— Это извещение о повышении арендной платы, — ответила Юлиана, заглянув мне через плечо.
— Тогда да, правда, — без особых эмоций сказал мужчина, который резко мне разонравился, и теперь я решительно не понимала, как только что могла считать его симпатичным.
— Но это же незаконно, — проговорила, мрачно глядя на обнаглевшего «котяру». — Вы выселяете людей с прикормленных мест, при этом не приплачиваете им за срочный отъезд, а наоборот, угрожаете содрать кучу денег за промедление. Ни в одном законе гильдии…
— У бьёрнов свои законы и некоторые привилегии среди общих, девушка, — с легким нажимом перебил меня домовладелец.
— Ведьма, — чуть резче, чем хотелось бы, поправила его я.
— А имя у ведьмы есть? — примирительно подняв руки, улыбнулся мне рыжий.
— Эту тетю зовут Анна Валентайновна Вельская, — сообщила мстительная малолетка, активно щелкая пальцами по экрану своего планшета. — Двадцать четыре года, не замужем, есть сын. По профессии: артефактор — зельевар. Адрес…
— Это не имеет значения! — возмутилась я, обескураженная озвученными подробностями собственной биографии, которые, к сожалению, можно было при желании и некоторых знаниях откопать на просторах всемирной сети, что девушка и сделала, пока мы разговаривали с ее… да кто их знает, кем они друг другу приходятся! Но рыжая будто и не слышала меня, продолжая зачитывать:
— Она проживает в этом доме. А ее чародейская лавка находится на первом этаже, — глядя на свой андроид, заявила бьёрна. — Ну, помнишь, та — с черной кошкой на вывеске. Ого! А репутация у Вельских в определенных кругах весьма примечательная. И на публике они мелькать не любят, все как заказывал. И родственников… ну короче, ты понял, — не знаю, что понял ее собеседник, но я точно запуталась, причем окончательно. То эта рыжая вертихвостка меня сожрать предлагает, то рекламирует, как товар на рынке. Что за дела? то?! — Да и уговоры обойдутся гораздо дешевле, — пробормотала себе под нос девушка, а громче сказала: — Знаешь, Илья, мне она больше нравится, чем та «тощая селедка», которую ты выбрал.
— Мне тоже, — довольно отозвался рыжий «кот», с повышенным интересом разглядывая меня, я же растерялась окончательно. От былой уверенности остались рожки да ножки, стремление восстановить справедливость пропало, зато его место заняло желание поскорее сбежать от чокнутой парочки. Однако прежде, чем я успела это сделать, бьёрн сказал: — Анна Валентайновна, у меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, — вопросительно вскинула бровь, стараясь выглядеть как можно спокойней, хотя внутри все дрожало от плохих предчувствий и… они меня не обманули. — Будьте моей невестой! — торжественно воскликнул мужчина, оттолкнувшись плечом от косяка, а его помощница радостно хлопнула в ладоши, поддакнув.
«Они точно сумасшедшие!» — решила я и, молча развернувшись на каблуках, шагнула к выходу, но желтоглазая заноза заступила мне путь. Тягаться в силе даже с юной бьёрной обычному человеку, пусть и с магическими способностями, было глупо, поэтому я просто остановилась, ожидая развязки этого странного разговора. А за спиной приближались тихие шаги мужчины, и его преисполненный мягких интонаций голос произнес совсем близко:
— Анна… Аня, постойте. Не пугайтесь вы так, мы вас не съедим, — ну да, конечно! Только чуток покусают, желая получить как можно больше выгоды. — Я сейчас все объясню и, сами поймете, что предложение действительно стоящее.
Я медленно развернулась к домовладельцу и, скрестив на груди руки, чтобы не было заметно, как нервно подрагиваю пальцы, довольно прохладно сказала:
— Излагайте.
Он остановился напротив, всего в каком? то полушаге от меня, и эта вынужденная близость заметно выбивала из колеи. Я бы отступила, но сзади была Юлиана, чье дыхание чувствовала на своем затылке. Если они хотели меня напугать таким образом — у них это получилось. Однако держать лицо я научилась еще в академии, когда измотанная бессонными ночами с малышом и бесконечной учебой, приходила сдавать экзамены с видом уверенного в себе человека. Поэтому лишь выше подняла голову, прямо глядя в желтые глаза бьёрна, и картинно выгнула черную бровь, ожидая его слов.
— Ситуация следующая, Аня, — окончательно перейдя на неформальный тон, начал говорить модифицированный. — Сегодня в полночь состоится официальный прием, на котором соберется большая часть представителей клана рыжих котов, чтобы познакомиться с моей невестой. Приглашения были разосланы еще месяц назад, и что? либо отменить я уже не в силах.
— Сочувствую, — криво улыбнулась ему, мысленно позлорадствовав.
Мужчина же кивнул, сделав вид, что не заметил иронии, и продолжил:
— Девушка, которая должна была сыграть роль моей избранницы, в последний момент отказалась от заплаченных ей денег и, по личным причинам, выбыла из затеянной нами игры, — с печальным вздохом поведал мне он.
— Как я ее понимаю, — пробормотала вроде как под нос, но так, чтобы все услышали. Впрочем, слух у бьёрнов по — звериному острый, они бы и без моих стараний справились.
— Так вот… Одна невеста уехала, и мне теперь срочно требуется другая. Так как личность ее держалась в большом секрете, сменить коней на переправе не так и сложно. Осталось лишь найти достойную…
— Кобылу, — закончила я за него.
От нервного напряжения раздражительность усилилась, и с языка слетало даже то, о чем бы строило промолчать. Однако собеседника мои короткие реплики ничуть не смущали — он их попросту игнорировал.
— Если то, что зачитала о вас Юлиана, правда…
— А если ложь? — тут же решила откреститься я от своей биографии я.
— Прекратите, Аня, — снисходительно улыбнулся желтоглазый. — Вы же большая девочка, умная. Должны уже были понять, что если я раскрыл карты про фальшивость невесты, которую планирую представить всем как настоящую, выбора у вас только два: либо согласиться занять ее место с разумной выгодой для себя, либо…
— Что? — я прищурилась, сильнее впиваясь пальцами в собственные плечи. Внутри все клокотало от бессильной злости, но одно дело мечтать о скандале, идя к домовладельцу, которого пару раз видела в новостях, другое — стоять между этой хищной парочкой, и смотреть в холодные золотые глаза с тонкими линиями вертикальных зрачков, которые не расширялись даже при тусклом свете бра, висящего в прихожей.
— Вы просто не выйдете из этих апартаментов, Анечка. И ваш сын останется сиротой. Или он и есть та самая ложь, о которой вы тут заявляли? — насмешливо уточнил мерзкий «кот».
— Вы мне угрожаете, — сказала утвердительно.