Выбеленные костяки связанные некротической энергией и гнилыми сухожилиями едва ли могут передвигаться в снегу. А их более «крепкие» товарищи, обладатели высохшей плоти и распадающихся лохмотьев, замерзают и застывают покрытыми инеем статуями.
Но и без них, в промороженных лесах обращённой в руины империи, хватает напастей.
Энергия смерти, появившаяся в результате гибели миллиардов людей в мире-Первоисточнике, изменила всю вселенную миров-отражений. Всё злобное, уродливое и хищное, теперь правило бал.
Наступило время зверя, закат человечества.
Они пришли за нами с заходом солнца. Серые тени, ведомые чёрным, массивным вожаком. Их не испугал большой костёр и факелы в наших руках. Они не боялись огня.
Мы видели их днём и знали, что они рядом. Положились на огонь и просчитались. Зверьё, что шло за нами с самого утра, решилось на атаку. И, как и всякое зверьё, они ринулось всей стаей.
Пёсоголовые или Гноллы — вот как их звали. Забавно, но в прочитанных мной книгах говорилось, что они страшатся нападать на вооружённых людей. На практике получалось иначе…
Дикие и полуразумные, они являлись одним из видов зверолюдов. Покрытые шерстью тела, гиеноподобные головы, примерно среднего по человеческим меркам роста, поджарые и мускулистые. Гноллы бросились к нам сразу со всех сторон, сверкая в темноте яркими точками глаз и повизгивая.
Шесть серых особей и крупная чёрная тень за их спинами… вожак.
Первой на меня налетела самка. Я узнал это по целой куче отвислых звериных сисек. Иззубренный тяжёлый топор прочертил дугу, но я шагнул навстречу, зная, что мой меч рассечёт и оружие и саму зверолюдку.
Так и вышло.
Лезвие прошло сквозь деревянную рукоять, рассекло руки и, войдя в плечо, разрубило тело зверолюдки наискось. Хлынувшая кровь изгваздала меня с ног до головы и рубиновым дождём запятнала снег. Пространство где-то за моей спиной оглушительно щелкнуло, а затем воздух озарила слепящая вспышка. Это Соня применила одно из своих чудес.
Гноллы попавшие в область действия заклинания дружно завизжали. Вспышка света ослепила их и обожгла глаза. Передо мной осталось два противника, один из которых остановился полностью дезориентированный, а второй продолжил атаку вслепую, стремясь с разгона вонзить в меня копьё.
Я пропустил его мимо, шагнув в сторону и взмахнув мечом. Отсечённая лапа упала в снег, а сам Гнолл дико воя споткнулся и рухнул в костёр.
В воздухе завоняло кровью, дерьмом и палёной шерстью…
Бросив взгляд назад, к костру, я увидел жрицу, окружённую сверкающей сферой. Очередное чудо не дало тройке выродков убить девчонку. Они увязли в сиянии сферы, будто сам воздух вокруг неё стал вязким как патока.
Отвлёкшись всего на секунду, я едва не поплатился за это собственной жизнью. Под неутихающий вой упавшего в костёр Гнолла, ко мне бросился вожак стаи. В отличие от своих практически голых товарищей, этот псоглавый носил кожаную броню, а на тряпке что поверх набёдренной повязки свешивалась вниз, красовался рисунок-отпечаток красной лапы.
Булава в звероподобной руке едва не лишила меня жизни и если бы этот удар, достиг своей цели, мой шлем бы смялся, словно консервная банка под прессом. Я сумел лишь дёрнуться в сторону да выставить на пути удара меч. Эта суета спасла мне жизнь, но на ногах я всё равно не устоял.
Лязг…
Вспышка…
Казалось, что в моей голове на секунду расцвела вселенная. Булава прошла по касательной, выбила из рук меч, отбила плечо и зацепила шлем. Я не запомнил, как упал в снег. Вот только что стоял, секунда, и уже над головой звездное небо в обрамлении разлапистых крон.
Отрешённость нокдауна сменилась острой решимостью влитой в меня новым заклинанием жрицы. Со стоном втянув в себя воздух, я понял, что меня только что вернули в чувство с помощью чуда исцеления.
