Но я смогла, осталась на месте, не показывая страха. Как и Мадина.
Она повернула голову, внимательно рассматривая меня.
- Ты хороша, - сказала она спокойно. - У тебя есть моё признание. Но это твой первый танец, к тому же, твой путь... необычен. Не стоит идти до конца.
Вот как... что же, это закономерно, коль скоро мы с ней соперницы.
- Благодарю за заботу, - сказала я, вздёрнув подбородок. - Я пойду до конца. И дальше, если потребуется. Мне нужна эта победа.
- Я лучшая, - сказала Мадина небрежно, будто констатируя факт. - Тебе не победить. Но... Если дело только в награде, то отступись: ты только что приобрела предостаточно связей среди тёмных. И потенциальных защитников в лице всех островных ведьм. Теперь тебе не нужно побеждать, чтобы отстоять свою землю. И совсем не обязательно исполнять обязанности Королевы.
Я застыла.
Какое-то внутреннее чутьё, сильно обострившееся после первого танца, говорило: Мадина не врёт. Дело было не только в пресловутом перемирии (хотя и оно, думаю, сыграло свою роль), но и в странной связи, возникающей здесь между танцовщицами. Она говорит правду... а значит, я могу просто достойно проиграть.
И место Королевы займёт Мадина. Она получит своё желание. Впрочем, я чувствую, просто откуда-то знаю, что она не попросила бы ничего сверхъестественного - во-первых, наглеть всё же не принято, во-вторых, ей и награда-то не нужна.
Только победа.
На миг я засомневалась, если честно. Но потом... я хотела быть Королевой этого Карнавала.
И получить Короля.
Не только - и не столько - из-за земель, хотя и они играли свою роль; но важнее было то, что я не хотела знать, что он проведёт ночь в объятиях Мадины.
Я хочу этого мужчину. И хочу, чтобы ночь он провёл в моих объятиях.
Глава 11
Огонь опал, оставляя после себя ровный круг тлеющих углей. Чернота с алыми прожилками, это было очень красиво...
И буквально дышало жаром.
Мы с Мадиной продолжили смотреть в глаза друг другу, будто никого другого и не было в этом мире... и так дела обстояли, в тот миг, для нас.
- Вот как, - сказала она. - Даже так... Понимаю. Что же, посмотрим, кукла ты тряпошная или умеешь ответить за свои слова и желания. Хочешь идти дальше, ведьма? Пляши на углях!
С этими словами Мадина шагнула в круг, босыми ногами - туда, где ещё догорал костёр. Я замерла на миг, наблюдая, как обугливается подол её платья, бесстыдно обнажая ноги. Краем глаза я отметила, что Кори отступила назад.
- Не будь дурой, - шепнула она. - Не дури, Беа! Ты в первый раз здесь, и серьёзно, это может кончиться плохо. Правда, может. Хочешь остаться без ступней? Такое бывает. Будь благоразумней!
Чёрные глаза Мадины полыхнули.
- Какая сильная ведьма приходит сюда за благоразумием? - бросила она презрительно, отворачиваясь. - Духи или защитят тебя от огня... или нет. Ты или принимаешь любой исход, или тебе тут делать нечего.
Я прикрыла глаза.
От жара будто бы сворачивались ресницы, и я совсем не была уверена, что настолько хороша в магии пламени и света - донни не пристало развивать активную сторону дара, вы ведь понимаете? - но... Ритм бился у меня в крови, огни отражались в глазах, энергия бурлила в жилах. Всё это - фонари, маски, ритуалы, музыка, пляска, соперничество, азарт, сила, ожидание толпы - всё это будило во мне нечто потаённое, глубоко спящее.
Нечто, в чём не принято признаваться... нечто, что спит у всякой женщины внутри.
"Магия не терпит трусости, - говорила мне Коко. - А вера - нерешительности. Ты или колдуешь, или нет, или веришь, или нет. Третьего не дано. Не здесь!"
- Не здесь, - ответила я едва слышно.
И сделала шаг вперёд.
Жар опалил, о да. Но - лишь на мгновение. А после... я рассмеялась, наблюдая, как горит подол моего платья.
Как же это весело!
