В то время как кожа у о́ни бывает и обычного человеческого цвета — но только у тех, кто владеет даром магии. Не знаю, почему так, но как уж есть. Так что если перед вами о́ни с красной кожей, то знайте — она наверняка очень сильна физически. Да оно, как-бы, и так понятно становится, когда видишь все эти рельефные мускулы, обвивающие их тела и скрываемые не таким уж большим количеством одежды. Некоторые, как вон Вария, и вовсе предпочитают щеголять без верха, попросту перетягивая грудь бинтами, чтоб не мешалась. Им-то доспехи ни к чему, их кожа сама по себе — доспех. Поди пробей каким-нибудь мечиком.
В общем бойцы они отменные, и если некоторые из лордов и ворчат периодически в их сторону, то только так, на полкинжальчика. Не всерьез, а то как-то боязно.
— Слушай, как битву выиграем, не хочешь оттянуться со мной и девчонками? — нисколько не смущаясь предложила вдруг Вария. — Откроем пару бочонков пива, отпразднуем как следует. Покажем тебе, что о́ни хороши не только на поле боя.
— Ловлю на слове, — хмыкнул я, уже предвкушая грядущее.
И нечему здесь удивляться: в силу вышеописанных особенностей для о́ни секс — не только удовольствие, но и способ пополнить свои ряды. Не бесконечные, между прочим. Наемничать в наше время опасно, так что они не отказывают себе в возможности обзавестись потомством. В физиологическом плане они от людей и здесь отличаются, так как беременность у о́ни длится четыре месяца и почти не мешает им не то, что передвигаться, а даже драться при необходимости. Так что, стоит им присмотреть себе подходящего на их взгляд партнера, как они не упустят возможности забабахать с ним детишек. Правда, о́ни — те еще ненасытные любовницы, так что удовлетворить их по силам далеко не каждому.
Но мне вот по силам. И даже не одну. Я проверял.
— Ну ладно, увидимся, — махнула рукой Вария и отошла.
— Вария! — окликнул я ее. — Почему ты уверена, что мы победим?
Она обернулась, тряхнув гривой белых волос, стянутых на затылке в невероятно пышный хвост.
— Я всегда уверена в победе. А ты разве нет?
И ушла. А я остался думать о том, почему с самого утра меня одолевают нехорошие предчувствия.
— Фурио! — вдруг окликнули уже меня.
— С утра им вроде был, — отозвался в своей излюбленной манере я.
— Ну и хвала Богам, — ко мне приближалась Эсси Брандуор — одна из немногих моих человеческих друзей. А заодно и член небольшого отряда по особым поручениям, подчиняющегося лично Маркусу. Ну и мне, так как я его лидер. Да, при дворе у меня таки есть кое-какая должность — пусть и сугубо неофициальная. Нас принято было называть Тени принца, теперь — Тени короля. — Мы с ребятами тебя никак найти не можем.
— В смысле? Я ж вот здесь уже час стою, красуюсь — меня отовсюду видно.
— А зачем стоишь?
— Жду, пока вы меня найдете, конечно, — вздохнул я. Ребята у меня, конечно, отличные. но в силу юности еще не совсем самостоятельные. Стоит оставить их ненадолго, как все — будут тыкаться по углам, как слепые котята. Но я не злюсь. Почти. Они ведь мои друзья. — Ладно, чего надо?
— Как чего? — округлила черные глазищи молодая мечница. — Битва вот-вот начнется, а мы с ребятами не знаем, куда приткнуться.
— Не надо вам никуда тыкаться, — потрепал я ее по коротким черным волосам. — Там воинов хватает — и без вас Акриса с его ревийцами разобьют. А вы давайте сюда — нам надо быть рядом с принцем.
— Ты хотел сказать с королем, — поправила она.
— Да, точно. С королем. Просто никак не привыкну к его новому статусу.
— Я тоже, — кивнула Эсси. — Вот вроде недавно все вместе с деревянными рыцарями игрались в покоях, а теперь он король, а мы…
— А мы его верные воины. И друзья. Поверь, после того, как надел корону, Маркус не перестал быть тем самым своим парнем, которого мы все любим. Просто у него очень много дел — вот и общаемся меньше, чем хотелось бы.
— Ну, раз ты так говоришь, — Эсси согласно кивнула и убежала за остальными.
Я проводил ее взглядом. Несмотря на милое личико и наивный взгляд Эсси уже сейчас была неплохой мечницей и владела клинком на очень достойном уровне. Оно и немудрено: ее, а заодно и меня с остальными Тенями короля обучал лично ее отец — Гарет Брандуор, один из лучших мечников окрестных королевств.
