— Один джентльмен желает — так он высказался — жениться на тебе.
— Жениться на мне? — воскликнула Селина в крайнем изумлении.
— Он очень богат и занимает высокое положение в обществе. Для такой юной девицы, как ты, это большая удача.
— Но почему он пожелал на мне жениться? — спросила Селина. — Он же меня никогда не видел.
— Я описала ему тебя. Сказала, что ты красива, скромна… хорошо воспитана… Он вдовец, и ему нужна жена.
— Я не могу поверить, что такое бывает! — воскликнула Селина. — Кто этот джентльмен?
— Маркиз де Вальпре… — миссис Девилин едва заметно улыбнулась, — мой давний друг. Я буду до конца откровенной с тобой, Селина, и признаюсь, что когда он провожал меня в Лондон, то просил поискать там в английской столице для него невесту — юную и очаровательную.
— Но… должно быть… у него достаточно много… знакомых женщин здесь… во Франции… — запинаясь, проговорила обескураженная Селина.
— Его привлекают английские девушки. Он испытывает слабость к белокурым особам. — Тут миссис Девилин вновь мило улыбнулась. — Пристрастие его вполне объяснимо, а в данном случае оно принесло тебе удачу. Позволь мне еще раз напомнить тебе, Селина, что человек этот весьма известный и уважаемый. Вальпре — древнейшая аристократическая фамилия Франции.
— Я, конечно, очень польщена… тем, что маркиз оказал мне честь… хотя бы даже тем, что подумал, что я могу выйти замуж за того… кого не люблю…
Речь Селины была сбивчива, но смысл ее дошел до миссис Девилин. Исполнившись презрения к неразумной девице, она произнесла:
— Мое дорогое дитя! Ты во Франции, и браки здесь заключаются по расчету. Ни о какой любви здесь и речи быть не может, пока пара не становится мужем и женой.
— Но в Англии все по-другому, — настаивала Селина. — По крайней мере, среди простых людей. Вполне возможно, что в благородных семьях девушек выдают замуж против их желания, но я не отношусь к их числу…
Ее пыл угас, голосок затих, когда она увидела, какое выражение появилось на лице миссис Девилин. И оно, это злобное выражение, испугало Селину.
— И долго ты собираешься ныть, канючить и нести всякий вздор по этому поводу? — резко осведомилась дама.
Каждое произнесенное ею слово заставляло Селину трепетать.
— Нет… нет… что вы! — с дрожью в голосе ответила Селина. — Я… конечно, с удовольствием… увижусь с господином… с маркизом и… поговорю с ним. Возможно, когда мы… познакомимся ближе… и лучше узнаем друг друга…
— Когда ты с ним познакомишься, то, несомненно, поймешь, как тебе повезло. — Миссис Девилин проговорила это с величайшим пренебрежением. — И в твоем сердечке вспыхнет огонь, как только ты поймешь, что для подобной тебе — нищей, провинциальной девчонки — открывается возможность вдруг попасть в мир богатства, роскоши, не считать денег, тратить их на красивые наряды и вращаться в самом изысканном парижском обществе.
Говоря это, миссис Девилин на какое-то мгновение утратила свою обычную сдержанность. В ее речи появились восторженные нотки.
— Абсолютно правдива молва о том, что время Второй империи не сравнимо ни с каким другим периодом в истории по умению жить в роскоши и наслаждаться красотой. В Париже сейчас все сверкает… все открыто… все напоказ… И бриллианты, и наряды… и женские прелести. Маркиз сделает так, что тебе будут завидовать все женщины Парижа, а все мужчины за тобой ухаживать.
Селина подумала, что звучит все это заманчиво, но не могла представить себя переступившей заветный порог и очутившейся в волшебном сказочном мире, Она не верила, что подобное может случиться именно с ней.
Конечно, ей грезилось, что где-то на свете живет мужчина — красивый и добрый, который вот-вот объявится, полюбит ее и предложит стать его женой.
Но мысль о том, что обо всем без ее ведома договорятся чужие люди, что мужем ее станет человек совсем ей неизвестный, разумеется, пугала девушку.
Миссис Девилин отвергла все ее возражения, даже не выслушав их:
— Ты встретишься с маркизом сегодня вечером. Вы поужинаете наедине, и ты убедишься, что он очарователен, остроумен и воистину светский человек. А вдобавок если ты как следует разыграешь свои козыри, то еще и обнаружишь, что он на редкость щедр.
Селина не очень понимала, что мадам имела в виду, говоря о каких-то козырях и возможном крупном выигрыше, но решила, что знакомство с маркизом ей никоим образом не повредит.
Если столь достойный человек придется ей не по душе, она категорически откажется от замужества, что бы ни говорили по этому поводу миссис Девилин или кто-то другой.
В то же время она, ужаснувшись, вспомнила, что у нее при себе совсем мало денег. Вряд ли их хватит на обратную дорогу в Англию.
У нее было такое чувство, что отказ выполнить настойчивое требование миссис Девилин повлечет за собой потерю работы. Ее тут же грубо выставят из дома на улицу, причем без всякой компенсации.
Селине было страшно даже подумать о том, что может произойти дальше и каковы будут последствия ее дерзкого поступка, на какие испытания она будет обречена.
Ее бедная головка раскалывалась, а сердце замирало от страшных картин, какие подсказывало ей воображение.
Она пыталась настроить себя на оптимистический лад и твердила мысленно, что если маркиз де Вальпре так хорош и полон всяческих достоинств, как о нем отзывается миссис Девилин, то он понравится и ей и она со временем, вероятно, сможет полюбить его.
Однако было странно — а такая мысль не оставляла Селину, — что ей вместо ожидаемой работы сразу же предложили замужество, к тому же в такой жесткой, приказной форме.
Издавна всем известно, что выгодный брак — это единственный способ для молодой девушки упрочить положение, найти свое место в жизни, и, конечно, с этим не поспоришь. Но выйти замуж за незнакомца — такое Селине ни разу не привиделось даже в самом страшном сне.
У нее было достаточно тяжких моментов в жизни, когда она опускалась почти на дно отчаяния, особенно после того, как обнаружила, что скоропостижная кончина отца, последовавшая от удара, лишила ее всех средств к существованию.
После смерти матери Селина вела домашнее хозяйство очень экономно, обходясь лишь одной служанкой, и отец был ею доволен.
Они жили скромно, но так или иначе, благодаря ее стараниям, в тепле, уюте и даже в относительном комфорте.
Испытать ощущение полной безысходности ей пришлось, когда она получила уведомление, что дом был давно заложен и срок возвращения ссуды уже истек.
Днем Селина еще как-то держалась, но ночи проводила без сна. Дрожь пробегала по ее телу, и думы о своем будущем — одна другой страшнее — терзали ее мозг.