Вторя моим мыслям, по толпе пронеслось ликующее улюлюканье.
- Две ведьмы! - крикнул кто-то. - В этом году в последнем круге пляшут две ведьмы!
- Когда-то так сошлись наставницы, а теперь - ученицы!
- Духи благоволят нам!!!
И барабаны грянули снова.
Мы с Мадиной закружили одна вокруг другой, медленно, будто примеряясь. Я не видела, но скорее чуяла, как люди вокруг перестраиваются, заключают нас в несколько колец. Притом они не просто стоят - это хороводы, они двигаются в разные стороны, и каждый ряд шагает, как один человек, и ботинки их, равно как и ладони, отбивают чёткий, пульсирующий в нашей крови ритм.
Я ещё успела подумать: "Интересно, кто победил - Коко или та непонятного происхождения болотная ведьма?" - но потом музыка понеслась вперёд, как спущенная с поводка гончая, и у меня не осталось ничего, кроме танца.
-
Неизменный спутник Света - Огонь.
Разумеется, другие стихии тоже играют роль в нашей ритуалистике и символике, но по сути Свет - солярный культ, поклоняющийся Солнцу-Отцу и Свету-Сыну, благодаря которым возможно всё живое. Некоторые добавляют сюда ещё и Дух, вечный источник магических сил... но мой папа так и не отыскал учителя, который согласился бы обучить этим путям женщину. Потому тут я могу путаться в терминологии и превратно понимать важное...
Так или иначе, как светлым неподвластна магия воды в чистом виде, так и тёмные не могут владеть огнём - такое вот старинное правило.
Но... всегда ли оно справедливо? Так ли мы противоположны? Так ли различны наши ритуалы? Или...
-
Шипели угли под ногами Мадины - очевидно, холодные духи болот, земли и воды поспешили на помощь своей сестрице, и она скользила чёрной тенью, поглощающей тепло и свет...
Что же, я тоже не осталась без покровительства; собственно, оно нынче скользило язычками пламени по моей светящейся в темноте коже, лаская и подбадривая. Я сияла, пылала и смеялась. Огонь... мне ли жалеть огня?..
Я не помню, в какой момент мы с Мадиной закружили очень синхронно, то и дело касаясь друг друга. Наши силы сплетались и мешались в рамках круга, да и наши разумы, пожалуй, тоже. Потому что просто невозможно разделить с кем-то такой мистический опыт - и не познакомиться поближе...
Я знала теперь, что Мадина побеждала это соревнование несколько лет подряд, была дочерью какого-то весьма знатного человека и считалась могущественнейшей ведьмой острова.
Гордая, непримиримая, страстная, она была подлинным воплощением магии - и ценила в других только силу.
Теперь же, отплясывая со мной, она была счастлива. Просто потому, что наконец-то ей достался кто-то, с кем действительно интересно...
И она тоже видела меня, конечно - читала, будто открытую книгу.
Так мы кружились, сплетались, плясали, словно безумные - и не было этому конца и края. Да и могло ли быть? Сложно найти лучшего промеж равными, как ни крути.
А потом Мадина, кожа которой уже стала черным-черна, а глаза полыхали зелёными болотными огнями, шепнула (или подумала, уж не знаю): "Надеюсь, ты стоишь того".
Мгновение спустя она поклонилась толпе и демонстративно покинула круг под их одобрительные возгласы - не сдаваясь, это всем и каждому было очевидно, но просто оставляя за впечатлившей её новенькой право на формальную победу.
Я застыла в самом центре выжженного круга, в сиянии и пламени.
И Король Карнавала поднялся с трона, чтобы медленно шагнуть мне навстречу.
-
- У тебя глаза светятся.
Я удивлённо обернулась на лорда Каотора, восседающего на соседнем троне.
- Да, - отозвалась. - Всё моё тело ещё сияет. Видимо, остаточная магия или нечто подобное.
- Ну-ну, - хмыкнул он. - Ну-ну... Впрочем, это всё упрощает. Во много раз.
Я на эти слова только плечами передёрнула: этой ночью случилось столько всего невероятно-невозможного, что какие-то там светящиеся глаза - сущая ерунда, не о чем говорить.