Колонна бракемонских машин растянулась на дороге, двигаясь в сторону базы.
— Ну, что я говорил? — сказал Денис. — Берут базу под охрану!
— Смотрите, за тем холмом что-то происходит, — Тереза показала налево, куда показывала стрелка маяка.
За склоном дальнего холма что-то вспыхивало.
— Э, да там, похоже, идёт бой! — воскликнул Андрей.
— Стрелка показывает туда, — Тереза тревожно оглянулась на Дениса.
— Значит, там наши, — проговорил тот.
Все умолкли в замешательстве.
— А машины, вроде, не к базе едут, — нарушил молчание Андрей. — Гляньте, они сворачивают!
И верно: передняя машина съехала с дороги и, переваливаясь, покатила по полю в сторону вспышек. Остальные машины, сохраняя дистанцию, двинулись за ней.
Тереза коснулась кнопки на рации и сразу прозвучал сигнал вызова. Денис с Андреем приблизились к девушке.
— Алло, вы слышите меня? — раздалось из динамика.
— Да, лейтенант, — ответил Денис, наклонившись к Терезиному запястью.
— Нас окружили браки, — взволнованно заговорил Извеков. — Они видели, как мы приземлились, и подъехали к нам со стороны базы. Их много…
— Вы находитесь северо-восточнее базы? — уточнил Денис. — Примерно в четырёх километрах от неё?
— Да. Вы видите нас?
— Видим за холмом какие-то вспышки.
— Это мы отбиваемся от браков, — голос Извекова срывался. — У нас только три лучевых пулемёта, больше ничего… Они расстреливают нас… Из одиннадцати человек в живых осталось пятеро… Это всё, конец…
— Лейтенант, мы тут вообще без оружия…
— Слушай сюда, сержант, — перебил его Извеков. — Пока они вас не обнаружили, уходите отсюда! Уходите как можно дальше, лучше в лес! Заройтесь там и сидите, ждите следующего десанта! Когда он будет — не знаю, но он будет обязательно… — Он болезненно вскрикнул, видимо получив ранение. — Уходите, слышите? Это приказ!
Связь отключилась.
Денис кивнул на кусты, все трое быстро вернулись к ним и скрылись за их скудной листвой.
Глава 4
Огни ещё вспыхивали за холмом, но реже, и стали как будто бледнее. Заметив, как сникли его спутники, Денис счёл необходимым ободрить их.
— Мы выжили при посадке и не попались бракам, — сказал он. — Вдумайтесь: из двадцати тысяч, участвовавших в десанте, такая удача выпала только нам троим!
— Браки найдут наши капсулы и начнут нас искать, — проговорил Андрей, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком уныло. — Чувствую, нам придётся побегать.
— Извеков прав, мы должны уйти в лес, — продолжал сержант. — Ну да, предстоят трудности, но мы ведь с самого начала были готовы к ним! Мы десантники! Тем более трудно будет только вначале, а потом всё наладится. Глядишь, там и новый десант подвалит…
Андрей подавил сокрушённый вздох. Тереза, как всегда, была настроена практично.
— В лесу придётся думать о пропитании и обогреве, — сказала она. — Я пока не представляю себе, как мы будем решать эти проблемы.
— Я тоже, — Андрей смотрел на командира растерянно. — У нас ведь из еды только питательные таблетки, а на них долго не протянешь.
— Ситуация, в которой мы оказались, не предусмотрена планом, — ответил Денис. — Поэтому придётся выкручиваться.
Такого исхода десантной операции, действительно, в плане не было. Возможно, высшее командование и ожидало нечто подобное, но, как всегда, не обсуждало это с рядовыми исполнителями, и наверняка тех немногих, кто добрался до поверхности без оружия и припасов, просто списало в расход, предоставив им выживать на Бракемоне как им вздумается.
Денис оглядел окрестности, на этот раз внимательнее. Чтобы добраться до леса, надо пройти широкое открытое пространство, которое пересекает дорога. Маршрут небезопасный, учитывая присутствие на дороге браков. Денис вспомнил, что ещё какой-то лес есть справа; туда можно пройти, если двигаться всё время холмами.
— Наступает ночь, а это нам на руку, — заговорил он после недолгого раздумья. — К востоку от города есть лес, — он кивнул на склон, которым они только что прошли. — Туда и потопаем. На этом маршруте полно кустов и деревьев, так что проскочим.
Других предложений не было, и троица двинулась в путь.
Темнота сгустилась быстрее, чем они ожидали. Багровый солнечный свет ещё разливался в облаках на горизонте, но мало что освещал. Гораздо больше света давало бледно-жёлтое пятно, висевшее над Цитаделью. Город был не виден за холмами, но это пятно света, которое исходило от освещённой твердыни и подсвечивало облака, было для землян хорошим ориентиром. Двигаясь вдоль кустарниковой поросли, они время от времени оглядывались на него.
— Стоп, — вдруг сказал Андрей, останавливаясь. — Там кто-то есть.
Все трое приникли к земле и вгляделись в потёмки.
Невдалеке по голому, лишённому растительности склону шли тёмные фигуры. Это были браки — антропоморфные гуманоиды, внешне похожие на ликанийцев, но низкорослые и физически не такие сильные. Те, которых заметили земляне, были солдатами. Их тщедушные тела облегали грязно-жёлтые комбинезоны, в руках они держали бластеры.
При виде браков друзья ощутили неприятное замирание в груди.
— Куда они идут, интересно? — пробормотал пилот.
— Там недалеко лежат наши капсулы, — ответил Денис.
— Они их нашли и теперь ищут нас, — сделала вывод Тереза.
Денис огляделся.
— Попробуем обойти их ниже по склону, вон там, где кусты.
Они подались назад, а затем, пригибаясь в густой, выше колен, траве, перебежали к кустарникам. Справа показалось поле, на котором стояли две машины-коробки с зажжёнными огнями. На верхушке каждой машины мерно вращался прожектор. Когда луч одного из прожекторов начал приближаться к землянам, те нырнули в кусты. Луч достиг места, где они затаились, и, не задерживаясь, поплыл дальше. Друзья отползли назад и перебежали к соседним кустам, подальше от шарящих лучей.
— Местные бронетранспортёры, — прошептал Денис.
— Я видел такие в фильме о бракемонской технике, — отозвался Андрей. — Их броня выдерживает стрельбу из бластеров, но в целом они не предназначены для боевых действий… Браки используют их только для передвижения по собственной планете…
Десантники двигались молча, оглядываясь на машины и настороженно прислушиваясь к звукам. Браки могли вынырнуть из полумрака в любом месте.
Метров через пятьсот, у подножия очередного холма, они увидели ещё одну "коробку" с зажжённым прожектором.
— Попробую обойти слева, — сказал Денис. — Вы ждите здесь. Разведаю путь и сразу вернусь.