У дверей храма я пропустила Холвира и Тэри вперед. Фор придержал створку, пропуская меня внутрь. Я шагнула и обмерла.
Полутьма не ослепляет, но в моем случае вышло именно так. Полумрак тек, как вода, обнимая вечный, не менявшийся столетиями мрамор. Каменные резные ширмы спускались с потолка, как занавеси. Посреди округлого зала короткой свечой стоял каменный пьедестал. И, как от свечи, от него исходил мягкий белый свет.
- Каждый раз переступаю порог и думаю об одном и том же, - сказал Фор. - Тысячу лет назад в мир пришла богиня...
Я обернулась. Коснулась дверной створки рядом с его щекой.
- Та самая, что выбрала молодого жреца, который стал первым паладином?
- Очень точное определение. - Фор холодно посмотрел на Холвира. Молодой человек прислонился к колонне и запрокинул голову, рассматривая фрески на потолке. - Это он успел тебе рассказать?
- А если и так, что? Кстати, а где жрецы и жрицы?
- Появятся. Послушай. Холвир верит в свои байки, но все было не так.
- А как? - Я повернулась к нему. - Ты знаешь, что было тысячу лет назад?
- Конечно. Жил молодой человек, и встретил он девушку...
Я прикрыла глаза. Голос Фора лился ровно и мягко.
- ...Жил когда-то молодой жрец. Он носил свою силу, как чашу, полную воды. Не просто служил богине всем сердцем - не мог представить иной пары, кроме нее. Он говорил с ней через дождь, через дыхание ветра, на нагретых ступенях храмов.
- И?
- Ходит легенда, что однажды богиня ему ответила, и появилась в мире людей в первый и единственный раз. Может быть, на несколько ночей, может быть - на часы. В конце концов, она создала мир. Что ей стоило воплотиться в любом женском теле?
- Почему же он тогда ушел из круга жрецов?
- Потому что он не мог существовать в круге, - просто ответил Фор. - Ты могла бы делить любимого человека еще с двадцатью избранницами? При том, что все девушки были бы прекраснее тебя?
- Я живу только день, - развела руками я. - И никого еще не любила.
Фор вдруг встал, выпуская мои плечи. В трех шагах от нас стояла женщина в длинном белом одеянии. Темные с проседью волосы обрамляли совсем еще молодое лицо - на вид ей было не больше сорока.
- Нелла, - мягко проговорила она. - Добро пожаловать.
- Я... правда?
- Это ваш дом, - улыбнулась жрица. - Отдыхайте.
Она повернулась к моим спутникам. Я села на скамью и откинулась к стене, разглядывая фрески. Под куполом раздавались голоса: вот что-то спросил Холвир, вот резко возразил Фор, успокаивающе заговорила жрица.
В дальней части зала каменные занавеси переходили в хрупкую лестницу - должно быть, она ведет на верхние этажи, в кельи жриц. Хотела бы я жить здесь? Нет, не то. Почему они выбрали эту жизнь?
- И вы никогда не покидаете поселка? - послышался голос Тэри.
- Тысячу лет назад на этих плитах стояла богиня. Зачем нам покидать ее дом?
- Ну, в других храмах тоже говорят, что богиня приходила к ним...
Жрица лишь улыбнулась.
- Я слышал, что здесь стоит свеча из первого храма, - вступил Холвир. - Это она?
Женщина без слов указала на камень-свечу в центре зала.
- Вы уверены, что это не подделка?
- Коснитесь ее, - одними губами попросила жрица. Я едва расслышала ее слова.
Холвир шагнул в середину зала. Все смотрели на него. Я вздохнула. Свечи, богини, паладины, жрецы - у меня уже начинало болеть в висках. Сколько можно?
В следующую минуту Холвир коснулся пьедестала, и все мысли вылетели у меня из головы.
Белый свет ударил в лицо. Яркое сияние окутало руку Холвира. Я прикрыла глаза и ощутила - не кожей, не умом, а чем-то первобытным, чему я не могла подобрать названия, - древнюю безымянную мощь. Если бы Холвир захотел, я знала это точно, камни этого храма разлетелись бы по всей округе, долетели бы до звезд.
Фор замер изваянием у колонны, Северн поднял изумленный взгляд от пола, Тэри закрыла лицо руками. Жрица просто стояла и смотрела, впитывая свет, как ласку. Свет пронизывал одежду, белое покрывало казалось прозрачным, и я видела ее тело, обнаженное и молодое, как в двадцать лет.
Холвир с видимым усилием убрал руку. Он едва держался на ногах, шерстяная рубашка промокла от пота.
- Верите? - негромко спросила жрица.
Холвир без слов упал на скамью.
Тэри присела рядом со мной.
- Я только раз видела такое, - шепнула она. - Если в каждом храме будут говорить, что к ним приходила богиня, воображаю, чего мы навидаемся!
- А раньше ты в храмах не была?
- В детстве. Мне тогда было лет девять. Потолок высокий, как небо, и витражи поднимаются к солнцу. Много людей и много свободного места - я никогда не понимала, как так бывает.
Она помолчала.
- Я почти ничего и не запомнила, - призналась она. - Только жреца. Высокий, торжественный и такой счастливый, что глаз не оторвать. Помню, как звенел его голос. И как он сиял, а ведь ему не было и шестнадцати...
Краем глаза я увидела, как жрица направилась к нам.
- Сам по себе, - закончила Тэри. - Без всякого камня.
Жрица опустилась на скамью.
- Зачем вы показали Холвиру каменную свечу? - спросила я.
- Просто так паладины с жрицами в поход не отправляются, - улыбнулась женщина. - Значит, вы действительно ищете богиню. И начнете с Ущелья Теней. Вот там вам и пригодится сила вашего спутника.
- Да уж, весело нам будет, - вздохнула Тэри, вставая. Я поднялась за ней.
Северн прошмыгнул к выходу. Холвир, шатаясь, двинулся вслед за ним. Дверь закрылась за Тэри, и мы остались втроем.
Фор подошел к пьедесталу. Бережно, почти нежно, коснулся камня. Я смотрела, не отрывая взгляда. Пальцы Фора на секунду обнял белый свет. И тут же отпустил.
- Вот и все. - Фор улыбнулся не без горечи. - Хочешь попробовать? Ты давно здесь не была.
Жрица поднялась со скамьи. Белое одеяние зашелестело.
- Я вас оставлю, - сказала она. - Наверху двое беспамятных, почти дети.
- Конечно. - Фор посерьезнел. - Простите нас.
- Вы хотите увидеть чудо, - улыбнулась она. - Легкого пути.
Мы остались вдвоем.
- Хочешь узнать, осталась ли ты жрицей? - негромко спросил Фор.
- Я уже проверяла. - Я опустила голову. - Утром. Ничего.
- Ты не можешь управлять силой, - поправил он. - Это другое. А узнать, есть ли она у тебя...
- Ну... - Я подняла взгляд. Фор смотрел на меня без улыбки. - Попробую?
Я сделала шаг к пьедесталу, потом еще один. Фор со странным выражением следил за мной. Правая рука сжалась в кулак, левая вжалась в колонну и побелела.