— А–а–а!!! Ты что делаешь? — а голосок–то сильно изменился. — Я все деду расскажу. Отпусти меня!
— Расскажешь, обязательно расскажешь. И от меня передай, что если моих людей тронете, я ваше озеро вместе с вами закопаю! Всё поняла? Да, и феек не смейте трогать, они мне служат, наказание тоже самое будет.
— Тебе не жить, . — как змея прошипела полудевушка. — Дед знаешь, что с тобой сделает?
— Не поняла. — вздохнув, покачал головой я. — Сэр Берг, вытащите ее на солнышко. Пусть погреется до заката.
Посмотрев на отряд, у всех были ошарашенные взгляды. Крестьяне вообще находились на грани нокаута. Лишь рыцарь к этому моменту немного пришел в себя. Мотнул головой и повернулся к мечникам, чтобы отдать приказ.
— Не надо! Я все поняла! Все передам! Только не убивайте, пожалуйста.
Последние слова русалка уже прошептала сквозь слезы, закрыв лицо руками.
— Вот и умница. А теперь марш в озеро.
— А волосы?
— Обойдешься. Считай это плата за попытку подчинить. Плыви, давай.
Рыцарь как–то неуверенно покосился на меня и спросил.
— Милорд, а не слишком вы грубо с ней? Да и волосы эти, зачем они вам?
— Берг, у русалок вся сила в волосах. Я не стал бы так действовать, если бы она не пыталась подчинить нас. Скажу честно, я не уверен, что крестьяне бы пережили эту ворожбу. Русалки подчиняются разум и в результате близкого, хм, общения крадут силу человека. Человек теряет полностью все силы, а русалка получает одну десятую силы. И так со всеми характеристиками. И в то же время они могут жить и мирно с любыми расами. Помогать, давать задания. Раз в год они могут принять полностью человеческий облик и временно жить с мужчиной, как обычная семья. Даже дети могут быть. И заметьте, сэр Берг, весьма одаренные дети. Но в нашей ситуации мы еще разошлись мирно.
— А волосы?
— А что волосы? Волосами русалки дорожат и чтобы не было подобных проблем в будущем, нужно было какое–то наказание.
— То есть они как демоны?
— Нет, сэр Берг. Демоны выпивают души, а русалки жизнь. Разница немалая. С водным народом можно…
Тут вода около берега забурлила, и на поверхности показалась голова, обвешанная ряской и тиной. А вот и сам дед появился. И смотрит так, сурово, из–под бровей лохматых.
— Ты по что внучку мою обидел?
— А по что внучка твоя заколдовать людей моих пыталась?
— Так забава у нее такая. Волосы зачем отрезать? Побаловалась бы и все. Чай не убавилось бы с людев твоих.
— У нее забава, у меня работа. Людей защищать. А то, что волосы отрезал, чай не убавится с нее, новые вырастут. А для моих егерей польза. Хорошая тетива получится. А если хочет, пусть выкупит, я не жадный.
Водяной удивленно посмотрел на меня и забулькал. Не понял! Он что? Смеется так? Тем временем водяной, отсмеявшись или вернее отбулькавшись, продолжил.
— Похоже, рыцарь, ты не понимаешь. Тот, кто силой возьмет вещи русалок, под проклятье попадет. Ты проклятье хочешь получить?
— Переживу! Подумаешь, проклятье. Прелата попрошу, он вмиг снимет. Похоже у собеседника закончились доводы и пока водяной хмурил брови, я повернулся к старосте.
— Вон сухие деревья. Начинайте вырубку. Время дорого.
И пока мужики, опасливо посматривая на торчащую из воды голову, приближались к сухостою, я повернулся к рыцарю. Но инструктаж провести не дал дед.
— Что ты хочешь, рыцарь?
— Что я хочу? Хочу покоя в этих землях. Хочу некроманта победить, а перед этим…
— За волосы, что хочешь?
— Много чего. А так пусть сама предложит, посмотрим, что у нее есть.
Русалка показалась неподалеку и, опасливо посматривая на меня, приблизилась, протягивая шкатулку. Открыв, увидел несколько украшений и совсем крохотный камень голубого цвета.
~Камень воды, позволяет один раз призвать водного элементаля.~
Остальные побрякушки не имели ни бонусов, ни характеристик. Короче говоря, мусор. Но и этот камушек стоил наверно волос. Кивнул, и протягивая отрезанные волосы произнес:
— Надеюсь это первый и последний раз, когда были жалобы на вас. Водяная девчонка взвизгнула и, схватив волосы, ушла на дно.
