Ворона тихонько ахнула:
– Ничего себе подсказка! Разворачивай третью!
Буквы в последней записке были печатными.
А говорилось в ней следующее:
«Корону похитил некто по имени Фулт. Он покинет Лучшеград сегодня, примерно в середине вечера».
– Эге… – протянул великий сыщик, собираясь с мыслями. – Всё это – страннее некуда. Из всех странностей, с которыми мне когда-либо доводилось сталкиваться, эта – поистине королевская!
– Точнее и не скажешь! – согласилась Бу. – Странность в короне.
Дракончик улыбнулся, но тут же настроился на серьёзный лад:
– Надо как следует изучить записки! В ремесле сыщика ни к чему нельзя относиться кое-как.
Привидение уважительно смотрело на Эге-Ага и внимательно запоминало всё, о чём он говорит. Дракончик разложил записки на стоящем возле кровати столике. Сунул в пасть сразу три огурца, вооружился своей лупой – и приступил к делу.
Он долго обследовал записки со всех сторон, разглядывал на просвет и нюхал. В общем, старался изо всех сил. Единственное, что он не стал делать, – это жевать их.
– Есть что-нибудь? – часто и нетерпеливо спрашивала Бу.
Эге-Ага сначала отвечал «нет», потом стал просто отмахиваться, а чуть позже – и вовсе перестал обращать на ворону внимание. За время, потраченное на изучение записок, он успел съесть пятнадцать огурцов.
– Любопытно… – наконец сказал он, потянувшись за шестнадцатым овощем.
Ворона обрадованно встрепенулась:
– Что любопытно? Нашёл подсказку?
– Любопытно они огурцы маринуют, – пояснил великий сыщик, проглотив очередной кусочек. – Необычный, но приятный вкус. Надо будет рецепт узнать.
Бу недоумённо покрутила головой:
– А как же записки? Прояснилось что-нибудь?
– Пусто! – сказал дракончик. – Ничем не пахнут, скрытого текста нет, бумага – самая обычная… Но!
– Что «но»? – озадачилось привидение. – Ведь пусто же!
Эге-Ага хитро подмигнул вороне:
– Не спеши делать выводы. Очень многие вещи и события можно оценивать с разных сторон.
– Не понимаю. Ты же их крутил-вертел, со всех сторон изучил…
– Я не об этом. – Великий сыщик взял записки со стола и помахал ими перед клювом Бу. – Не догадалась?
Ворона долго смотрела на бумажки, а потом сконфуженно призналась:
– Нет. Я, наверное, очень глупая?
– Не надо так думать. Если хороший кондитер не может сделать красивую вазу, это ещё не значит, что он – плохой кондитер. А хороший гончар необязательно умеет печь замечательные пирожные. Ты наверняка хороша в чём-то другом, но не в ремесле сыщика. Не стоит стыдиться.
Сделав небольшую паузу, Эге-Ага начал разъяснять:
– Сами записки – обыкновенные на ощупь, на запах и так далее. Но что мы узнали из них?
– Что Швак, Брок и Фулт украли корону и собираются удрать из Лучшеграда. В полдень, днём и вечером…
Бу замолчала. Потом перевернулась вверх лапами и призадумалась. Скорее всего, именно в этой позе ей мыслилось лучше всего. Дракончик ждал, пока привидение заговорит снова.
– Постой! – вдруг воскликнула Бу. – Получается, что украдено три короны? Но это же вздор, завёрнутый в глупость и перевязанный белибердой! Корона всего одна!
Эге-Ага одобрительно кивнул:
– Правильно рассуждаешь. И что из этого следует?
– Дай-ка соображу… – Привидение снова задумалось, но в этот раз – ненадолго. – Как же я сразу не догадалась? Нас хотят запутать!
– Верно!
– Кому-то нужно, чтобы мы впустую тратили время на поиски короны там, где её нет! А пока мы будем заниматься этой бессмыслицей, настоящий похититель сумеет улизнуть из столицы незамеченным.
– Вот тут ты ошибаешься! – уверенно проговорил великий сыщик. – Никто не будет сбегать из Лучшеграда с короной. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Тот, кто писал записки, просто хочет потянуть время. Бросившись искать Швака, Брока и Фулта, мы бы не только ничего не нашли, но и потеряли целый день. Скорее всего, в столице уйма людей с такими именами, всех не проверишь. Но зачем неизвестному это надо? Очень важный вопрос.
Бу грустно вздохнула:
– Опять ничего не понимаю… Откуда уверенность, что корона останется в городе?
– Всё очень просто, – ответил Эге-Ага. – Я бы поверил в одну записку! Пусть бы там было сказано, что некто хочет сбежать из Лучшеграда сегодня в любое время. Но не в три сразу! Тот, кто написал их, решил, что, чем больше подозреваемых, тем лучше. Выходит, неизвестный сильно волнуется, раз совершает такие нелепые промахи. Укради ты корону и пожелай вынести её из столицы, как бы ты поступила? Учти при этом, что Пунь Пятый хочет, чтобы о краже узнало как можно меньше народа, поэтому стражники не проверяют сумки, вьюки и тому подобное.
