– Надо же!.. Когда служить поверстали, дядько Онуфрий даже на проводы не пришел, а теперь, гляди–ка ты – добрым словом поминает, поклон передает. Неужто забыл мне свою яблоню?
Казаки дружно фыркнули, вспоминая, как шлепнулся вместе с обломившимся прямо под ним суком (с полуторасаженной высоты, между прочим, навернулся!) одиннадцатилетний любитель наливных яблочек. Прямо в объятья вышеназванного дяди, который после такой помощи в сборе урожая изрядно рассвирепел, и обломал очень даже увесистую хворостину об зад «помощника». Да, славные были денечки…
– М–да.
Григорий аккуратно отложил письмецо в сторонку, и раздавил остаток сигариллы в пепельнице, одновременно не без усмешки поглядывая на Петра – с видом опытного ценителя тот «дегустировал» рейнское, изрядными такими «глоточками».
– Эх, слабовата водичка! Водочка, пожалуй, куда как лучше будет. А, браты?
В ответ на незамысловатую подковырку, отставной унтер–офицер пограничной стражи ответил просто и честно:
– Я привык.
И предупреждая все остальные вопросы, продолжил:
– Все то, что вас так удивляет, или просто непривычно, для меня уже давно стало обыденностью. Потому что я занимаю значимый пост в компании, и мне должно соответствовать своему месту. Поведением, речью, обликом – всем. Я специально этому учился, да и учусь, по сию пору.
– Эва как!..
Петр одним только взглядом заткнул Василия, продолжая внимательно слушать:
– Весь этот достаток, что занимает ваши мысли, горничные, дом – все это положено мне просто по должности. И та же зажигалка, на которую все никак не может наглядеться Дмитро, сущая мелочь по сравнению с… Ну, например, пепельницей в виде золотого лаптя, причем последний отлит в натуральную величину.
Василий все же не утерпел:
– Что, у тебя и такое имеется?!
– Не у меня, а у нескольких знакомых мне купцов первой гильдии. Но если только возникнет подобная блажь – и у меня в кабинете появится точно такая же безделушка.
Тут уже не удержался и сам Петр:
– Что, и это тоже компания даст?
Хозяин еще раз отпил из бокала и равнодушно согласился:
– Если это будет действительно необходимо – даст, хоть дюжину. Впрочем, на подобные мелочи хватит и моих личных денег. Ладно, со мной закончили, теперь поговорим о вас.
Казаки непроизвольно вытянулись и расправили плечи, ибо властности в голосе кровного родича заметно поприбавилось. Как и их веры во все, что он только что им говорил:
– Почему не хотите обратно в станицу?
– Да ну! Толком и мир–то еще не повидали, не нагулялись, а в станице… И так–то, пока новиками были, едва не оженили. Теперь же, стоит только вернуться, так враз окрутят – старики, поди, уже и невест нам присмотрели. Сам ведь знаешь, как оно!..
Григорий понимающе потер подбородок, мимоходом огладил усы и согласился:
– Знаю.
Действительно, гулять в одиночестве молодым казакам долго не давали – уж за чем–чем, а за этим многочисленная женская родня и самые старые, а следовательно и авторитетные казаки, следили пристально и строго. Насильно, конечно, никого в храм божий не тащили – но уговорами и постоянными намеками жизнь портили весьма основательно.
– Что же, тогда давайте подумаем. В экспедиторы вам путь заказан, потому что «собеседование» вы не прошли.
– Так уж и не прошли!.. Подумаешь, на кулачках уступил! Для казака это не главное – шашкой я кого хошь на шматки попластаю!
– Чтобы кого–то там напластать, по нему еще попасть надобно… М–да. Что у нас дальше? Охрана. Можно, но я бы не советовал: служба там по большей части рутинная, строгостей много, начнете вы с рядовых… А раз жениться вы не хотите, то и фабричные работницы без вас обойдутся. Так, дальше. Та же охрана, но на Кыштымских заводах компании – рутины поначалу мало, но потом все одно появится, а строгостей как бы ни больше, чем в Сестрорецке. Еще можно устроить вас младшими фабричными инспекторами – но прежде, придется где–то с полгодика отработать на производстве простыми мастеровыми.
– Это еще зачем?
– Чтобы что–то инспектировать, Василь, надо в этом хоть немного разбираться. У меня сейчас всего два младших инспектора, и оба вышли из мастеровых… Идем дальше. Из вас получатся неплохие инструктора физподготовки, для охраны и переселенцев. Как?
