– Молю вас, путники! Помогите мне! – пытаясь отдышаться, выпалил остроухий высоким, чистым голосом, и берсерк, присмотревшись, наконец понял, что перед ним вроде бы мужчина. – За мной гонятся бандиты! Они хотят меня… – Он попытался схватить Треда за штанину, но северянин уперся тяжелым сапогом эльфу в голову, не подпуская его к себе.
– Кыш-кыш! – Сапог старого воина попал назойливому бегуну по носу, и это немного охладило его пыл.
– Кто там за тобой гонится? – Вегард не смотрел на эльфа. Он внимательно наблюдал за лесом, но не слышал никаких звуков погони. «Может, засада?» – подумал берсерк.
– Шайка каких-то отбросов! Они хотели подкрасться ко мне, пока я спал, но у эльфов чуткий слух! – Остроухий прекратил тщетные попытки подержаться за ногу Треда, но по-прежнему не выпускал стремя его лошади из рук.
– Вон оно что… – Берсерк перевел взгляд с деревьев на эльфа.
Одет тот был довольно странно. Его сородичи придерживались более утонченных вкусов и даже в походе стремились выглядеть так, словно идут на званый прием. Этот же представитель древней расы одевался не в пример хуже: потертые сапоги, грязные, драные штаны и легкая куртка с оторванным рукавом и бесчисленными заплатами. Одежду шили явно не эльфы, а ее цена даже не заслуживала упоминания. Заметив взгляд берсерка, остроухий замялся и потупился, и Вегард отметил отсутствие у него каких-либо украшений, которые эльфийские мужчины любили гораздо больше, чем женщины.
– Ну и где там твои преследователи? – недовольно проворчал Тред, не сводя взгляда с незваного гостя.
– Здесь мы! – Из-за деревьев бесшумно выступили четыре тени. Одна, что пониже, осталась стоять вдалеке, а трое пошли навстречу всадникам.
Вегард поначалу подумал, что ему показалось. К ним уверенной походкой шли орк, человек и еще один эльф, а за их спинами стоял с арбалетом самый настоящий гоблин. Одежда на бандитах оказалась под стать их жертве. Все грязные и потрепанные, словно перлись пешком через всю Империю, преодолевая самые сложные места ползком. Берсерк грустно вздохнул, увидев, как эта шайка держит оружие. Им бы фермерские мотыги да дубины в своих лапах сжимать, а не клинки. Хотя ржавым мечом владел только человек. Орк вооружился зазубренным топором, а у эльфа оказались два коротких, изогнутых кинжала.
– Вы откуда такие нарядные-то? – поинтересовался Тред, глядя на гоблина, который целился точно ему в грудь.
– Не твое дело, северянин! – огрызнулся орк, нещадно коверкая слова. – Слазьте с коняшек, отдавайте, все что у вас есть, и мы, может быть, отпустим вас!
– Какая длинная речь для тупоголового орка, – цокнул языком Вегард. – Долго учил? Небось по бумажке готовился да ночи напролет репетировал? Хотя о чем это я, ты же наверняка безграмотный.
– Зато ты что-то больно храбрый! – огрызнулся человек, придерживая орка, взбешенного словами берсерка. – Может, нам подстрелить твоего дружка, чтобы ты стал более сговорчивым?
– Рискните здоровьем, отребье. – Тред расправил широкие плечи, выпятив грудь вперед. – Готов поспорить, что этот ваш зеленый заморыш и в крепостную стену с двух шагов не попадет.
– Гурлюп! Убей лысого! – выкрикнул человек. Видимо, он и возглавлял эту разношерстную шайку.
– Эт я да! – пискляво протараторил гоблин, и арбалет вздрогнул в его тонких руках, посылая острую смерть в грудь наемника.
За миг до того как смертоносный болт устремился в грудь Треда, старый северянин подался вперед, а Вегард, ударив пятками по бокам своей лошади, бросил ее в галоп, прямо на изумленно замерших на месте бандитов.
Удивлению эльфа, стоявшего рядом с лошадью Треда, не было предела, когда могучий северянин, перегнувшись в седле, схватил его за плечи и, рывком оторвав от земли, выставил перед собой, словно щит. Остроухий возмущенно пискнул и тут же затих навсегда – арбалетный болт вошел ему точно под левую лопатку.
– О, Наэла милосердная! Они убили Кенриннонена! – с ужасом выкрикнул побледневший эльф с кинжалами.
– Сволочи! – прорычал орк и занес топор над головой.
