Романтическую атмосферу разрушил своим приходом хозяин, собственноручно подавший им полные блюда канелони. Выслушав восторженные отзывы о своей кухне, он бросил красноречивый взгляд на Кристу.
- Эта девочка мне куда больше по сердцу, чем последняя твоя подружка, заметил он по-итальянски, - может, теперь уже серьезно, а?
Фил недовольно отмахнулся, по каким-то неведомым причинам чуть не ответив "да". Как только родственник Фила отошел от стола, Криста попросила, чтобы он перевел ей сказанное.
- Да так... семейные шуточки, - рассеянно пробормотал Фил, извлекая репортерский блокнот. - Если не имеешь ничего против, вернемся к нашей основной теме. Сроки поджимают, придется, видно, вернуться в редакцию и просидеть ночку за компьютером.
Словно опускаясь с небес на землю, Криста вспомнила, зачем они здесь, и почувствовала себя неловко: столько времени потеряли. В конце концов, ведь ее пригласили как кладезь информации.
- Так что ты хочешь узнать?
Теперь любой его жест Криста истолковывала в одном ключе: перед ней профессионал, оживленный, заинтересованный, несколько скептичный, журналист до мозга костей.
- Расскажи мне о своих принципах и почему они так важны для тебя. Как я понимаю, началом конфликта всегда служили какие-то недоразумения во время встреч. Что же за мужчины тебе попадались? Чего они ожидали от тебя? Ты действительно считаешь себя последней двадцатишестилетней девственницей в Чикаго? А может быть, другие женщины тоже сталкиваются с подобными проблемами?
Вопросы так и посыпались на нее.
- Возможно, я и не единственная... - Криста автоматически ответила сразу на последний. - Не знаю только, относятся ли другие к этому столь же серьезно. Вот почему еще мне не хотелось служить материалом для твоей колонки: читатели воспримут меня как живое ископаемое. Не исключено, что кто-то и согласен со мной. Не так уж уютно чувствовать себя последним представителем вымирающего племени.
Ручка Фила, привычно скользившая по бумаге, вдруг сделала крутой вираж.
- А сама ты к чему склоняешься?
- Уже не уверена, следовать ли и дальше своим принципам. Иногда думаю стоит, иногда - нет. С одной стороны, приятно чувствовать себя порядочной девушкой, а с другой... если в наше время ты остаешься девственницей, это расценивается чуть ли не как болезнь. Большинство известных мне незамужних женщин оказываются в постели с мужчиной почти сразу после знакомства.
- А ты так не поступаешь. Почему? - Потому что считаю - так нельзя. Вздохнув, она сделала глоток кофе и отодвинула тарелку с нетронутыми канелони, прикинув в уме, сколько в них калорий. Разве может он понять ее внутренний мир? Обеды в доме ее ирландской бабушки, проходившие в гробовом молчании; неизбывное одиночество после смерти родителей - ни братьев, ни сестер; приходская школа, куда ее заставляли ходить, - обо всем этом она бы еще рассказала. Но как передать преследовавшее ее в детстве сознание покинутости, изолированности от мира, заставлявшее мечтать о большой, дружной семье, где каждый - частичка целого? Как объяснить Филу, что ее убеждения дались дорогой ценой многолетнего одиночества, а не вдалбливались вместе с катехизисом; что они для нее одно из условий претворения в жизнь мечты о счастливом замужестве?
- Я хочу, чтобы в моей жизни был только один любимый мужчина, - мягко произнесла Криста. - Я уверена, что секс - часть чего-то большего, продолжение серьезных, прочных отношений, а не нечто случайное, мимолетное. И тем не менее...
Фил приподнял одну бровь, словно приглашая продолжать, - он слушал со всем вниманием.
- И тем не менее мои замужние подруги, которые без колебаний шли на близость со всеми своими поклонниками до брака, кажется, благополучно живут со своими мужьями. По крайней мере пока.
- То есть они не слишком страдают, придерживаясь более свободных моральных норм. В то время как ты...
- В то время как я пытаюсь решить, что приемлемо для меня. Внутреннее чутье подсказывает мне, что существуют ценности, потеря которых невосполнима.
- Однако, я понял, ты подумываешь, так сказать, не примкнуть ли тебе к большинству. Почему?
Криста пожала плечами, но Фил понял, насколько важен для нее этот вопрос.
- Рано или поздно, но я потеряю невинность; может, и не стоит придавать этому такое значение. Что, если мой единственный, мой избранник вообще не появится? Трудно рассчитывать, что кто-нибудь разделит мои взгляды. Некоторое время оба молчали.
