На полпути до вершины робот остановился, возвышаясь над стеной помятого его движением кустарника. Видеосканер заворочался из стороны в сторону и наконец сфокусировался на плодах.
— Это элементы питания, — прерывающимся от волнения голосом прокомментировала Беат.
Несколько секунд сканер робота изучал плоды, затем с характерным щелчком в его корпусе открылась еще одна диафрагма, откуда выдвинулся манипулятор с клешнеобразным захватом на конце.
«Плод» отделился от куста с тихим металлическим скрежетом. Манипулятор робота поднес его к корпусу и вставил в одно из пустующих гнезд.
По древней, потерявшей свой блеск броне пробежала робкая цепочка огоньков, и одна из антенн вдруг дрогнула и начала вращаться.
— Самоактивация системы дальних локаторов, — констатировал Принцепс, и в его голосе тоже звучало волнение.
Беат казалось, что она спит. Свершилось! Отчего-то на ее глаза навернулись слезы, когда планетарный разведчик вновь потянулся к кусту за очередным плодом.
— Прин, что ты ввел в их память?! — потрясенно спросила она.
— Записи, снятые посредством мозгового сканера с членов первобытного охотничьего племени человекообразных приматов Прокуса. — ответил Прин.
Робот вдруг вздрогнул всем корпусом и неуклюже повернулся, ломая кусты своими ступоходами. Ожившая локационная система древнего монстра что-то обнаружила.
С противоположной стороны холма к нему приближались три человекоподобных робота. Андроиды, выпавшие на какое-то время из поля зрения Беат, уже вели себя совершенно неадекватно. Очевидно, им по пути следования встретилась одна из тех машин, что были выпущены на поверхность Деметры много лет назад и все это время лишь бесполезно толклись на огромном пространстве полигона.
В руке первого андроида был зажат согнутый из металлической ветви лук. Второй тащил за собой разбитый остов какого-то механизма. Третий ковылял сзади, внимательно что-то высматривая в бурой кремниевой почве.
Планетарный разведчик на вершине холма с шумом попятился назад, но было поздно!!!
Тонко взвизгнула проволочная тетива лука, и металлическая стрела, блеснув в воздухе, вонзилась в тусклый глаз его видеосканера.
Робот с ужасающим скрежетом развернулся, и над пыльной равниной Деметры раздался первый потрясенный рев механического существа!
Андроиды охотились.
Беат сквозь слезы счастья смотрела на монитор, где разворачивалась первая потрясающая сцена борьбы за жизнь, первый шаг естественного отбора среди механических существ!
Она хотела что-то сказать, но не смогла.
* * *— Ну что, Хью, ты собирался поговорить? — раздался в тишине рубки управления голос Принцепса.
Хьюго, потрясенный завершившимися час назад событиями, все еще размышлял над ними. Ему совсем не нравилось, когда прерывали его задумчивое уединение.
На обзорных экранах плыл пухлый буровато-коричневый шар Деметры.
— Потом, Прин, — отмахнулся Хьюго, для верности перекинув переключатель из положения «человек» к надписи «машина». Меньше всего ему сейчас хотелось препираться с бортовым компьютером.
Зеленый огонек по-прежнему, как ни в чем не бывало продолжал гореть возле надписи «человек».
Хьюго недоверчиво посмотрел на переключатель.
— Что это значит, Прин?! — возмутился он.
— Ничего, Хью. Я всего лишь хочу поговорить, — произнес голос. — Кстати, надпись «машина» нужно стереть, — внезапно добавил он. — Она, мягко говоря, давно не соответствует моему реальному состоянию, — как ни в чем не бывало признался он.
— Так… — Хьюго развернулся вместе с креслом и уставился на сканеры бортового кибермозга. — И о чем же ты хочешь со мной поговорить?
— Не пора ли нам подумать о детях, Хью? — вдруг спросил Принцепс и, опережая потрясенное восклицание напарника, добавил: — Ну чем мы хуже Матери, в конце-то концов?