Летучие мыши из теплых стран могут приносить потомство два раза в год. Обитатели более холодного климата приносят потомство только раз в год. В среднем беременность длится пятьдесят – семьдесят дней. Чаще всего рождается один детеныш, очень редко – два или три. Обычно это происходит в июне – июле. На свет он появляется голым, слепым, но тут же переползает к соскам матери и присасывается к одному из них. Держится крепко, так как мать первое время летает на охоту вместе с ним. Потом она будет оставлять его в убежище с остальными малышами. Самки некоторых видов кормят только своих детенышей, находя их по определенному писку, который они издают. Другие самки кормят любого попавшегося им голодного малыша. Им можно подложить мышонка другого вида, и они его выкормят.
Растут малыши рукокрылых очень быстро. Через три недели они почти достигают размеров взрослой особи, а через один – полтора месяца становятся практически самостоятельными.
Виды, обитающие в холодном и умеренном климате, питаются исключительно насекомыми. В тропических странах есть и плотоядные животные, поедающие в основном плоды диких деревьев. К ним относятся листоносы. Другой вид, большой рыболов, ловко ловит рыбу, но не брезгует насекомыми, земноводными и грызунами. Африканский копьеносец охотится практически за любой мелкой живностью: птицами, земноводными, насекомыми, рыбой, другими летучими мышами. Но самая зловещая пища – у летучих мышей из семейства десмодовые. Они питаются кровью. Именно представители вида десмод и породили ужасный миф о летучих мышах-вампирах. Они действительно обладают способностью бесшумно и незаметно подлетать к своей жертве, делать безболезненный надрез кожи за счет анестезирующего свойства слюны и, вдоволь напившись крови, улетать ее переваривать. После укуса кровь долго не останавливается, но не это самое страшное. Десмоды являются переносчиками бешенства и при укусе заражают животных. Существует несколько видов этого семейства, и каждый специализируется на определенном виде жертв. Кто-то предпочитает кровь копытных животных, другие ищут птиц или собак. Но последние редко подвергаются покушениям, так как обладают способностью слышать и отличать ультразвуковые сигналы, испускаемые десмодом. Они просыпаются и уходят в другое, более безопасное место. Этим свойством собак пользуются люди, живущие в местах обитания крылатых вампиров.
Не все виды летучих мышей могут спокойно переносить неволю. Для видов, обитающих в пещерах, необходимы специальные климатические условия, соответствующие их потребностям. Но есть виды, вполне пригодные для содержания в неволе. Среди отечественных летучих мышей это ушан, рыжая вечерница, нетопырь-карлик, большая ночница. Они довольно легко привыкают к человеку и становятся ручными. Могут откликаться на призывные звуки и кличку. Быстро адаптируются к неволе и начинают летать по квартире. Более крупные виды редко преодолевают свой страх перед незнакомой обстановкой и не пытаются летать.
Броненосцев трудно отнести к животным, так странен их вид. Они напоминают скорее маленьких, ползающих доисторических ящеров и становятся еще более таинственными, когда узнаешь об их родстве с двумя совершенно непохожими на них семействами: ленивцами и муравьедами. Все они относятся к одному отряду – неполнозубые.
В доисторические времена между ленивцами и броненосцами была очень интересная промежуточная форма: милодон. Эти животные были похожи на гигантских ленивцев, величиной с быка, имели очень толстую, не менее двух сантиметров, шкуру с костяными бляшками. Между ними и древними людьми сложились довольно тесные отношения. Люди не только охотились на них, но и держали как домашних животных. Один из видов ископаемых тихоходов был даже назван милодоном домашним.
Наши предки, видимо, содержали их в специально отгороженных частях своих жилых пещер. Они строили очень массивные валы, перегораживающие часть пещеры и лишенные проемов (так что перелезать на другую сторону приходилось, по-видимому, через верх), и в этих загонах содержали милодонов, которых кормили сеном. Как же людям удавалось помещать животных за эти валы? Скорее всего, они добывали детенышей и выращивали их до взрослого состояния.