- Полагаюсь на твое обещание не называть моего имени, - нервно добавила Криста. - Неохота стать посмешищем всего Дворца правосудия. А если моя бабушка хотя бы заподозрит, что я имею отношение к этому материалу...
- Думаешь, она не поймет тебя?
Криста так уставилась на него, что Фил не сдержал улыбки.
- Святые перевернутся в гробах, если моя бабушка изменит свои принципы!
- Не волнуйся. - Фил слегка нахмурился - к делу. - Тебе двадцать шесть лет. Неужели так необходимо теперь связывать себя замужеством? Ты только начинаешь свою карьеру. Муж, семья - все это отнимает много времени и сил. "Хотела бы я знать, сколько лет тебе, - думала Криста. - Тридцать четыре? Тридцать шесть? Пожалуй, оптимальный возраст для потенциального мужа". А вслух ответила:
- Для женщины возраст до тридцати наиболее благоприятен для рождения детей.
Фил простонал про себя - лицо его осталось бесстрастным. Как он оказался прав!
- Возможно, то, что я говорю, не соответствует общепринятым взглядам, но... Боюсь, я не слишком внятно объясняю, чего хочу.
"Да чего уж там, - внутренне досадовал Фил. - Напротив, все ясно как Божий день. Ты как моя мать, как мои сестры, как жены моих братьев. Хоть кое-кто из них и работает, и даже кое-чего достиг, всем им нужно одно - дом, очаг, куча орущих младенцев. Я единственный в семье счастливец старше двадцати одного года, который избежал этого кошмара".
- Так что проблема сводится к одному, - Криста будто специально подтверждала его мысли, - подобрать на роль мужа подходящую кандидатуру. Как ты понимаешь, возраст его - от двадцати шести до тридцати пяти. Но в наше время молодые люди не любят ждать, если ты с первой же встречи не выказываешь желания забраться к ним в постель. Не так давно я потеряла мужчину, который отвечал почти всем моим требованиям. Он особенный, таких не много сейчас.
Услышав из ее уст такое. Фил совсем уж насупился. У Кристы О'Малли матримониальные наклонности - это несомненно - и несколько старомодные взгляды, но... он уже почему-то воспринимал ее как нечто неотъемлемое от себя самого, и у него не вызывала восторга мысль о свиданиях ее с каким-то там сопляком, который к тому же повел себя с ней как-то не так.
- Расскажи мне, что случилось.
Печаль затопила зеленые глаза девушки.
- Он говорил, что уважает мои взгляды. А затем просто взял и сделал предложение другой.
- Той, которая не задумывалась и спала с ним, как я понимаю?
Криста кивнула. Ручка его замерла над неоконченной строкой.
- Сочувствую. Это должно быть чертовски обидно - Да, конечно. Но думаю, я уже оправилась от этого удара.
Официант бесшумно принес еще кофе.
- Значит, этот печальный опыт и навел тебя на мысль, что твои строгие правила воспринимаются скорее как недостаток, нежели как достоинство? заметил он, когда они снова остались одни.
- Да, этот опыт. И еще битва, которую мне пришлось выдержать прошлым вечером.
"Какой мерзавец мог применить силу к этой милой, нежной, несмотря на всю ее энергию, молодой женщине?" - изумился Фил.
- Так ты утверждаешь, что вокруг найдется не много подходящих для тебя мужчин, - сделал он вывод. - И парня, который поступил так с тобой вчера, ты тоже не относишь к искомой категории?
Разговор принимает что-то уж слишком серьезный оборот, решила Криста, немного юмора не помешает.
- Вообще-то все было довольно безобидно. Знаешь что... начерчу тебе, пожалуй, диаграмму.
Теперь ему становилось еще интереснее: она достала свой журналистский блокнот и на чистом листке нарисовала большой круг. - Это - все существующие в мире мужчины. - Внутри большого изобразила круг поменьше. - Все мужчины Чикаго. - Быстро закрашивая доли маленького круга, поясняла:
- Слишком старые для меня; женатые; не достигшие брачного возраста; эгоисты и себялюбцы; закоренелые бездельники или, проще говоря, лоботрясы; разного рода уголовники; гомосексуалисты; полные инвалиды. - Внутри круга оставалось все меньше незаштрихованного пространства. - Те, кто больше трех вечеров в неделю проводит со своей мамочкой, а также те, кто держит в холодильниках штабеля коробок с плавлеными сырками. А здесь, - выводя в центре полностью закрашенного круга жирную точку, подытожила Криста, - то, что осталось. Теперь ты имеешь представление о всей серьезности моей проблемы.
Фил против воли рассмеялся.
- Так я и знал. Неужели и вправду так ничтожно мало стоящих мужчин? И что тут страшного, если у парня в холодильнике обнаружится плавленый сырок? Разве это преступление?