Каталонии прямо к Средиземному морю…
— Да уж, — перебил сосед, мечтательно прищурив взгляд, — это тебе не море Лаптевых. Средиземное море, как песня звучит…
— Жаль, патриот Митрофаныч тебя не слышит, — пробормотал Веня машинально. — Он бы сейчас тебе за родное море Лаптевых…
Иван Митрофанович был сосед с одного из верхних этажей, пожилой бывший инженер почтового ящика, давно упраздненного. Он тоже занимался частным извозом, но трудился много больше, потому что его жена не входила в число владельцев супермаркетов. Орудием производства у Митрофаныча была старая-старая темно-серая «Волга».