– Если всё случилось на самом деле, почему ты называешь это сказкой? – спросила она. – Сказки – это выдумка.
– Выдумка – что выдумывают, небылицы. А то, что сказывают и пересказывают – то сказка.
– Ну так что? – ничуть не испугался Андрей. – Поможешь мне с обережком?
– Не могу, – покачала головой Малинка.
– Ладно. Тогда меня Бэлла научит, – обернулся он на девочку, но Бэлла молчала. Отчего-то ей не нравилась эта затея. И Хвостику она тоже не нравилась, он недовольно ворочался под одеждой. Бэлла уже собиралась сказать, что не согласна, когда Малинка её опередила:
– И то верно! Я не могу помогать тебе́, – показала она пальчиком на Андрея, – но я могу помогать белочке. Пусть она тебя учит, – Малинка аж запрыгала от радости, что нашла такой замечательный выход.
– Договорились, – вытянул вперёд руку мальчик. Малинка непонимающе приподняла бровь. Андрей взял её ладонь и положил на свою. – Как в трёх мушкетёрах, – пояснил он. – Один за всех и все за одного, – Бэлла медлила. – Давай к нам, – позвал он её, – в тайное общество.
Тайное общество. У Бэллы никогда не было настоящих друзей, а теперь за пазухой спит настоящая белочка, мальчик собирается по-настоящему летать, а странная, но, кажется, настоящая, девочка научит её разговаривать с животными. Разве она может отказаться от всего этого?! Бэлла накрыла своей рукой остальные.
– Хранители оберегов, приветствую вас, – пафосно произнёс Андрей. Малинка захихикала: – Это у меня в игре про гладиаторов так говорят, – признался мальчик.
Словно скрепляя их тайный союз, на запястье Бэллы упала тяжёлая прозрачная капля. Начался дождь. Укрывшись между соснами, дети с сожалением посмотрели на домик.
– Эх, скорее бы летать научиться, – сетовал Андрей.
– Прежде обережек свой найди.
– А где его искать?
Малинка откинула со лба влажные завитушки волос и задумалась:
– Непросто тебе придётся. Воробушков-то сейчас редко встретишь.
– Почему редко? Вон их в городе сколько.
– Значит, вот как! В город они подались, к людям. Лес-то в обиде на них.
– За что? – удивилась Бэлла.
– Воруют они, хитрят всё. У птиц, да у зверей еду наловчились без спроса брать, чтоб самим не трудиться. Вы думаете, отчего воробушки прыгают? От того, что ниточкой у них лапки связаны в наказание за проделки.
– Какой-то нехороший у меня обережек получается, – расстроился мальчик.
– Нет, нет, – заверила его Малинка. – Не со зла ведь они, просто баловаться любят да озорничать. Воробушки-то, знаешь, какие птички преданные! Очень хорошие!
– Ой, и правда тебе подходит, – поддразнила Бэлла Андрея. – Ты тоже хулиган, только хороший.
– Вот и ладненько, – Малинка высунула голову за деревья, проверяя, закончился ли дождь. – Моросит ещё, – сморщила она личико. – Сговоримся так: встретишь своего обережка и приходи. А раньше в лесу тебе делать нечего. Без защитника беда может приключиться с таким-то именем.
– А как из всех воробьёв своего найти? – спросил Андрей, немного огорчившись, что его прогоняют.
– Никак, – пожала плечами девочка. – Обережек сам признать тебя должен.
– Как сам?! А если он меня никогда не найдёт?! А если он вообще обо мне не знает или живёт далеко, где-нибудь…, где-нибудь в Африке?
– Если в Африке, то и ты его не найдёшь, – с пониманием улыбнулась Малинка. Она тоже когда-то переживала, что оберег в пути потеряется. – Ждать придётся, когда затоскует и прилетит. Обережки-то всегда чувствуют, когда их ищут.
На руках у Бэллы зашевелился Хвостик. Из глубины кофты показалась заспанная рыжая мордочка и, зажмурившись, стала принюхиваться к свежему влажному воздуху.
– Дождь кончился, – сказала Бэлла, будто передавая то, что ощущает зверёк.
Сквозь рваные остатки туч пробивались розовые лучи заходящего солнца. Один из них упал Малинке на глаза и те загорелись живым серо-зелёным пламенем.
– Пора уже, – тряхнула она головой и задорно прыгнула в мягкую траву. Края её одеяния моментально намокли и потемнели. – До свидания, – помахала девочка ребятам.
– А мне можно приходить? – на всякий случай переспросила Бэлла.
– Хранительнице оберега? – засмеялась Малинка. – Свидимся, конечно!
