– Вот сейчас и проверим, действительно ли тут никого нет или я так оригинально галлюцинирую… – сказал он себе. – Потому что нет в этом социуме ничего серьёзнее денег, и если я уйду, не заплатив, то это будет момент истины.
Он медленно покатил тележку мимо кассы, не выложив продукты на ленту. При этом он чувствовал странную неловкость, хотелось оглянуться или на всякий случай достать бумажник. Артём зачем-то улыбнулся пустому креслу кассирши, покосился на закрывающую створку (она так и осталась распахнутой), не заплатил (а кому платить-то?) и вышел в холл. И ничего не случилось.
Глава 2
Собачья жизнь
Расположившись на лавочке в ближайшем скверике, Артём распотрошил упаковки и, сооружая бутерброд за бутербродом, неторопливо и с аппетитом поел. Стало не то чтобы легче, но как-то менее нервно. Неожиданно его осенило, что теперь он в общем-то, совершенно не обязан пользоваться исключительно собственным автомобилем. Похоже, что все ресурсы города в его распоряжении и нет смысла отказывать себе в элементарных удобствах, тем более что его машина лежит вверх колёсами на окраине, а здесь, совсем недалеко, был какой-то дилерский центр. Кажется, «Форд»… ну да пусть будет «Форд», какая разница. В принципе, Артёма устраивал любой исправный автомобиль, но на дилерских стоянках машины не надо взламывать, ключи обычно хранятся где-то рядом. Тестовые машины, например, обычно даже стоят заправленными. Эта идея сразу прибавила ему сил и настроения. Свернув упаковки от еды, он аккуратно запихал их в ближайшую урну. В этом действии было что-то ритуальное, ведь опорожнять эти урны уже некому. Но оставить за собой мусор тоже было как-то… неправильно, что ли… Пожав плечами, Артём направился в сторону автосалона.
Из переулка ему навстречу высыпала стайка бродячих собак. Они уселись на горячий асфальт и молча уставились на него, как в колбасную витрину. Выглядело это, надо сказать, неприятно. Появилась мысль развернуться и обойти стаю, но Артём решил, что страх лучше не показывать. Кто тут царь природы и вершина пищевой цепочки? А вообще, на будущее, неплохо бы озаботиться каким-то оружием – остатки страха перед человеком выветрятся быстро, а стая одичавших собак очень опасна. Прежде всего, потому, что собаки умны. Не прошло и суток, как человечество исчезло, а они уже смотрят на тебя как на бутерброд. Развернув плечи, решительной походкой царя природы Артём направился прямо на собак. Чётко печатая шаг и смотря на них с вызовом. Стая молча расступилась, но, пропустив, сразу направилась следом.
Артём прибавил шагу, но собаки не отставали, следуя в десятке метров сзади. Из дворов выбегали все новые барбосы и присоединялись к шествию. Каждый из них по отдельности не страшен взрослому мужику – питание отбросами и бродячая жизнь не давали шансов слишком крупным особям, – но от стаи голов в пятнадцать голыми руками не отобьёшься. Кстати, с отсутствием человека прекратилось и поступление на помойки городских отбросов, так что они, скорее всего, скоро проголодаются. Артёму, чем дальше, тем больше становилось не по себе. «Вот бы сюда тех зоозащитников, которые в Интернете протестовали против отстрела бродячих собак. Пока бы их доедали, я бы как раз смылся…» – подумалось ему. Вокруг, как назло, были только закрытые магазины и ни одного подъезда, где можно было бы отсидеться. Хотя и подъезды сейчас все с домофонами и замками… Хоть на дерево лезь! Автосалон «Форда» находился за поворотом, но Артёму пришло в голову, что ведь и он тоже сейчас закрыт, а в кармане только ключи и мобильник. И тут из-за угла появилась ещё одна собачья шайка и перегородила дорогу. Артём остановился, и две стаи моментально слились в один охватывающий его лохматым зубастым кольцом полукруг.
– Ох и ох… Тяжело в деревне без нагана… – пробормотал он, медленно отступая к ларьку Роспечати. Ларёк был, разумеется, закрыт, но зато рядом валялся кусок квадратной трубы от ремонтируемого павильончика остановки. Радуясь этому проявлению человеческого раздолбайства, Артём, не отводя глаз от стаи, присел и подхватил с земли железяку, сразу же оцарапавшись о какой-то заусенец. Обретённым оружием он погрозил собакам, но, кажется, впечатления не произвел. Вроде бы, припомнил он, в таких случаях надо смотреть в глаза вожаку, а то и бить его сразу в лоб. Или это про людей? Впрочем, очевидно, выраженного вожака то ли не было, то ли Артём не мог его определить.
Собак становилось всё больше, и чувствовали они себя всё увереннее – расстояние сокращалось. Артём уже не рисковал поворачиваться к ним спиной, а отступал медленно задом, демонстративно помахивая железной палкой. В конце концов он упёрся спиной в ларёк и остановился. Свора немедленно образовала плотный полукруг, отсекая возможность побега. Напасть они ещё не решались, но это явно был вопрос времени, причём времени совсем небольшого.
– Будет довольно глупо пойти на собачий корм… – с досадой сказал Артём, обращаясь в пространство. И тут он увидел: на краю прилавка в ларьке, среди груд того дешёвого, яркого и никому не нужного дерьма, которым обычно завалены торговые точки Роспечати, разноцветной грудой валялись петарды. Резким ударом железного прута Артём расколотил стекло витрины – врезав на нервах так, что блестящие осколки довольно-таки толстого стекла разлетелись, как брызги из лужи. Не ожидавшие шума собаки отпрянули, а Артём, чертыхаясь и не спуская с собак глаз, левой рукой нашаривал картонные цилиндрики. Рука тут же покрылась порезами, но он этого даже не заметил, загребая в горсть обретённые «боеприпасы» вместе со стеклом. Просунув руку чуть дальше, он ухватил коробок спичек и, сунув в витрину, чтобы освободить руки, свою железку, чиркнул головкой петарды по коробку. Зашипевшая китайская пиротехника отправилась в самую гущу собак, а Артём, пачкаясь собственной кровью, уже поджигал следующую. Пересохшая от долгого лежания петарда грохнула почти мгновенно, собаки бросились врассыпную, и вторая «граната» не достигла цели, бабахнув на пустом асфальте. Артём подхватил железяку и, орошая тротуар каплями крови, побежал к стеклянным дверям автосалона «Форд».
Двери, разумеется, были закрыты. Артём с молодецким запалом несколько раз врезал по ним трубой, но не тут-то было – толстенное витринное стекло чихать хотело на его усилия. Между тем собаки снова собирались плотной сворой, и решимости у них явно прибавилось. Кажется, выделился и вожак – крупный серый пес с большой примесью немецкой овчарки, – он понюхал капли крови на асфальте и лизнул их как-то даже демонстративно. Артём подхватил стоящую рядом железную урну и, поднатужившись, с разбега метнул её в витрину. Стекло лопнуло с грохотом пистолетного выстрела. Оскальзываясь на битом стекле, Артём бросился внутрь салона. Там, в не потревоженном своём величии, сверкали свежим лаком новые автомобили.