Сегодня сыщики домашних животных собирались нанести визит в бюро "Похоронный ритуал". Настроение у Темы было соответствующее.
А Лешка шел как ни в чем не бывало и весело напевал себе под нос привязавшийся мотивчик:
Ветераны — седые они!
И леса, и поля страны!
Бюро "Похоронный ритуал" находилось рядом с Хорошевским шоссе, в удобном месте — поблизости от Ваганьковского кладбища.
Поначалу друзья заблудились. Они вышли из метро Беговая, углубились в переулки, которые закончились… крематорием. Свернули в другую сторону и уткнулись в длинный, унылый бетонный забор, оплетенный поверху колючей проволокой и сигнализацией. Такое грандиозное сооружение, отделяющее от мира огромную территорию, явно не соответствовало скромной вывеске на воротах, где было написано какое-то ювелирное название.
— Секретный завод, — констатировал Лешка, — сразу видно…
Друзья свернули за многоэтажную башню и неожиданно споткнулись о рельсы, проложенные прямо через двор и уходящие неведомо куда.
— Трамвай что ли? — удивился Тема.
— Какой трамвай! — сказал Лешка. — А еще сыщиком назвался! Любой шпион бы понял, что здесь проходят военные эшелоны…
Вдруг из-за ворот с красной звездой раздались зычные команды:
— Шире шаг! Выше ногу! Левое плечо вперед!
Загрохотали сапоги. А потом добрая сотня голосов грянула строевую песню.
— Вот видишь! — гордо заявил Лешка. — Я, как всегда, прав — там воинская часть!
— Куда это мы попали? — удивлялся Лешка. — Вроде центр города, а какое странное место!
— Полигон для тренировки разведчиков! Куда ни ткнись, всюду военные тайны!
Наконец совершенно неожиданно они набрели на жилой дом, в первом этаже которого располагались редакция газеты, прачечная и бюро "Похоронный ритуал".
— Фу! — вздохнул Тема. — Я уж думал мы никогда его не найдем!
— Подожди вздыхать, — пробормотал Лешка. — Какой-то у этого похоронного бюро вид… не живой!
Действительно, в окнах, покрытых пылью, никого не было видно. На стеклянных дверях трепетал пожелтевший листок бумаги, где было написано:
"В связи с переездом, прием населения осуществляется в отделении "Похоронного ритуала" на Ваганьковском кладбище".
И адрес.
— Да, — протянул Лешка. — Я же говорил, преступников тянет в такие места. Придется ехать на кладбище. Здесь недалеко.
Он уже сошел со ступенек лестницы и нетерпеливо окликал друга, а тот увлекся чтением соседнего свеженаклеенного объявления, пытаясь разгадать его таинственный смысл:
"Прием у населения. Укупорка и зачехление. Закатывание в пленку. Строго по пятницам, согласно тарифу. Обслуживание на дому и скидка".
Тема покачал головой, повернулся и уже собрался было уходить. Вдруг краем глаза он заметил что-то сквозь мутноватое окно. В заброшенной комнате произошло неуловимое движение.
Сыщик остановился. Вроде все там было на своих местах, но серая тень явно переместилась в глубь "Похоронного ритуала". Тема почувствовал на себе пристальный взгляд. Нечто, пытаясь остаться незамеченным, наблюдало за ним.
Сыщику стало не по себе. Он сделал вид, что его внимание привлекла предвыборная листовка с упитанным кандидатом, который держал на руках румяную, кудрявую девочку, словно перепрыгнувшую на листовку с этикетки морковного сока.
— Ты чего там застрял? — крикнул Лешка. — Поехали!
— Иду-иду!
Он сбежал по ступенькам и торопливо пошел по улице. Как только друзья завернули за угол, Тема остановился.
— Да что с тобой?! — воскликнул Лешка.
— Там кто-то есть!
— Где?
— В "Похоронном ритуале" кто-то прячется!
Лешкины уши запылали красным огнем, глаза засверкали.
— Я же говорил, преступников тянет в такие места! Может, и щенок там?
— Как ты проверишь?
— Проще простого! — Тоном лектора Лешка произнес: — В таких случаях Шерлок Холмс при помощи отмычек проникал внутрь подозрительного дома и там уже действовал по обстоятельствам.
Тема представил себе знаменитого сыщика, крадущегося с револьвером в руке по пыльным коридорам. Потайной фонарь бросает узкий луч на подозрительные следы огромных ботинок, воет ветер, дребезжа осколками стекла в разбитой раме…
— Но откуда мы отмычки возьмем?
Лешка похлопал по карманам и с огорчением признал:
— Да, отмычек действительно нет. Ну ничего! Пошли поищем — может быть, есть другой вход!
