Спина светлого мага выгнулась, изо рта вытекла струйка неестественной коричневатой крови. Хрип. И… все.
Финеас аккуратно опустил голову Диара. Поднялся.
Так, в городе больше делать нечего. Но соратника, пусть даже погибшего, он этим тварям не оставит. Вложив посох в кольцо на поясе, Финеас соединил ладони ковшиком, прошептал в них тихие слова. Здесь требовалась совсем другая волшба.
Пепел разлетелся по ветру, и темный маг поднялся с колен. Все же из Салики пока уходить нельзя. Надо попробовать забрать вещи и… Впрочем, об «и» подумаем, когда увидим, что там творится.
По счастью, в суматохе мага не заметили ни горожане, ни чужаки, наводнившие улицы селения. Отводя им глаза, скользя в тени строений и переулков, он проник в свои комнаты на втором этаже и схватил дорожную сумку. Вовремя! Деревянная крыша уже занималась от пламени, перекинувшегося с ближнего дома. Бедный сосед-купец, ему так и не доведется попробовать волшебного снадобья.
Финеас медленно смежил и тут же открыл веки, чтобы взглянуть магическим зрением в сторону башни. Стиснул зубы. Кажется, там все кончено… Или нет, аура мэтра Лидио еще теплится в ее стенах. Что ж, значит, придется подумать об «и».
Добраться до гарнизона оказалось возможным, лишь полностью истратив заряженный на краткосрочную невидимость амулет. В башне было пусто. Здесь уже никого не требовалось осаждать. Защитники города лежали безмолвные в комнатах и на лестнице – в крови, с проломленными головами, сломанными ребрами… или не тронутые рукой человека, но задетые смертельным заклятием. На площадке с усиливающим камнем сидел, привалившись к стене, мэтр Лидио ди Альберто. Его грудь слабо вздымалась, но он не двигался.
– Мэтр, – позвал Финеас, дотрагиваясь до щеки старого колдуна.
Тот приоткрыл веки.
– Мастер, – пробормотал он. – Скорее. В моей мантии, слева… возьмите свиток.
Финеас запустил руку в складки длинной хламиды и вытащил узкий, перевязанный пеньковой веревкой пергамент. Всмотрелся в руны. Эвас… Неужели!
Мэтр Лидио качнул головой, подтверждая догадку.
– Я не могу… но ваших сил должно хватить.
– Дальность?
– Миль десять. Лучше в сторону Тейна, там убежище. Быстрее.
Финеас торопливо развернул свиток. Да, то самое сплетение рун.
– Эвас олсо райдо, нид вуньо, нид кано… – зашептал он.
А когда закончил чтение, крепко обхватил мэтра Лидио и занес руку над свитком.
Сверху раздался режущий вой. Крылатая тварь спикировала прямо на них, растопырив когти. На лестнице послышались торопливые шаги.
– Эй, стоять! – приказал гулкий, безжизненный голос вражеского воина, появившегося в арке входа.
Финеас размахнулся и изо всех сил припечатал ладонь к свитку. Вся копившаяся энергия разом ворвалась в пергамент. На мгновение тот вспыхнул охряным пламенем и… исчез.
Зеленокожая тварь, не успев остановиться, врезалась в камни, воин застыл на месте, ослепленный. Ни седобородого чародея, ни молодого мага в башне уже не было.
Аккуратно уложив мэтра Лидио на топчан, Финеас огляделся. «Убежище» – выдолбленная в скале пещера – скрывалось от посторонних глаз благодаря амулету в известняке над входом. Хотя найти ее и без того оказалось нелегким делом. Если бы не подсказки мэтра, которого Финеас последние три мили волок на себе, он бы не стал искать в вечерних сумерках незаметную тропку меж сосен, не полез в заросли иглицы и прошел бы мимо очередного скального нагромождения, каких полно в прибрежной местности.
Внутри каверна отличалась скорее аскезой, нежели уютом, но все необходимое тут имелось: пара лежаков с соломенными циновками, удобные, хоть и грубоватые, стол со стулом, припасы еды и хранилище алхимических зелий. В ожидании пробуждения старого колдуна Финеас скинул наконец доспехи, подкрепился сухарями и водой из своей фляги. Вода была особой, набранной в заклятом источнике, парой капель она придавала сил и всегда оставалась свежей. Жаль, запас ее подходил к концу. Финеас прилег. Все, что мог, он для мэтра Лидио сделал, теперь – считать часы и надеяться.
Мэтр очнулся к полудню. Как будто бы восстановившийся и даже бодрый. Темный маг с облегчением выдохнул: от физических ран старый колдун не пострадал, однако магические могли оказаться серьезными. Хвала Всевышнему – не случилось.
Пока мэтр Лидио совершал омовения, громко сожалел об утраченной любимой курительной трубке и обедал, Финеас бродил рядом с пещерой, погруженный в думы, но в конце концов чародей позвал его. Он сидел, облокотившись на стол, сосредоточенно постукивая пальцами по доскам. Финеас опустился на топчан.