Храбрый
Всю неделю Андрей ждал появления оберега. Завидев воробьиную стаю, он останавливался и с надеждой смотрел, не узнает ли его какая-нибудь из птичек. Но крикливые воробьи пролетали мимо, а если и спускались, то больше интересовались хлебными крошками и остатками еды, брошенными на землю. Бэлла тоже почти не виделась с Хвостиком. Уроки заканчивались поздно, и в лес её уже не пускали. Лишь раз девочке удалось навестить бельчонка, но сколько она ни ждала, Малинка так и не появилась. В школе дети по-прежнему общались мало. На немой вопрос об обереге Андрей неизменно отвечал отказом, становясь всё замкнутее и угрюмее, так что когда подошли выходные он уже и сам не верил, что была какая-то Малинка, твердившая о том, что он птичьих дел мастер.
«Получается, и тайного общества никакого нет?», – сердито раздумывал мальчик и, в конце концов, решил, не смотря на предупреждение, снова отправиться в лес, хотя бы для того, чтобы убедиться, что всё это ему не приснилось.
В субботу ближе к обеду он шагал по тропинке мимо озера с плотами, когда увидел Бэллу. Дорогу ей перегородили старые знакомые: Макс и компания.
– Пропустите, – тихо сказала девочка.
– Куда это? – нагло ухмыльнулся Макс. – Опять с деревьями общаться пошла?
– Потому что кроме них с такой, – ткнул грязным пальцем в Бэллу незнакомый толстяк, – никто общаться не будет, – и захохотал.
– Мне нужно пройти, – собрала всю свою решимость Бэлла.
– А волшебное слово знаешь?
– Пожалуйста, – попросила девочка.
– По-жа-луй-ста, – передразнил её Макс и схватил за плечо.
– Отпусти!
– Прокатишься на плоту, тогда и отпустим, – потащил он её к воде.
– Не надо! Пожалуйста, – испугалась Бэлла. Она стала вырываться, но силы были не равны.
– Эй! Отстаньте от неё! – окрикнул приятелей Андрей. Те удивлённо обернулись.
– Да ты чего, Андрюха? Давай с нами, весело же будет! Покатаемся!
– Отпустите, она не хочет кататься, – грозно сказал мальчик, поднимая с земли палку.
– А говорил, что девчонок не защищаешь, – поддел его Макс.
– Кого хочу, того и защищаю!
– Ты ещё об этом пожалеешь, – сжал кулаки хулиган. – Бей предателя! – крикнул он, показывая на Андрея.
Первым в драку бросился толстяк. Бэлла с ужасом глядела на своего друга, покрепче перехватившего ветку, слишком тонкую, чтобы дать отпор сразу троим неприятелям. Ей было жаль, что так вышло, что из-за неё Андрей пострадает. Но не успел толстяк до него добраться, как с неба спикировал какой-то предмет, угодив негодяю прямо в глаз.
– Ай-ай-ай! Больно! – ухватился он за лицо. Второй мальчик, которого Бэлла уже видела раньше, с облегчением остановился. Наверное, ему не очень-то хотелось бить друга. Все уставились на серый, вьющийся в воздухе объект. Сделав победоносный круг над поверженным врагом, он подлетел к Андрею и уселся на вытянутую им руку, на манер того, как держат на охоте хищных соколов. Птичка взъерошилась, чтобы казаться больше, и гордо выпятила перед собой грудку.
– Храбрый! – восторженно улыбнулся ей мальчик. – Прилетел!
Воробушек повернулся на Андрея, звонко чирикнул «Храбрый!» и нахохлился ещё сильнее.
– Полезное слово! – забыв о посторонних, воскликнула Бэлла. – Ты нашёл полезное слово!
– Говорящий воробей! – опешил Макс.– Отдай его мне! А то не отпущу девчонку.
– Он к тебе не пойдёт, потому что ты трус. За девочками прячешься.
– Ах, так! – скривился хулиган. – Получай тогда! – он схватил с земли камень и запустил им в Андрея. Тот увернулся, и злодей окончательно рассвирепел. Отпустив Бэллу, он набрал в ладони мелких камешков и уже замахнулся для броска, когда ему самому на голову со свистом прилетел дубовый жёлудь.
– Что такое! – потирая место ушиба, Макс посмотрел вверх, и в лоб угодил ещё один жёлудь, а меж листвы промелькнул ярко рыжий мех.
Не удержавшись, Бэлла рассмеялась. Теперь её защищал обережек.
– Пойдём, – подошёл к ней Андрей.
– Пойдём. Хвостик, – позвала она, и на плечо тотчас прыгнул бельчонок. Девочка с сожалением посмотрела на Макса. – А тебя некому беречь.
– Это мы ещё посмотрим! – погрозил он в спины ребятам, которые, не обращая на него никакого внимания, радостно устремились к старому дубу. Оттуда, следуя за храброй птичкой, они вышли на знакомую полянку.
Осень брала своё, и солнечных дней становилось всё меньше. Вот и сейчас над полянкой расстилалось серое пасмурное небо. Казалось, оно нависает так низко, что исполинские сосны протыкают его своими острыми верхушками. Домик Малинки застыл между ними неприветливой тёмной массой.