— А теперь поговорим насчет вашей платы.
— Какой платы? — Водяной сделал удивленное лицо.
— Обычной. Назовем это налогом за спокойную жизнь. Ты же не хочешь, чтобы это озеро исчезло? А озеро на моих землях находится. Так вот, чтобы все осталось как прежде, надо платить. Или мне действительно озеро засыпать?
— Нет у нас ничего. Чем платить–то?
— Дед, ты меня за дурака держишь? Нечисть вроде вашей, просто так не появляется. Вот уверен я, что в озере артефакт какой–то находится. Иначе вы бы тут не осели. Магия вас притягивает. Кстати, я что–то не вижу ни речки ни ручья. Озеро–то глухое. Как сюда попали?
— Подводная речка есть. — буркнул, насупившись, Дед. — Только золота у нас нет, а клад не отдам. Иначе другое место искать придётся. Я честно говорю, не чем мне платить тебе.
— Хм. Русалки ведь расчесывают волосы? Вот этими волосами и будете отдавать налог. Идет?
Водяной пошлепал губами, со вздохом, кивнул и скрылся под водой.
— Фрол, в конце недели отправить мужиков собрать плату.
Повернувшись к старосте увидел его недовольное лицо. Ясно, не нравиться ему, что с русалками не разобрался.
— Негоже с нечистью дела иметь, милорд. Они же обмануть могут, они не люди!
— Послушай, Фрол, что ты предлагаешь? Убить их? А дальше, что делать?
— В каком смысле, милорд?
— В прямом. Ты слышал, что сказал водяной? Первое в озере есть артефакт. Второе из озера вытекает подземная река. Допустим, что мы сможем перебить русалок и водяного. Сможем ли мы найти и достать этот клад? Если не сможем, то в скором времени тут снова заведется нечисть. И нет ни какой гарантии, что это будет что–то безобидное. А если водяной змей поселиться? Или, не дай Единый, змеелюды? И это во время войны с орками и некромантом! Как по мне, Фрол, пусть лучше русалки тут живут, чем те же наги или горгоны.
— Милорд прав. — подал голос рыцарь. — Лучше заняться более важными проблемами, а с этими певуньями мы, даст Единый, поговорим когда спокойное время будет.
Рыцарь и сам понял, что нужно оставить охрану для лесорубов и наказав фейке проводить их обратно, мы пошли к дороге. Едва выйдя из леса, на плечо, с резким клекотом, приземлилась птица. О! Вот и фамильяр подоспел! Блин! Уже почти полдень настал.
— Сэр Берг, необходимо ускорить работы. Мы выбиваемся из графика.
Погладив перья на груди кречета, мысленно даю приказ о проверке дороги впереди. Птица так же с клекотом взмывает в небо, а я начинаю наблюдать, как внизу проносятся ставшие маленькими человечки. Дальше по дороге минут через пять лета обнаружились три трупа гоблинов, утыканные стрелами. Похоже на разведку. Или случайные прохожие? От орды многие могли разбежаться. Но как говорил один персонаж, случайности не случайны.
— Марк, кого вы там подстрелили?
— Так гоблины, Милорд, вперед по дороге перли вот и попались.
— Да я видел, что не орки. Удалось понять от кого они? Разведка или так, под горячую руку попались?
— Да их разве разберешь, милорд. Они же все одинаковые. Рожа зеленая, недомерки все, с палками бегают.
— Пошли, посмотрим может, что и выясним.
Ага выяснил, блин, детектив Пиаро. Действительность оказалась намного проще. Три трупа были похожи как гайки с одной упаковки, да и там различий, как мне кажется, больше. Разукрашенные какой–то краской рожи, до которых и дотрагиваться страшно. На шее пары гоблинов обнаружились украшения. Отполированные кости каких–то животных надеты на толстую, грубую нить, сделанную из растений. Ужас. Но на одном из ожерелий блеснул золотым цветом предмет. Разорвав это подобие украшений, вытащил на свободу кольцо.
~Кольцо стойкости: Сила +2, Защита+1~
Отдам рыцарю. Ему нужнее будет в предстоящей схватке. Кивнул Марку и пошел обратно, выдав указание убрать трупы. Не дай Эльрат, увидят орки раньше времени. Пока шел до нашей ставки, в голову пришла одна мысль.