Друзья обошли вокруг дома, подергали двери черного хода, но все они были заперты.
— Придется действовать иначе! — озабоченно сказал Лешка. — За мной!
НОВЫЕ УСЛУГИ "ПОХОРОННОГО РИТУАЛА"
Друзья заглянули в прачечную. Там было пусто. За окошком скучала толстая женщина в халате. На стенах висели прейскуранты и образцы заполнения квитанций. Комната не имела никаких других дверей. Может, и был проход в другие помещения, но, чтобы это проверить, друзьям пришлось бы проникнуть туда, где на полках были разложены пакеты с выстиранным бельем.
— Вы получать? — спросила их женщина. — Давайте квитанцию!
— Нет, мы ошиблись дверью! — ответил Лешка.
Они вошли в редакцию газеты, но там их остановил охранник:
— Вы к кому, молодые люди?
— Мы внештатные корреспонденты! — гордо заявил Лешка.
— А пропуск у вас есть?
— Нет, но нам должны были выписать… Моя фамилия… Иванов! — выпалил он. — Специальный корреспондент, только что вернулся из Самары. А этого, — он небрежно указал на Тему, — этого я с собой привез. Будет интервью давать про сельское хозяйство. Такое рассказывает — обхохочешься!
Охранник открыл журнал и повел пальцем по разлинованным страницам. Тем временем Лешка пытался незаметно прочитать то, что там написано.
— Иванова в списке нет!
— Посмотрите, пожалуйста, может быть на его фамилию выписали? — Лешка кивнул на переминающегося с ноги на ногу Тему.
— А как его фамилия?
Прежде чем Тема открыл рот, Лешка выпалил:
— Гусев!
Он успел вычитать это в журнале.
Охранник удивленно хмыкнул, когда нашел соответствующую фамилию, и пропустил гостей.
— Что дальше, Иванов? — спросил Тема.
— Вперед, Гусев!
Лешка с деловым видом шел по коридору, кое с кем на ходу здороваясь. На друзей удивленно оглядывались, но никто их не останавливал. Они двигались к той части дома, где располагалось бюро.
Проход стал совсем узким из-за шкафов с газетами и бумагами. Неожиданно коридор повернул и закончился массивной, выкрашенной масляной краской дверью.
— Я же говорил — здесь, наверное, была раньше коммунальная квартира, ее заняли под конторы и перестроили! — сказал Лешка.
— Но как же мы туда войдем?
Тема толкнул дверь, и она неожиданно подалась.
— Что такое? — удивился Лешка. — У нее вид самой запертой из всех запертых дверей! Почему же замок открыт?
Он пригляделся, а потом сказал почему-то шепотом:
— Гляди, около замочной скважины свежие царапины! Тут орудовали отмычкой!
— Может, милицию вызвать? — опасливо спросил Тема.
— Какую милицию? — возмутился друг. — А если там пусто? Мы же сыщики! Можем и сами все осмотреть!
Дверь слегка подалась, но не открылась. Видимо, ее забаррикадировали изнутри.
— Я же говорю, там кто-то есть! И этот человек подпер чем-то дверь, чтобы ему не мешали!
— А ну-ка помоги!
Тема приналег плечом. Лешка тоже нажал, и створка медленно открылась. Изнутри дверь подпирал тяжелый письменный стол.
Друзья один за другим пролезли в узкую щель. Тема зацепился карманом за дверную ручку — раздался треск материи.
— Тихо ты! — прошипел Лешка. Он приложил палец к губам и осторожно пошел в глубь помещения. Тема тоже старался двигаться бесшумно.
Они оказались в узком коридорчике. Следующая дверь вела в большой зал, где стояли в беспорядке несколько столов, на полу валялись бумаги и бутылки. Место выглядело совершенно безлюдным. Но где же таинственная серая тень?
И тут сыщики еще раз убедились, что в "Похоронном ритуале" кто-то прячется — из зала тянуло сигаретным дымом!
Друзья осторожно подкрались к дверям. По улице со страшным грохотом промчался мусоровоз, и шум заглушил их шаги.
Сначала ребятам показалось, что зал пуст. Но вдруг в углу что-то шевельнулось, и сыщики заметили человека в темной одежде. Он сидел на стуле и смотрел в окно. А перед ним лежала… снайперская винтовка с оптическим прицелом! На ее ствол был навинчен длинный глушитель.
Тема испуганно отшатнулся. Этот легкий мышиный шорох был услышан.
Человек живо обернулся и секунду смотрел на незваных гостей. Оцепеневшие друзья тоже молча глядели на квадратное невыразительное лицо с маленькими немигающими глазками кобры.
— Мы тут… — пробормотал растерявшийся Тема, — скажите пожалуйста, где здесь выход?