— Не думай о том, насколько твой противник выше или тяжелее, — повторял он, — каждый имеет свои слабости. Лиши гору основы — и она упадет, подруби корни дерева — и оно не выдержит даже легкого ветра. Если не можешь принять и парировать прямой удар, то избегай столкновения, отклоняйся, уводи меч в сторону, не давай противнику стоять на месте, пусть танцует, устает, изматывается, пытаясь достать тебя. Настоящая драка в полную силу никогда не длится дольше нескольких минут. Один из двоих потеряет дыхание и собьется. Нужен будет перерыв, отступление, именно тогда у тебя появится шанс. Всегда ищи точку равновесия в теле противника. Фиксируй ее, затем смести, лишая опоры. Поймешь, где она — сможешь выиграть.
Сначала Йорунн не понимала, о чем говорит наставник. Даже без оружия, голыми руками, он мог победить ее, кинуть кубарем на пол, нимало не заботясь о том, чтобы подопечная не расшиблась. Со временем она постигла науку того, как правильно группироваться при падении, как быстро откатиться от опасного места, выигрывая доли секунды, чтобы встать на ноги.
Затем наставник терпеливо показывал, как один маленький толчок в плечо или рывок за руку может сбить с ног даже хорошо обученного бойца. Плавно, медленно, движение за движением повторяла она все жесты более опытных товарищей, постепенно улавливая суть и смысл того, как надо действовать.
Однажды, во время очередного безнадежного спарринга с одним из солдат личной гвардии правителя, Йорунн почувствовала секундную заминку противника. Всего миг, когда он раскрылся ровно настолько, чтобы проскользнуть под его рукой, перехватить в точке равновесия и слегка подтолкнуть, направляя энергию чужого удара от себя. Но этого мига хватило, чтобы высокий и крепкий воин полетел головой вперед, подставляя под удар незащищенную спину. Наставник, наблюдавший за ними со стороны, удовлетворенно кивнул и улыбнулся:
— Молодец! — а в сторону солдата: — Ты мертв. Заново, в стойку.
В этот момент Йорунн неожиданно осознала, что действительно может победить даже в таком неравном бою. Раз за разом подобные приемы удавались ей лучше. То с одним противником, то с другим, но череда бесконечных поражений стала разбавляться маленькими победами. И тогда девушка поняла, что изменилось и отношение окружающих к ней. Если раньше она ловила на себе сочувственные или недоуменные взгляды каждую тренировку, то теперь на нее смотрели если не как на ровню, то с живым интересом и любопытством.
Шли месяцы, лето плавно уступило место осени, затем последнее солнце потонуло в грохоте холодных ливней, и наступила зима. Сейчас Йорунн уже сильно отличалась от самой себя — той, что была каких-то полгода назад. В движениях ее появилась некоторая сдержанная грация, шаг стал тверже. Теперь она была гораздо более выносливой, и на тренировках с ней сражались в полную силу уже все, а не только наставник. И далеко не всегда сбивали с ног ее.
Первые дни лета, когда после проведения ритуала начались занятия, Йорунн помнила плохо. Она так уставала на площадке, что иногда возвращалась в свою комнату и падала, измученная, на кровать, пропуская ужин, и даже не имея сил переодеться. Ближе к середине ночи, когда усталость разжимала свои тиски, девушка с трудом, практически заставляя себя шевелиться, добиралась до умывальни и с наслаждением погружала каменное тело в горячую воду. У нее болело все: от кончиков пальцев на ногах до корней волос.
Утреннее пробуждение подчас становилось кошмаром, когда мысль о том, что надо подняться и вновь начинать двигаться, вызывала почти непреодолимое желание остаться под одеялом и не вылезать из постели год-другой. Однако наставник был неумолим, он терпеть не мог опозданий, как и любых других проявлений недисциплинированности. И раз за разом, снова и снова, ей приходилось проделывать один и тот же путь от комнаты до тренировочного зала. Виала смотрела на нее сочувственно, но молчала. Хальвард не вмешивался, предоставив девушке самой справляться с трудностями.