– Мэтр Лидио, вы знаете, кто это? – спросил он после паузы. – Кто напал на Салику?
– Думал, что это вы мне скажете, мастер.
– Я?
– Вы – боевой маг, могли сталкиваться с подобным противником раньше.
– С таким не сталкивался. Но на кораблях у них был символ – стрелы, летящие в разные стороны. Он вам знаком?
Мэтр по своей излюбленной привычке пожевал губами, затем неопределенно повел ладонью.
– Боюсь, что нет. Единственная зацепка – маг, который неожиданно пришел на подмогу. Я видел его и его отряд с башни…
– Диар Фадд.
– Мастер Диар… Да, вот о нем даже до Салики докатывались слухи.
– И какие же?
– А вы не слышали, мастер? Впрочем, вы же минувшие два года воевали гораздо южнее.
Финеас развел руками. Он немного рассказывал о себе мэтру Лидио, когда впервые появился в Салике. В самом деле, последние пару лет Финеас провел, мотаясь по землям ассирийцев и египтян.
– А о мастере Диаре стало известно как раз в это время, только действовал он на севере, до наших краев никогда не добирался. Светлый боевой маг, небесталанный. Сколотил собственную небольшую дружину. У нас прославился тем, что изгнал, а затем и прикончил шайку Бергамских оборотней. Довольно мерзкие существа, надо сказать, совершали набеги не только в Бергамо, но и в Генуе объявлялись. Однако поговаривали, мастер Диар гоняется за каким-то совершенно своеобычным злом. Что есть у него некая тайная цель.
– И следуя за этим злом, он и очутился в Салике? – нахмурился Финеас.
– Вполне возможно. Мы ведь по-прежнему не знаем, кто наши захватчики. За ними стоит сильная магия, но, чтобы разобраться, видать, нужен кто-то поопытней, чем дряхлый чародей из приморского селения.
Мэтр в задумчивости помял бороду. А у Финеаса вдруг заскребло на душе. Смутное ощущение, несколько мгновений владевшее им в начале вчерашнего боя, когда он столкнулся с противником лоб в лоб. Будто взгляд сквозь тусклое стекло – где-то он уже встречался с подобной волшбой. Что-то чувствовал. Не видимое – не заклятия, не внешние символы… что-то внутри.
– Но зачем им Салика? – проронил старый чародей. – Почему именно мы? Тихий городок, не центр мира, не средоточие колдовских искусств. – Он обхватил голову, пробормотал вполголоса: – Бедный Фабьо… так хотел стать настоящим магом.
Финеас вспомнил мальчишку-посланника, путавшегося в собственной мантии. Ладонь сжалась в кулак.
– Вероятнее всего, город здесь ни при чем. Случайная мишень. Пока я вижу лишь одну цель. Это начало экспансии, и они – кем бы ни были эти «они» – пробуют силы, отрабатывают на малом. Возможно, им нужны новые рекруты. А пленные – подходящий вариант; вы же видели их глаза, у половины воинов не было своей воли. С ними что-то делали.
– Я знаю, как поступают обычные разбойники или пираты. Грабят селение и оставляют его в покое. Но уйдут ли эти?
– Либо так же отступят, забрав пленных, и укроются в своем гнезде – откуда-то же они пришли. Либо сделают из Салики плацдарм на Лигурийском побережье. Скорее первое. Плацдарм хорош, будь у города форт или хотя бы высокие стены, а тут ни того ни другого.
Колдун помолчал, и в этом молчании темному магу почудилось сомнение.
– Мэтр Лидио, – решился Финеас. – Что вы знаете об эльфах? Точнее, знаете ли, где они живут? И как их найти?
Старый чародей взглянул на него с любопытством:
– Их немного. В наших краях не видели ни одного.
– А где-то еще? Мне рассказывали про север. Когда я воевал под началом варягов, пару раз довелось встретиться с Перворожденными.
– Север, да. Единственное эльфийское поселение, о котором мне доподлинно известно, находится на острове Скай. Это протекторат гэльских племен, преимущественно скоттов.
– Других сведений о поселении нет?
– Их правителя зовут Валакар. Пожалуй, все.
– А вы никогда не слышали имен Исилвен, Зафир?
Мэтр покачал головой. Финеас поднялся, постоял, опершись ладонями на стол, затем прошелся по пещерке к входу и обратно.
– Да уж, задал мне Диар задачку, – пробурчал он себе под нос.
– Мастер Диар просил вас о чем-то поговорить с эльфами? – заинтересовался мэтр.
– Что-то вроде того.
– Попросил перед… собственной гибелью?
Финеас кивнул.
– Если он так поступил, значит, за его словами стоит дело несомненной важности. Поручение, которое нельзя не выполнить. И возможно, именно оно прольет свет на случившееся в Салике.