В настоящее время таких гигантов на Земле нет. Они вымерли десять – двенадцать миллионов лет назад. Тем не менее их потомки не перестают поражать нас своим видом и мощью. Гигантский броненосец достигает вместе с хвостом полутора метров в длину и весит до 55 кг. Своими сильными лапами с огромными когтями он способен рушить даже крепчайшие термитники.
Название отряда указывает на одну из характерных черт броненосцев: все они имеют произвольное количество зубов. Зубы имеют цилиндрическую форму и постоянно растут.
Данные животные великолепно приспособлены для выживания и добывания пищи. Иногда их называют армадиллами, или «несущими доспехи». И действительно, их кожно-костяные панцири чрезвычайно прочны; мало какой зверь может причинить им вред, разломав броню. Зато живот у броненосца мягкий и беззащитный. Стоит до него добраться, и он обречен. Роговые пластинки образуют головной, плечевой и тазовый щиты. Между ними расположен ряд поясов, количество которых является видовым признаком. Хвост также покрыт роговыми пластинками.
Поражает сила лап броненосцев, снабженных большими и мощными когтями, и великолепно развитая мускулатура. Их мышцы пронизаны густой сетью кровеносных сосудов, обеспечивающих интенсивную подачу кислорода во время напряженной работы, а вся опорно-двигательная система идеально приспособлена для максимально мощного и быстрого рытья. Некоторые виды броненосцев, уловив угрозу, очень быстро закапываются в землю. От этого зависит их жизнь.
От других животных они отличаются сниженным обменом веществ. С этой особенностью связана их область распространения. Все они живут в Южной Америке, и только девятипоясный броненосец обитает на юге Северной Америки. Эти животные не могут выдерживать низкую температуру. Уже при: 18 °C температура тела начинает снижаться, и они становятся малоактивными.
Еще одна интересная особенность организации броненосцев связана со строением их дыхательных путей. Они очень вместительные, и животные способны задерживать дыхание на несколько минут. Это защищает их от вдыхания пыли, поднимающейся из-под роющих лап при быстром закапывании в землю. С помощью этой системы броненосцы, кроме того, способны плавать, так как их лучше держит вода и им не страшны захлесты волной, ведь они практически не дышат.
Любимыми местами обитания для одних броненосцев (например, для твердопанцирных) являются леса и кустарники, для других (например, для шаровых) – саванны и травянистые равнины. Но практически все виды – большие любители муравьев и термитов. Выделяется только группа щетинистых броненосцев, которые с удовольствием поедают падаль, червей, улиток, разнообразных насекомых, подземные части растений. Язык броненосцев прекрасно приспособлен к добыванию насекомых: он длинный, тонкий, покрыт липкой слюной. Засовывая его в пролом стены термитника, животное извлекает такое количество насекомых, что способно за короткое время уничтожить большую часть колонии.
Вдобавок ко всему у броненосцев прекрасное обоняние и слух. Они чуют насекомое на глубине 20 см, а запах падали улавливают за несколько километров.
Многие животные ведут ночной и сумеречный образ жизни. Поэтому некоторые редкие виды очень плохо изучены. Днем они прячутся в норы, вырытые самостоятельно или другими броненосцами, а с наступлением сумерек выходят на поиски пропитания и не торопясь бредут по равнине, тщательно обнюхивая землю и часто останавливаясь, чтобы вырыть насекомое.
Своей ночной деятельностью животные сильно досаждают фермерам, перекапывая большие территории или выкапывая ямы в самых неподходящих местах. Поэтому многие виды подверглись массовому уничтожению и теперь находятся на грани исчезновения. Но среди них есть один вид, представителей которого люди специально селят на своих сельскохозяйственных участках. Это девятипоясный броненосец, уничтожающий большое количество вредных насекомых. Конечно, в процессе кормежки он давит какое-то количество посевов, но приносимая им польза во много раз превышает наносимый вред.