- Погодим, - кивнул я. - На ночь глядя нечего в дорогу выступать. Деребен, - крикнул я за спину, - сними половину людей с вахты. Жрать пора.
- Белеф, - последовал моему примеру Громли, - снимай людей оттуда, где ребята Галеаса останутся.
Я оценил шутку старого гнома - мол, видим мы всех вас и знаем, где вы засели. Я усмехнулся, заворачивая ложку в тряпицу и пряча её. Тем временем из-за деревьев появились наши с Громли солдаты - и были это представители едва ли не всех разумных рас Срединного мира, кроме, пожалуй, таинственных насекомых, обитающих в самых глубоких подземельях под горами. Они были истинными обитателями этого мира, однако никаких интересов на поверхности у них не было, с ними и столкнулись-то, кажется, между вторым и третьим переносами границы. Я лишь раз видел их, в жутком рейде по самым глубоким подземельям в поисках месторождений редкого металла - чёрного магического сверхпроводника. Стоило нам тогда наткнуться на первые признаки близости богатой жилы, как из тьмы выросли три крупных фигуры, совершенно жуткого вида. Причём у двух из них было по две пары рук, в каждой они сжимали по коротком кривому клинку. На счастье, дон Кристобаль лично заведовал той экспедицией и с нами по его настоянию шёл один страж, знакомый с языков жестов, которым общались с представителями остальных раз насекомые. Диалог этот был загадочен и от этого страшен. С лёгким шелестом двигались лапы двурукого монстра, поблёскивал в свете наших алхимических фонарей тёмно-зелёный хитин. Наш человек отвечал короткими жестами, иногда даже прерывая поток излияний насекомого, что выглядело как короткий взмах руки, и тут же он начинал свою речь. Результатом этого немого диалога стало право на разработку чёрного металла, в обмен на поставки продовольствия для насекомых.
Без особого толка просидели мы у костра до самого утра следующего дня, неся дозор и будучи готовы к возможной атаке нежити. Но враг так и не пришёл, а с первыми лучами солнца мы, подняв отдыхающую смену, быстро уничтожили следы своего пребывания на поляне и собрались в обратный путь. Но перед расходом мы с Громли обменялись небольшими - с указательный палец размером - кристаллами, похожими на соляные кубики. Это были кристаллы памяти, хранящие отчёты о жизни крепости, за ними мы, собственно, и шли на это рандеву.
- Ну, бывай, Громли, - протянул я руку гному. - До лучших времён, как говорится.
- Бывай, Галеас, - крепко сжал мою ладонь в тисках своих пальцев Громли. - До них самых.
Обратная дорога промелькнула точно также, словно в забытьи. Переходы сменяли время отдыха, мы шагали и шагали по жухлой траве и вервям, полушли-полубежали, стараясь производить как можно меньше звука. Даже единственный в моей команде гном Снорри по прозвищу Кувалдометр топотал тише обычного. Обычного гнома, я имею в виду.
В общем, никаких эксцессов по дороге обратно не было. И, в общем, короткий рейд прошёл легко и спокойно, вот только история с упырями и вурдалаками не давала мне покоя. Не смотря на мою показную небрежность и тот факт, что паранойя старых пограничников не получила подтверждения.
Глава 2.
Мы снова сидели в кабинете дона Кристобаля, и снова глядел на меня, как живой, штандартенфюрер СС Герлах фон Бок. Как не отворачивался я от него, каждый раз казалось, что он глядит на меня, хоть ты тресни. И стоит отвернуться, он кинется на меня и всадит в спину нож. Длинный стилет с проклятой свастикой на рукоятке. И как Кристобаль терпит его присутствие в своём кабинете.
- Да уж, - сказал он, - история с упырями, и вправду, странная. Неприятная и оставляющая много вопросов. Остались вы там, конечно, зря, надо было сразу обратно выступать. Время слишком дорого. Твои ребята вполне здоровы, так что трёх дней я тебе дать, увы, не могу. Завтра утром выступайте к странным деревням. Надо с ними разобраться.
- До каких пор разбираться? - уточнил я. - Если там дело зашло слишком далеко или глубоко…
- Если надо, - ледяным тоном произнёс дон Кристобаль, - то надо. Скверна не должна распространяться на границе.
И от слов его повеяло жаром костров и мерзким смрадом горящей плоти еретиков и сектантов, корчащихся в очистительном пламени. Ведь именно таким образом бывший инквизитор вознёсся столь высоко. Дон Кристобаль не только сумел раскрыть заговор, охвативший множество деревень и даже один город в приграничной полосе, но и с отрядом стражей огнём и мечом прошёлся по ковенам смертопоклонников. Так называли сектантов, поклоняющихся нежити. Подобные культы и ковены возникали с завидной регулярностью, слишком уж привлекательна была для многих идея вечной жизни, которой и заманивали людей в эти ковены. И Кристобаль Гутьере, бывший инквизитор, уничтожил их в великом множестве, говорят, когда он со своим отрядом отправился в рейд уничтожать сектантов, небо было темно от дыма горящих деревень и костров с еретиками.