Лошадь Вегарда грудью врезалась в зеленокожего верзилу, и тот, выронив оружие, упал на спину. Берсерк, не останавливаясь поскакал дальше, к гоблину, торопливо перезаряжающему арбалет. Коротышка завизжал, увидев несущегося на него воина, и, отбросив оружие, попытался скрыться в лесу. Рыча от злобы на трусость зеленого народца, берсерк выхватил из-за спины любимый северянами топор и на скаку метнул его в убегающего противника. Страшное, покрытое рунами оружие врезалось гоблину промеж лопаток, рассекая кости и опрокидывая его в высокую траву. Зеленое безжизненное тельце кубарем прокатилось вперед и замерло в неестественной позе, ткнувшись острым загнутым носом во влажный мох. Развернув лошадь и выхватив великолепный меч, клинок которого покрывали гравированные рисунки изумительной точности и красоты, Вегард ринулся на помощь другу, хотя помощь Треду уже и не требовалась. Разрубленный почти пополам эльф лежал в луже собственной крови, и его мертвые глаза устремились к высокому небу. Одноглазый северянин, никогда не любивший сражаться верхом, спешившись, теснил оставшихся в живых человека и орка, которые уже готовы были броситься от него наутек. Вот бандит отпрыгнул назад и швырнув ржавый меч в Треда, развернулся, пытаясь убежать. В глазах мужчины мелькнуло удивление, когда сверкающий клинок Вегарда опустился на его голову, развалив ее пополам, словно перезрелую тыкву. Покрывающие лезвие изображения сцен охоты и битв окрасились в алый цвет, и обезглавленное тело рухнуло под копыта кобылы северянина.
Старый воин легко отбил брошенное в него оружие и, поймав оставшегося противника на противоходе, ударил рукоятью секиры по оскаленной пасти. Орк рухнул на землю и, сплевывая кровь, затравленно взглянул на подступающих к нему с двух сторон северян.
– Он твой. – Вегард остановился рядом с телом мертвого эльфа и принялся безразлично вытирать окровавленное лезвие об одежду убитого.
– Рад, что ты даешь старику развлечься, – мрачно усмехнулся Тред. – Ну что, морда зеленая, так и будешь на солнышке лежать?
Орк тяжело поднялся и зашарил глазами по земле в поисках своего топора. Зазубренное оружие лежало у ног одноглазого северянина.
– Тебе это не понадобится. – Тред отшвырнул топор орка ногой и, аккуратно положив свою секиру на землю, шагнул навстречу противнику. – Покажи, чего стоишь, тварь!
В красных глазках зеленокожего блеснула надежда. Он с хрустом размял толстые пальцы, сделав осторожный шаг вперед, к северянину, который был почти с него ростом и не сильно уступал в сложении.
Вегард, убрав меч в кожаные, отделанные серебряными пластинами ножны, сел на мертвое тело эльфа и принялся с интересом наблюдать за схваткой.
Вот орк, зарычав, устремился вперед, пытаясь сжать человека в крепких медвежьих объятиях. Но Тред, вместо того чтобы отступить, храбро шагнул вперед, ударив лбом по вздернутому носу противника. Орк смешно раскинул огромные лапы и неуверенно отступил назад, явно ошарашенный таким поворотом событий. Между тем Тред, стремясь развить свой успех, подскочил к потерявшему равновесие противнику и, коротко замахнувшись, ударил правым локтем в нижнюю челюсть орка, затем, развернувшись всем корпусом, обрушил кулак на поджарый живот противника. Воздух с шумом вышел из груди зеленокожего, и он согнулся пополам, держась лапами за грудь и отчаянно пытаясь глотнуть столь желанного в этот момент воздуха. Одноглазый северянин схватил орка за голову и со страшной силой ударил коленом по морде, продолжая держать готового упасть противника. Стальные мышцы старого воина вздулись тугими жгутами, и он с ревом поднял безвольное тело противника над головой. Крутанув почти потерявшего сознание орка в воздухе, Тред практически воткнул его окровавленной мордой в землю. Послышался сухой треск, и зеленое тело замерло с неестественно вывернутой шеей.
– Только эльфов валять и умеешь. – Тред сплюнул на тело орка. – Дохляк!
– Куда ему до тебя. – Берсерк поднялся с трупа и несколько раз хлопнул в ладоши, приветствуя победителя. – Ты все же еще кое-что можешь.
– А ты думал, я просто ворчливый старик? – усмехнулся одноглазый северянин и важно подбоченился.
– Было дело. – Вегард присел на корточках рядом с эльфом, в чьей спине торчал арбалетный болт. – Как ты догадался, что он заодно с этой неудачливой шайкой?
– А они были заодно? – тупо моргнул Тред и уставился на друга.
– Только не говори мне, что подставил бедолагу под стрелу просто так.
– Почему это «просто так»? – незамедлительно насупился старый воин, отчего начал напоминать филина. – Мне моя шкура дороже, чем всякие там остроухие, которые сами о себе позаботиться не могут. По правде, я и не думал, что его убьют. В любом случае, бедняга Кен… как его там звали-то? – Тред на мгновение задумался. – А, не важно. В общем, остроухий сослужил хорошую службу и, в отличие от большинства своих сородичей, сгодился хоть на что-то. Да провалится в Бездну его жалкая душонка.