Единственным оправданием Кристы служили ее молодость и наивность, а Пирс был изворотливым обманщиком, получающим удовольствие от той игры, которую он вел с ними обеими. Он наслаждался безграничной властью над девушками и манипулировал ими, как ему вздумается.
Три месяца спустя после рождения ребенка, очаровательной девочки, Лаура оказалась по вине Пирса в центре всеобщего нездорового интереса, сплетники не давали ей прохода. Девушка, ради которой Пирс бросил Лауру, была родом из очень богатой аристократической семьи. Деньги Лауры, которые она унаследовала от бабушки, оказались истрачены до последнего цента. Все, что ей осталось, — это гора долгов, которые успел наделать Пирс за время их супружеской жизни.
— Некоторые его клиенты угрожали возбудить уголовное дело за преступную небрежность при лечении больных, — всхлипывала Лаура, когда Криста пыталась утешить ее.
— Тебе не составит никакого труда разделаться с ним, — успокаивала ее Криста.
— Нет, я этого не сделаю, — уныло отозвалась Лаура, — как я могу так с ним поступить?
Спустя шесть недель она умерла. «Передозировка снотворного в состоянии послеродовой депрессии» — так звучало официальное медицинское заключение. Криста же была убеждена, что причиной смерти Лауры послужили ее отношения с Пирсом, его систематический и хладнокровный обман. Она поклялась, что никогда не позволит ни себе, ни кому-нибудь другому снова попасться на удочку типу, подобному Пирсу. Она будет делать все возможное и невозможное, чтобы разоблачать таких подонков.
Именно это она и собиралась сделать сегодня вечером с Дэниелом Гесхардом.
Криста недовольно посмотрела на себя в зеркало, прежде чем подняться наверх. Ее обескуражило и огорчило, что она так легко стала жертвой ложного очарования Дэниела Гесхарда. Она допустила непростительную ошибку, или, может быть, ей свыше было предопределено не сразу раскусить этого человека? Ну что ж, она не позволит ему обвести себя вокруг пальца, в чем он сам скоро убедится.
— А теперь от вашего имени мне хотелось бы поблагодарить выступающего за столь содержательный…
Содержательный вздор, подытожила Криста. Все, что она услышала сегодня вечером, только подтвердило ее подозрения и упрочило ее уверенность в том, что подобные ролевые игры, которые так отстаивает этот жулик, всего лишь очередная мода делового мира и совершенно бесполезны, когда речь идет о настоящем бизнесе.
А что касается самого выступающего… Гнев окрашивал нежную кожу на щеках Кристы слабым румянцем, а в ее аквамариновых глазах вспыхивали недобрые искорки каждый раз, когда ее взгляд останавливался на мужчине, стоявшем перед ней на подиуме. Почему-то ей казалось, что для Дэниела Гесхарда психологически более правильно было бы выбрать из своего гардероба вместо безукоризненного дорогого костюма, сшитого на заказ, который она сегодня уже имела возможность рассмотреть поближе, что-нибудь более обезоруживающее, соответствующее «дружеской» обстановке, например потрепанные брюки из рубчатого вельвета и, может быть, толстый свитер с закатанными по локоть рукавами… или джинсы и…
О нет, только никаких джинсов! Гневный блеск ее глаз не остался не замеченным присутствующими, так же как и плотно сжатые губы, искривленные в насмешке. Она ругала себя за то, что была такой дурой. Надо же, вообразила себе, что наконец-то нашла мужчину, чье мужское обаяние заставило ее сердце предательски биться в груди. При этой мысли Криста опять почувствовала опасный холодок где-то глубоко внутри и восторженный трепет во всем теле.
Это всего-навсего шарлатан, любитель порисоваться, жулик, у которого талант уговаривать, опрометчивых дураков расставаться со своими деньгами, получая взамен пустые обещания превратить уставших и страдающих от стрессов работников в энергичных людей с огромным желанием трудиться. Тем самым одураченные бизнесмены надеются полностью компенсировать расходы на вышеупомянутые курсы. Но единственный человек, который получит выгоду от всех этих громких обещаний, — это он, Дэниел Гесхард, пришла к заключению Криста и презрительно сощурилась.
Председатель Торговой палаты обратился к присутствующим с просьбой высказать возможные замечания и задать вопросы.
Криста вскочила на ноги. Радость, вспыхнувшая в серых глазах Дэниела Гесхарда, когда их взгляды встретились, заставила ее вновь скривиться в презрительной усмешке. О, она заметила его реакцию, когда он увидел ее в аудитории среди присутствующих. Поспешная лживая улыбка наигранного удовольствия быстро сменилась недоумением, когда Криста в ответ на его приветствие отвернулась, отказываясь узнавать его.
Ну, конечно же, ему хочется заставить ее поверить в то, что он находит ее привлекательной особой. Интересно, сколько должностных лиц женского пола пали жертвой этих серых глаз, наполненных таким неподдельным интересом и восхищением, что замирает сердце, ядовито подумала Криста. Они отдавались своему чувству, упиваясь нежданно нагрянувшим счастьем, пока он не давал ясно понять наскучившим особам, что ему нужна была только их подпись под соглашением направить работников на эти его нелепые курсы.
— Да, Криста?..
Председатель нервно откашлялся, он давно заметил по лицу Кристы, что она твердо намерена выступить. В отличие от ее, ничего не подозревающего врага председатель, конечно же, догадывался, что сейчас последует. Криста с самого начала не скрывала своего мнения по поводу приглашения Дэниела Гесхарда на заседание палаты для сообщения. Она уверила себя, что ее намерение разрушить сотканный лектором при помощи вкрадчивых заверений и ловко используемых увещеваний воздушный замок в тщетных попытках подороже продать свои теории Нового Поколения не имело никакого отношения ни к ее личным чувствам к этому мужчине, ни к тому, что она неправильно истолковала его характер и приняла за чистую монету полный тепла и чисто мужского интереса взгляд, ни к досаде за свои глупые фантазии, что между ними возможны искренние чувства. Она тогда просто ошиблась, потому, что не знала, кто он такой.
К счастью, она вовремя выяснила его личность!
Для нее не имеет значения мнение других, ее не обманешь псевдопсихологическими экспертизами. Она тут же распознает подделку.
Он не представил никаких доказательств, что находящийся в его распоряжении Центр, затерянный где-то в горах Уэльса, действительно приносит пользу людям, посетившим его курсы.
— Мне бы хотелось задать мистеру Гесхарду один вопрос. Какие он может представить конкретные доказательства, что его Центр действительно увеличивает прибыль компаний, решившихся отправить своих работников на эти пресловутые курсы?