Только поздно вечером они, исколов о колючки пальцы, закончили работу. Перед сном к ним забежал Валерик и сказал Павлику:
— Приготовь заранее корзинку, утром пойдем в лес.
РЕКОГНОСЦИРОВКА
— Сегодня идем на разведку, — сказал Валерик, когда они, выйдя из дома, остановились на месте вчерашней рыбалки на западной стороне водоема.
— А ты лес хорошо знаешь?
— За грибами и за клюквой с дедушкой ходил за Черную речку и даже дальше — за канал.
— А сейчас куда пойдем?
— Посмотрим эти квадраты, что между болотом и Царской дорогой. Здесь и искать будем. А туда, где мы с дедушкой бродили, только в одну сторону, не останавливаясь, надо идти два часа. Какой же дурак будет прятать в такой дали. Сначала пойдем прямо на речку, а когда дойдем до нее, свернем вправо и — до Царской дороги. А по ней — домой, до охотничьей скамейки.
— Показывай направление, — скомандовал Павлик. — Пошли!
Потом стал спиной к водоему и сказал:
— Чтобы не сбиться, будем держать направление по солнцу. Оно должно светить нам все время в затылок и смещаться к левому уху.
Когда Павлик последний раз обернулся в сторону поселка, ему показалось, что между кустами на другой тропинке, ведущей в лес, промелькнули двое ребятишек — мальчик и девочка. Мальчик очень напоминал Вовку. Павлик сказал об этом Валерке. Они снова вернулись на берег водоема, где вчера сидели, но, сколько ни вглядывались в место, куда показал Павлик, ребят не увидели.
— Тебе показалось. Вовка на такое не решится, тем более что дедушка дома.
Не сговариваясь, они спрыгнули с насыпи, отгораживающей водоем от леса, и взяли курс на речку.
Вначале шли по местам хорошо знакомым. Здесь ребята с тетей Полей и Балериной бабушкой почти каждый вечер собирали грибы. Но вот перешли первую лесную просеку, ведущую к Ропше, и лес как будто подменили.
Собственно, это был уже другой лес, настоящий. Кустарников и лесной мелкоты, что встречались до этого, И в помине не было.
Здесь росли высокие с пышными кронами осины. Стволы их — ровные, без сучьев. Снизу кора темно-бурая в трещинах, замшелая. А на высоте пять-шесть метров она уже походила на зеленый отполированный глянец.
Стало пасмурней. Солнце можно было увидеть только на полянах. На одной из них они впервые натолкнулись на длинную, заросшую травой, но хорошо сохранившуюся траншею. Очень узкую, глубиной около метра, а местами и глубже, в форме полукруга с выступом на север. Здесь уже кто-то бывал. Наверху у конца траншеи лежали сложенные в кучку несколько касок, два котелка, штык от винтовки и истлевшие маски от противогазов с гофрированными почерневшими от времени резиновыми трубками, соединявшими когда-то маски с фильтрующими коробками. Там же были и куски истлевшего брезента.
Около часу провозились ребята возле траншеи. Старательно очистили ее от мусора, сухих веток, но ничего не нашли.
Валерка попытался ковырять землю на дне подобранной рядом сухой и крепкой палкой, которую он заострил перочинным ножичком.
— Надо брать с собой ломик и лопату. Палкой ничего не сделаешь, — сказал он, размазывая на потном лице грязь. — Ну ничего, мы еще сюда вернемся. Я это место запомнил.
Определив по солнцу направление, двинулись дальше. Часто попадались воронки от бомб — маленькие, средние и очень большие, в некоторых даже стояла вода; окопы, тоже разных размеров: от узенькой ямки, где больше чем одному человеку не поместиться, до больших — на пять — десять человек; траншеи, и совсем заросшие, и обвалившиеся, и целые. Даже два блиндажа обнаружили они на своем пути к речке.
Вначале пытались везде как можно дольше покопаться, но вскоре поняли, что без инструмента толку не будет. И все равно каждый окоп или траншея магнитом тянули к себе ребят, и спохватились они лишь тогда, когда Павлик заметил, что солнце, поднявшееся вверх, висело над головами и плохо служило ориентиром. Куда ни повернись, а оно все сверху.
— Что делать дальше? — спросил он.
— Как я есть хочу… — мечтательно и в то же время грустно отозвался Валерик. — Утром не хотелось, спешил, а сейчас — хоть бы сухарик в кармане был.
Павлик тоже чувствовал голод, а после слов Валерика есть захотелось еще сильнее.
— Дома поедим, а сейчас давай разберемся, в какую сторону идти.
Но Валерик смущенно топтался на месте.
Видя его растерянность, Павлик укоризненно сказал:
— Эх ты, знаток леса, — потом решительно добавил: — Надо найти высокое дерево, на которое можно взобраться и все увидеть. Давай ищи, высматривай, какое повыше и с сучьями.
