Девушка все так же идет нетвердой походкой. Словно бы не трогает ее очарование застывшего в своей безмятежной, сонной и размеренной, отчасти механической, жизни. Она просто идет сквозь толстый слой серых тонких иголок, оставляя на ковре вдавления, в которых все так же сталкиваются муравьи. Красные и черные. Жизнь и честь. Девушка идет, загребая иголки-песчинки, оставляя цепочку следов, идущих более-менее прямо среди тянущихся вверх столбов в ногу взрослого человека толщиной. Скрип, шелест, светлые сумерки - этот лес не терпит резких звуков и ярких цветов.
Девушка резко дернулась - и кунай, попал в место, где только что была ее тень. Словно бы целили не в нее.
Громкий голос разрушает очарование леса. Впрочем, не важно. Скорее всего, этот лес не зря не терпел громких звуков и ярких цветов.
- Какая интересная техника - немного злой, ироничный и веселый голос разносится среди деревьев далеко в стороны. Он тонет в облаках иголок выше девушки, но удивительно легко расходится среди древесных столбов, словно бы вечное и вместе с тем мимолетное волшебство этого места уже пало.
Девушка дергается, пытаясь снова уклониться. Два куная застревают в ее левом бедре, когда она пытается прикрыть собой собственную тень.
- Как видишь, я все же попал. Может, хватит? Отпусти Маюри, наконец - снова раздается в лесу.
Медленно, вместе с воткнувшимся в районе левого плеча кунаем, из тени всплывает мужчина. Человек, которого, наверное, узнает любой уважающий себя шиноби на материке.
Брюнетка падает, точно кукла, которой резким ударом, скажем, Лезвия Ветра, отрубили нити. И тут же, буквально на секунду, возле нее появляется силуэт из чакры. Думаю, старик даже успел увидеть желтые волосы и длинный, почти до щиколоток, плащ.
А затем похититель с телом на руках появляется в сотне метров от старика. Но все еще на виду - в этом лабиринте сосновых стволов видимость составляет до полукилометра. А затем Маюри, одна из шпионок Наруто, исчезает. Запечатал?
- Порядок, агент у меня в свитке. Подлечим дома. Хаку, побудь на стреме.
- Хорошо - отвечаю я, прежде чем направить клона в сторону появившихся неподалеку источников чакры. Что-то подозрительно это напоминает команду поддержки из Листа.
Мужчина. Женщина. Девушка. Трое людей смотрят в глаза беловолосого старика, практически ровесника Конохи.
- Добрый день, сенсей - тепло и ласково улыбается мужчина, поднимая вверх правую руку. На указательном пальце, устремленном вверх, крутится на кольце кунай с рукоятью, обмотанной бумагой с печатью.
Светловолосый молодой мужчина рассеянно и добро улыбается, глядя куда-то сквозь стоящего в двадцати метрах противника.
Мне отлично видно его. Характерная, многократно дублированная система циркуляции, совершенно особый спектр чакры. Светлая кожа, глаза глубокого, темно-синего, а не небесно-голубого цвета.
- Что же вы, сенсей? - все с тем же выражением лица спрашивает он.
Улыбка - ласковая, рассеянная. Улыбка любящих матерей и бессердечных эстетов, способных рассуждать о преимуществах игры и пения того или иного виртуоза... ровно с той же улыбкой спокойно планирующих чудовищные в своей жестокости действия.
- Вы так расстроены, ... - продолжает вынырнувшая из небытия тень былого.
И все та же странная, завораживающая лыба. Лицо, словно бы даже помолодевшее с Той ночи. Словно бы вернулись те времена, когда обладателя этого лица выдвинули... и выбрали.
- ... словно... - продолжает тем временем человек.
Джирайя дергается в сторону, как только за его спиной появляется состоящий пока только из чакры силуэт. И слово, следующее за ударом кунаем, остается услышанным.
-...призрака... - а теперь старик спасает левое плечо.
- ... увидели - заканчивает предложение словом, идущим с прежнего места, мужчина.
И вот еще один факт - в обычном зрении он никуда не двигался. Просто на миг появлялись его копии, неотличимые от оригинала. Наносили удары, пусть и окончившиеся ничем, - и исчезали. И каждый произнес свое слово - в спину, сбоку. Каждый.
Словно бы один и тот же человек существовал в двух местах одновременно.
Я иду по лесу. Хорошо тут. Спокойно. Почти идеально ровный слой мха и одинаковые столбы сосен, качающиеся в вышине.
Скрип-скрип. Точно песня. Тихая, гипнотизирующая. Замечательно, правда?
Жаль, но ни мне, ни Наруто, нельзя использовать сложные Стихии. Лед, Лава. Пар - в особенности. Слишком многие знают, кому подчиняются все известные пользователи Пара и Льда.
Скрип-скрип. Ветер обнимает шею, лоб, смешивает свой голос с шепотом иголок, что-то многоголосо лепечущих над головой, слева, спереди, справа, сзади... Шепчущее небо из сосновых игл... Будь я Сенжу - вдохновился бы этим образом для создания гендзютсу.
Экзаменационный кризис, августовский кризис, январьский конфликт - Лист и Туман балансируют на грани войны, проверяя противника на прочность.
Если ты слаб - притворись, что силен.
Скри-скрип. Сосновый ветер помогает дышать. Жаль, если этот светлый, полный тихой радости лес, падет, в том числе, и от моих рук.
Кири не может позволить себе войны сейчас. Да, время расцвета Конохи прошло, альянс четырех великих Поселений, скорее всего, окажется сильнее ее... именно поэтому альянса и не будет. Каге не объединятся против Листа, если не будут считать его слишком сильным.
Туман перенес гражданскую войну и едва не стал слабейшей из великих деревень. Мы незначительно превосходим Суну. И нам, как и ей, нужно время. Время, пока растут первые эксперименты по соединению геномов, новые Теруми и Учихи, Хошигаки, Юкки и многие другие.
Мы еще слишком слабы. На нужно, пусть не два, но хотя бы полтора десятка лет, за которые мы можем поднять экономику и вырастить новых бойцов. Нам нельзя казаться слабыми. Но...
Хочешь казаться сильным - притворись, что ты слаб.
Мы ходим по краю, по каплям ослабляя Коноху. И при этом не может позволить себе оказаться слишком явно замазанными.
Хъюги режут друг друга. В их клане анархия, как всегда в диктатуре, потерявшей лидера и его преемников.
Учихи практически истреблены.
Сенжу - без почти. Цунаде - не в счет.
Молодой Нара пал на миссии, пытаясь вернуть последнего Учиху Листа. Яманака погибла на экзамене, когда он проводился на дружественной нам территории. Тройка Ино-Шико-Чо нового поколения нам пока не грозит.
Но пока что у Листа еще есть подавляющее численное превосходство. А значит, надо ждать. Тянуть время, готовить людей, создавать и собирать все, что можно - бойцов, техники, артефакты.