Подняться я не успел, ибо дальнейшие события завертелись бешеным калейдоскопом. Ослеплённый Гнолл, единственный выживший из тройки напавших на меня зверолюдов, выбрал именно этот миг, чтобы отойти от заклинания жрицы. Он навалился сверху пытаясь одной когтистой рукой удержать меня, а второй — засунуть узкий кинжал мне прямо в забрало…
Барахтаясь в снегу и борясь со своим противником, я услышал рёв и, выгнувшись, сумел бросить взгляд в сторону жрицы. Она была жива, несмотря на близость вожака, и остатков стаи. Светящийся барьер уменьшился вдвое, стал столь мал, что ей пришлось упасть на колено. Гноллы, словно попав в некий участок замедленного времени, едва-едва двигались, обрушивая удары на прозрачный, источающий свет купол.
Одной рукой удерживая нож ищущий путь к моему лицу, второй я нащупал собственный кинжал и, вытащив его из ножен, вогнал по самую рукоять в покрытую шерстью шею. Гнолл хрюкнул, я провернул своё оружие, чувствуя, как лезвие задевает позвоночник зверолюда.
Кровавая струя, ударив из раны, оставила на снегу затейливую роспись, будто поставив точку в нашем противостоянии. Я спихнул с себя обмякший труп и, пошатнувшись, поднялся на ноги, чтобы через несколько секунд поднять меч и шагнуть к куполу.
Четверо гиеноголовых, и один из этой четвёрки посильнее прочих. Подобная схватка мне не по силам. Вожак не убил меня лишь потому, что решил забить нас с Соней одним махом. Меня в нокаут, и тут же её… вот только защитный купол и аура замедления спутали ему все карты.
Чёрный Гнолл будто почувствовал мой взгляд, повернулся, оскалился и двинулся ко мне. Я понимал, что через пару шагов, аура замедления перестанет на него действовать. А я сам вряд ли выдержу второй натиск, разве что…
Заклинания жрицы напитали мою нейронную сеть силой, и я выпустил накопленную силу наружу. Между мной и Гноллом вожаком взметнулась снежная крупа, а затем здоровенное чудище получило сильнейший встречный удар потоком сырой энергии.
Вожак был слишком мощным. Его нечеловеческие нижние конечности позволяли развивать дикую скорость на коротких дистанциях, и сегодня это сыграло с ним дурную шутку. Я пропустил эту оглушённую тушу мимо себя, шагнув в сторону и сделав всего один взмах мечом.
Чёрная голова упала в снег, а где-то за моей спиной рухнуло обезглавленное тело.
Оставшиеся Гноллы не издали ни звука. Выбрались из ауры и бросились прочь. И только когда они покинули пределы освещённого пространства, я позволил себе охнуть от боли и упасть на колени.
Как-то совсем не до произнесения молитвы концентрации было во время схватки, а без молитвы боль в повреждённой руке терпелась так себе. Точнее сказать — ни хрена не терпелась.
К сожалению, Соня была измотана схваткой с Гноллами не меньше меня. Поэтому пришлось несколько дней обходиться без чудодейственного исцеления. Раны обработали имеющимся у жрицы запасом мази и затянули бинтами.
Нападение диких зверолюдов, случилось тогда, когда мы были в шаге от деревни, в которой в своё время сражались с дубликатом. Уже в следующий полдень мы вышли к просёлочной, заброшенной и засыпанной снегом дороге, оказавшись на пороге деревни. Приметное дерево никуда не делось, так что с нахождением схрона проблем не возникло. Они возникли с иным.
В деревне до нас кто-то был. И этот кто-то был воплощённым злом.
Следами обычной, разномастной человеческой обуви был вытоптан весь снег среди домов. В деревне остались улики, указывающие на недавнее содержание лошадей и собак. Кто-то стоял тут большим отрядом, и не было бы в этом ничего удивительного, если бы не находка в центре деревни.
Неизвестные выкопали яму, в которой сожгли детей. Ни кому другому эти маленькие человеческие черепа и кости, принадлежать не могли. Но и на этом странности не заканчивались.
В центр ямы был вкопан деревянный столб. Смотрящий заострённым концом в небо, обугленный и источающий эманации ужаса, этот молчаливый свидетель трагедии незримо влиял на окружающее пространство.
ИскИн практически сразу сигнализировал о накоплении в нейронной сети энергии. И я без всяких слов понимал, кто является источником этой энергии.