Через пару недель таких занятий наставник позволил два дня отдыха, показавшиеся ей вечностью и одним мгновением одновременно. А на третий Йорунн с удивлением поняла, что с нетерпением ждет возобновления занятий. Тело ее постепенно набиралось сил и привыкало к новому жесткому темпу жизни.
Теперь дважды в неделю она с другими учениками выезжала из города, где была специально обустроенная площадка для тренировок верхом. О, это были чудесные дни, когда Йорунн наконец чувствовала свое превосходство над остальными. Верховая езда, как и прыжки через препятствия, были у нее в крови, как у любого жителя Великой Степи, остальным же приходилось осваивать это искусство шаг за шагом. Кроме того, Йорунн значительно уступала своим товарищам в росте и весе, а потому лошадь ее двигалась существенно легче, не испытывая излишней усталости от своего хрупкого наездника.
Затем в график занятий добавились многодневные вылазки из города, посвященные изучению следов и искусству бесшумных перемещений. А затем снова и снова тренировочный зал.
К середине лета наставник впервые похвалил ее, отмечая прогресс ее навыков. Девушка презрительно фыркнула — жалость ей была не нужна. Однако к концу лета Йорунн и сама поняла, что дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь она уже не клевала носом по вечерам, сидя над тарелкой, а утреннее пробуждение перестало напоминать бесконечный кошмар. К концу осени ей удалось добиться молчаливого уважения среди гвардейцев.
И только одному противнику она не могла ничего противопоставить.
6. Мертва. Заново, в стойку! Огонь
Как бы она ни старалась, наставник всегда был на два шага впереди. Он словно просчитывал все ее действия наперед еще до того, как Йорунн понимала, что именно ей следует делать. Все ее атаки натыкались на глухую стену защиты, затем наставник, словно играясь, втягивал ее в танец из ложных выпадов и отступлений, терпеливо ждал, пока она выдохнется или совершит ошибку, и…Йорунн снова получала болезненный удар, а затем ровный бесстрастный голос комментировал: “Мертва. Заново, в стойку!”. Оставалось только сцепить зубы и повиноваться.
Теперь Йорунн в полной мере понимала, почему у наставника такая дурная слава. Он действительно походил на волка: опасный, грозный, быстрый, скрытный. Волк с зелеными, как весеннее море, глазами. Мало кто мог выстоять в открытом бою против него. Исключение составлял только Хальвард, но правитель редко появлялся в общем зале, предпочитая тренироваться отдельно. А вот остальные гвардейцы регулярно получали от Ульфа Ньорда не только болезненные удары, но и неприкрытую насмешку. Сначала Йорунн казалось, что это оскорбительно, затем она поняла, что никто и не думает обижаться, потому что Ульф никогда не высмеивает незаслуженно. И сухая краткая похвала из его уст стоила дороже любых льстивых восхищений.
Медленно, но неизбежно наступала осень. Она окрасила листья деревьев в золото и багрянец, а затем полили дожди. Хальвард, внимательно наблюдавший за тем, как продвигаются занятия Йорунн, наконец, решил, что можно выделить время для обучения магии. Он прямо заявил, что к управлению Тьмой она еще не готова, а потому начали они с самых простых элементов Огня.
Неспешно и плавно раскрывался удивительный мир пламенной стихии. Оказалось, что для управления ею нужно уметь сосредотачивать все силы разума на одной цели. Любые посторонние мысли приводили к рассеиванию магии, а потоки силы разваливались прямо в руках. Когда-то на старой дозорной площадке Хальвард сам направлял течение Огня, используя Йорунн только как проводник. Теперь ей надо было научиться контролю самостоятельно.
На то, чтобы очистить разум, уходили часы. Сохранять мысли достаточно спокойными получалось минуты. Потерять же управление можно было в считанные секунды. Иногда Йорунн приходила в отчаяние от собственной нетерпеливости и суетливости, но время шло, одна за другой начали удаваться вещи, о которых раньше было можно только мечтать, и тогда лежащий впереди путь переставал казаться ей безнадежно длинным.