Но, как назло, стволы высоких деревьев были гладкими, толстыми, и о том, чтобы взобраться на них, нечего было и думать. Но вот Валера закричал:
— Нашел! Нашел! Иди сюда! Быстрее!
И действительно, неподалеку, в тени толстой березы, росла другая, тонкая, но вытянувшаяся вверх на высоту соседки-богатырши. Ветки ее начинались почти от самой земли.
Валерка скинул куртку, завернул выше колен штанины, поплевал на руки и стал взбираться на тонкую березу, перелезая с ветки на ветку.
Павлик глядел на приятеля и дивился, как ловко у него получается. Валерка молча, упорно двигался вверх и скоро перелез на толстую березу. Здесь он удобно уселся на ветке и, обхватив руками ствол, посмотрел вниз.
— Ух какой же ты маленький! — крикнул он.
Павлику, глядевшему на него снизу, он тоже казался гораздо меньше, чем был на земле.
— Эй, на березе! Ну что там? Говори!
Валерка долго оглядывался, пересаживался на другие ветки и вдруг крикнул:
— Вижу! Вижу!
— Поселок?
— Да отойди от дерева назад. Дальше! Дальше! — командовал он. — А теперь влево. Еще. Стоп! Смотри на меня! Теперь у тебя за спиной поселок. Наш поселок!
— А речку не видишь?
— Вижу, вижу. Ты меня понял? Можно слезать?
Боясь снова потерять направление, ребята, стараясь не отвлекаться, пошли прямо и минут через пятнадцать были у речки. Не останавливаясь, свернули вправо, пошли в сторону Царской дороги и еще через час подошли к Олиному дому. Здесь их поджидали Вовка и Оля. На лицах — улыбки.
— Ну, показывайте добычу, грибники! — попросил Вовка, но, увидев в руках Павлика пустую корзину, подступил к Валерику: — А где твоя?
— Я пошел без корзины, — смущенно ответил Валерик. Он только сейчас вспомнил о ней и, конечно, не знал, где оставил.
— Пошел без корзины? — наступал Вовка. — Врешь! Мы все видели! И как собирались, и как уходили. Может, и на поляне ты без корзины был? Если завтра вы снова одни уйдете — все дедушке расскажу!
КОСТЯ В ПАНИКЕ
Оторвавшись от Павлика, Костя рванулся в лес и остановился только тогда, когда достиг убежища Славика. Славик лежал в просторном окопе, выстеленном толстым слоем сухого мха, накрытого сверху зелеными ветками.
— Вставай! Быстрее вставай! — вместо приветствия выкрикнул Костя.
Славик отложил в сторону книгу, которую читал до этого, и проворно выбрался наружу.
— Тебя что, змея укусила? Орешь, как поросенок, из которого щетинку дергают.
— Будет тебе сейчас змея, будет поросенок, будет и щетина, когда узнаешь, зачем я прибежал. Надо срочно сматываться отсюда. Понял?
— Куда и зачем сматываться? Говори толком. — Давно немытое лицо Славика заметно побледнело.
— А затем, что тот шкет засек нас, когда ты меня провожал домой и когда сам возвращался в берлогу. Они в это время на озере ловили рыбу. А сейчас, когда я шел к тебе, пристал как банный лист. «К нему идешь? — спрашивает. — Я вас видел. Знаю, где прячетесь. Веди в его берлогу», — врал Костя.
Но Славик ему поверил.
— Что же делать? — спросил он.
— Собирай быстрее манатки, и пойдем искать другое место. Найдем такой окопчик или блиндаж, что никакая милиция тебя не сыщет. Надо только подальше в глубь леса забраться. Махнем к Черной речке или за Царскую дорогу, а туда и грибники не забираются.
Говоря так, Костя понял, что хватил через край. Окопов, блиндажей, воронок от бомб и даже дотов здесь так много, будто война только вчера прошла по этим местам. Здесь можно и сейчас найти снаряды, гильзы от патронов, крупные осколки, но забираться так далеко, как он сгоряча предложил, — это уж слишком. «Славику что, — думал он. — Ему все равно где сидеть, хоть на турецкой границе, а мотаться за продуктами и сигаретами придется мне. Нет, надо найти убежище где-нибудь поближе».
Когда со старым окопом было покончено, Костя повел Славика в сторону Черной речки. Не доходя до нее метров четыреста и метров сто до лесной дороги, которая шла параллельно Царской дороге, они на одном холмике нашли здоровенный валун, под которым пряталась небольшая пещера, хорошо замаскированная, походившая на сухой и теплый блиндаж. Они спешно оборудовали ее под жилье и принялись завтракать, хотя, если судить по солнцу, было не меньше четырех часов дня.