И теперь чем-то подобным, видимо, должен был заняться я. В крайнем, как говорится, случае. Но дымом костров всё равно веяло очень явственно.
- И кто я буду? - не без ехидства спросил я у дона Кристобаля. - Подпалачик или младший инквизитор?
- Не юродствуй, - мрачно сказал Кристобаль. - Не то сейчас время, чтобы юродствовать. Помни, твоя главная задача, Галеас, выяснить, в чём дело, что не так с этими клятыми деревнями. И только в самом крайнем случае, самом крайнем, уничтожать. Но если уж уничтожать, то, как говорил товарищ Супрунов, по-будённовски. Если в деревне есть хоть один еретик, значит, не должно остаться этой деревни.
- И города тоже жечь и срывать под корень? - Я в тот момент был полон ехидства и скептицизма.
Я нагло намекал на историю города Нагваля, срытого большим отрядом стражей во главе с доном Кристобалем.
- Поверь мне, Галеас, - покачал головой бывший инквизитор, - в Нагвале сектантов было больше, чем не вовлечённых в заговор людей.
- Однако ты, Кристобаль, пожертвовал ими, - решительно надавил на него я, сам даже не знаю, зачем.
- Всем иногда приходится жертвовать, - пожал плечами наш командор, - и часто собой.
Эта реплика совершенно отбила у меня всякое желание юродствовать или давить на бывшего инквизитора. Я встал со стула и попрощался с доном Кристобалем.
- И тебе не хворать, - усмехнулся тот, махнув рукой.
Странный он человек, наш командор.
Из кабинета дона Кристобаля я прямиком направился в нашу казарму, где бойцы моего отряда уже хлопали по плечам и отпускали шуточки в адрес провалявшихся в лазарете несколько недель товарищей.
- Свезло вам, парни, - говорил сержмен Шольц, уже давно позабывший все разлады с вахмистром, - почти полторы недели отдохнули, а теперь ещё три дня в казарме проваляетесь.
- Не свезло, - покачал головой я. - Прячем спиртное, орлы. - Я плюхнулся на койку. - Выходим завтра за час до рассвета.
- Это как же так? - тут же возмутился Шольц. - Нам три дня отдыха обещали, или нет?
- Обещали да не дали, как видишь, сержмен, - ответил я. - Нет у нас времени на отдых. Нам и так во внутренние деревни путь держать.
- Это за самый Западный, что ли? - присвистнул Гимарт Ловкач. - Далеко.
- Вот потому и выходим завтра за час до рассвета, - сказал я. - А теперь, господа стражи, отбой. Всякий похмельный завтра получит взыскание по возвращении.
Я быстро разделся и лёг на койку. Бойцы ещё какое-то время посидели, допивая, как говорится, за здоровье вернувшихся лазарета товарищей, но угомонились быстро. На сон и без того времени не слишком много оставалось.
Утро встретило нас заметным холодком. Мы не север, конечно, где плевок, без шуток, на лету замерзает, однако и у нас в октябре снег лежит, а в августе по утрам холодновато бывает. Вот так и сейчас. Я набросил на плечи Эльфийский плащ, очень удобный артефакт, который давно уже пущен в массовое производство. Лёгкий, свёрнутый занимает очень мало места, достаточно тёплый, чтобы не замёрзнуть весной и осенью. Когда-то его поставляли на границу эльфы, но после мы сами освоили их производство, а название так и осталось.
Быстрым шагом прошли мы через плац, пустой и голый, с одиноко торчащей мачтой флагштока, отчаянно зевающий страж ворот отворил нам калитку и мой отряд двинулся на запад.
В отличие от дороги к третьей крепости, относительно спокойной, проходящей по давно очищенной от нежити земле, все пути на запад были опасны. Хоть там и селились отчаянные люди, основывая деревни и даже города, однако из-за близости Основы Смерти там всегда было небезопасно. Из могил спонтанно поднимались мертвецы, бывало, что и целыми погостами. Стражи не могли управиться всюду, и в рейдах мы иногда наталкивались на пустые деревни. Но самым опасным было не это. По приграничным землям ходили некроманты, якобы не имеющие никакого отношения к тварям с той стороны границы. Они-то и становились главами зарождающихся ковенов, медленно и спокойно подводя людей к мысли о том, что опасна лишь бродячая нежить, лишённая разума, а вот живущие по ту сторону личи с вампирами - суть те же самые представители разумных рас, так зачем же их бояться?