Ребята не заставили себя ждать — явились все четверо. Кроме Эсси в наш импровизированный отряд входили Эван Воллард — серьезный немногословный парень с вечно всклокоченными черными волосами, Крис Кейн — куда более общительный ценитель красивых девушек и больших мечей а также заклинательница природы Ирма Коннинг — единственная магичка в отряде и по совместительству моя первая сексуальная партнерша. Э-эх, до сих пор помню, как мы с ней тогда… А впрочем сейчас явно не время.
— Значит так, ребята, — командным тоном, беря пример с наставника Гарета, произнес я. — Всю битву держимся поближе к королю, не отходим от шатра и глядим в оба.
— Зачем? — хмуро пробормотал Эван.
— Затем, что я так сказал. У тебя опять с этим проблемы, а, Эван?
— У меня всегда проблемы, — бросил тот и сплюнул себе под ноги. — Борюсь как могу.
— Рад слышать. Ладно, ребят, все готовы? Это ведь наша первая настоящая битва.
— Ага, в которой мы даже не поучаствуем, — заметил Крис. — Но ты не подумай, я не против. Наоборот — чем ниже вероятность погибнуть, тем больше я за.
— Не только погибнуть, но и заработать немного славы, — пробормотал Эван.
— Брось, старик, — Крис положил руку другу на плечо и притянул к себе. — Не ной. Представь лучше что будет, если враги каким-то образом прорвутся к командирской ставке и попытаются убить короля. А тут мы из-за угла — оп-па! — и спасем его. Представь, сколько славы тебе достанется в этом случае.
— Считаешь? — недоверчиво глянул на него Эван.
— Не слушай дурачка, — отдернула их Ирма. — Он тебя до добра не доведет.
— Естественно, — кивнул Крис. — Мы ведь про кровопролитие говорим. Какое уж тут добро?
— Ладно, хорош языками чесать, — прервал я.
Как раз вовремя — со стороны ревийского войска донеслись звуки боевых горнов. Наши ответили лишь с секундной задержкой. Армии пришли в движение — воздух наполнился грохотом копыт, лязгом железа и дробью барабанов.
— Началось, — пробормотал я.
— Как началось, так и закончится, — уверенно заявила Ирма, встав рядом.
Ее белоснежный наряд с широкополой шляпой смотрелся на фоне шагающего войска странным образом успокаивающе. А зеленый посох, навершие которого напоминало древесный корень, и вовсе всегда казался мне забавным. Я усмехнулся в ответ на ее слова, а у самого из головы все не шли слова Криса — «представь лучше что будет, если враги каким-то образом прорвутся к командирской ставке и попытаются убить короля.»
Если честно, я это с самого утра представляю.
Глава 4
Все еще флэшбек
Честно говоря, я как-то упустил тот момент, когда битва пошла не совсем по плану.
Естественно я был в курсе большинства запланированных маневров и хитростей, к которым собирались прибегнуть наши командиры для одержания верха над ревийцами, но уследить за творящимся на поле боя хаосом даже с холма оказалось не так-то просто.
В первые минуты, когда ряды всадников еще не успели столкнуться, воздух над ними начали прорезать вспышки заклинаний, тут и там расцветали взрывы огненных шаров и чарующе мерцали поднимаемые магические щиты. Стрелы взмывали в небо целыми тучами и опадали на головы воинов.
— Оказаться бы сейчас там, — пробормотал Эван.
Услышал я его во всем этом грохоте только благодаря усиленным чувствам полудемона. Не глядя отвесил подзатыльник и показал кулак — нечего, мол, успеешь еще схлопотать топором между лопаток.
Ирма прижалась ко мне сбоку, схватив под руку — так, что поля ее шляпы накрыли и мою голову. Я чувствовал, как она дрожит — то-ли от страха, то-ли от возбуждения. Зная Ирму, ставлю на второе.
А хаос на поле боя тем временем усиливался — ряды войск столкнулись, сломались и перемешались. Вспышки пламени и клубы дыма затягивали простор. Летели во все стороны комья земли из под ног сражающихся. Я видел, как воины Ордена Луны мощным клином прорезают ряды неприятеля, медленно но верно продавливая линию фронта. Потоками заклинаний прикрывали их маги, колдуя на головы ревийцев все подряд от кислотных брызг до цепных молний. Ответные заклинания били редко, но метко — я видел, как мощный взрыв поглотил целый отряд нашей пехоты, взметнув фонтан грязи и обрывков тел едва-ли не до самых низко нависших облаков.