– Положила бы в самую обычную котомку или мешок, – тут же ответило привидение, – и спокойно покинула город. Главное – не привлекать внимания!
– Именно! – воскликнул Эге-Ага. – Так бы сделал и я. И любое мало-мальски неглупое создание. А значит, эти записки – не слишком умелая попытка увести нас по неверному следу.
Бу неуверенно покачала головой:
– Допустим. Только где доказательства, что записки писал один человек?
– Ну как же! – многозначительно сказал великий сыщик. – Во-первых – записки были сложены совершенно одинаково. Во-вторых – написано одними и теми же словами, разница – только в имени и времени. И последнее – главное, почерк СЛИШКОМ разный!
– Ф-фу-у… – изумлённо выдохнула Бу. – Для меня это всё чересчур сложно… Объясни, а?
– Объясняю. Тому, кто писал записки, надо было сделать вид, будто здесь замешан не один человек, а три. Невозможно написать все три записки одной рукой, но разным почерком. Некоторые буквы всё равно выйдут одинаковыми, и я увижу эту схожесть. Записку про Брока неизвестный написал правой рукой. Корявый почерк в записке про Швака – это, несомненно, левая рука…
Привидение взволнованно перебило великого сыщика:
– Будь у него третья рука, то последнюю записку он написал бы ею! Но её нет вообще ни у кого, поэтому неизвестный пустил в ход печатные буквы…
– …чтобы почерк в третьей записке не совпал ни с одним другим, – закончил Эге-Ага. – Теперь ты уверена, что все три записки – творения одного человека?
– Да!
– Вот и замечательно! И кстати, можно попробовать найти того, кто сунул записки под дверь…
– Как?!
– Спрячься, – приказал дракончик. – Не хочется, чтобы Клюмс увидел тебя.
Бу беспрекословно пролетела сквозь расшитую золотыми узорами штору и притихла за ней. Эге-Ага спрятал записки в кармашек на поясе и подёргал за шнур, вызывая Клюмса.
Глава седьмая
Усы и панталоны, или Кто хочет огурцов?
Тот появился очень быстро. Очевидно, находился где-то поблизости.
Клюмс зашёл в комнату и поклонился:
– Доброе утро! Чего изволите?
Эге-Ага обвёл его с ног до головы пристальным взглядом, как вчера утром осматривал его брата. Клюмс покраснел и тихонько спросил:
– У меня что-то не в порядке?
– Вот не знаю… – загадочно протянул дракончик. – Всё зависит от того, насколько правдиво вы ответите на вопрос неимоверной важности.
Клюмс напыжился, задрал нос и заносчиво воскликнул:
– Спрашивайте что хотите! Я никогда не лгу!
«Обычно так говорят мелкие врунишки, – весело подумал великий сыщик. – Сейчас и проверим!»
А вслух произнёс:
– Тогда скажите, сколько человек знали, что я буду ночевать именно в этой комнате?
– Король и я! – как-то чересчур торопливо произнёс брат Клямса. – Его Величество велели держать это в тайне, чтобы вас никто не беспокоил.
Эге-Ага широко улыбнулся, поманил Клюмса, чтобы тот нагнулся пониже, и ласково прошептал ему в ухо:
– Если это чистая правда, то признавайтесь, куда вы спрятали корону?
Придворный отшатнулся от дракончика, беспорядочно размахивая руками. Он вдруг начал хвататься ими за голову, за живот и другие части тела. Будто от вопроса великого сыщика у Клюмса непременно должно было что-нибудь отвалиться. Он ужасно походил на ошарашенного кота, над ухом которого бабахнули сразу две хлопушки. Эге-Ага на миг показалось, что роскошный парик придворного сейчас тоже встанет дыбом и поспешно вылетит в приоткрытое окно, яростно взмахивая буклями.
Проще говоря, Клюмс жутко испугался!
Дракончик стоял спокойно, наблюдая за переполохом, но был готов схватить придворного за ногу, если тот попытается сбежать.
Неожиданно Клюмс плюхнулся на колени и горячо зашептал:
– Я не крал корону! Честное-пречестное-расчестное-бесчестно… – ой! – бесконечно честное слово! Клянусь усами своего брата и моими любимыми панталонами! Если я вру, пусть усы порвутся, а панталоны отвалятся – ай, наоборот! – усы отвалятся, а пан…
– Спокойно! – перебил его Эге-Ага. – Вот сейчас вы не врёте. Осталось честно ответить на предыдущий вопрос. Кто, кроме короля и вас, знает, где я ночевал? Ночью мне подсунули под дверь кое-что подозрительное, и получается, что это могли сделать лишь вы! Или прикажете считать, что Пунь Пятый украл корону сам у себя?