Братья уже привычно переглянулись:
– Это чего такое ты сейчас сказал?
– Будете учить охранников, как нарушителей и дебоширов без смертоубийства скручивать. А переселенцев – натаскивать в стрельбе из дробовика.
Пользуясь небольшой паузой в разговоре, Григорий пригубил вина.
– Что там у нас дальше? А дальше у компании намечается важное и долгое дело, в местечке под названием Клондайк. Но и там вы тоже начнете с рядовых, да и порядки будут еще строже, чем в охране.
От таких «блестящих» перспектив троица заметно приуныла.
– Ну и последнее. Компания собирается устроить несколько предприятий на Дальнем Востоке империи. При этих самых предприятиях, и вокруг них, будут поселки, для рабочего и крестьянского люда. А места там дикие, шатается кто не попадя – хунхузы, дикие старатели, скупщики золота, охотники с китайского берега Амура, спиртоносы, контрабандисты, беглые каторжане… Поговаривают, что и местные казачки иногда позволяют себе лишнее. А компании надо, чтобы там была тишь да гладь, да божья благодать. Кое–кого мы уже туда отправили, но опытные казаки все одно будут очень даже к месту.
Братья переглянулись, посовещались мимикой и взглядами…
– Насчет последнего – нам бы поподробней?
– Это можно. Дадим каждому из вас десяток солдат–отставников из Пограничной стражи. ПОКА десяток. Снарядим всем необходимым, месяца три поучим да погоняем, чтобы сладились, а потом поедете на Дальний Восток. Там опять полгода поучитесь…
– Чему?
– Например тому, Дмитро, как не перебивать старшего, хотя бы и сродного брата. Ну или тому, как оказывать первую медицинскую помощь, читать карты, ходить по тайге и лесостепи, повадкам опасного зверья, которого там хватает, ну и прочим полезным мелочам. Походите с местными инородцами, пооботретесь, местность разведаете, основные тропы узнаете… А где–то через годик выйдете на свободную охоту.
Вот тут уже разговор перешел на знакомые каждому казаку вещи:
– На кого?
– На землях компании без ее предварительного уведомления и получения соответствующего разрешения могут находиться представители власти, духовенство, коренное население и собственно служащие компании.
– И?
– И все. Меру пресечения для нарушителей определяют полномочные представители Дальневосточного лесного департамента компании. То есть егеря, которыми вы, возможно, станете. Возглавляет оный департамент Дымков Игорь Владиславович, проживающий в Николаевске на Амуре, но не разорваться же ему? Так что решать будете сами, по обстоятельствам. И отвечать за свои решения – тоже сами, причем головой.
– Вот это да!.. А это что за зверь такой дивный – ну, мера пресечения? Для нарушителей?
Григорий вздохнул.
– Или отпустите, или заставите отработать ущерб, или похороните.
Казаки быстро переглянулись, резко теряя веселый настрой.
– Да, браты, у компании все серьезно. Она никогда, запомните это – никогда не бросает своих людей в беде. И всегда находит и спрашивает с виновника. И еще запомните, как Отче наш – хорошо компании, хорошо и вам. И наоборот.
– Да уж.
Петро, а вслед за ним и остальные братья, покачали головой.
– А как насчет хабара? Да и будет ли он?
– Что с боя взято, то свято! Но продавать можно только компании. А насчет второго?.. С китайской стороны приходят искатели одного очень редкого и ценного корня – вам его особо покажут. Тигра добывают, ради шкуры и требухи, пушнину, оленьи рога тащат, крестьян обворовывают, а зачастую просто грабят. Что можно взять со спиртоносов, скупщиков золота и диких старателей, я даже и говорить не буду, чай не дети малые.
Гулко пробили напольные часы в соседней комнате, словно бы эхом щелкнула крышка наручных (эко диво!) часов хозяина, и он резко закруглился:
– Ладно, думайте, а мне бежать пора. Допивайте–доедайте, потом вас ждет сауна, гхм, то есть баня. А к вечеру уже и я вернусь.
У самого выхода из столовой господина главного инспектора догнал прихрамывающий Василий. Глянул на братьев, по сторонам…
– Гриш, а этот твой начальник. Ну, его сиятельство – он вообще как, норовом крут?
– Когда как, Василь, когда как. Но насчет вас высказался вполне определенно – мол, таким орлам любой рад будет.
Уже выходя из дома, Григорий Долгин на секунду остановился перед зеркалом, ища возможные огрехи в своем облике. Поправил галстук, и невольно вспомнил, что на самом деле сказал ему командир насчет родственного пополнения.