Эльфийка сконфузилась – но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.
– Ты что творишь, йоха, что творишь-то?! – завопил побуревший от стыда гном. – Ты нас-то зачем дураками выставляешь? Мы тебя тогда зачем охраняем, а? А на Динара посмотри! Он, предатель, на тебя даже покушение напланировал!
Верблюд плюнул в сердцах, растер… отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.
– А кто не планировал? – огрызнулся молодой гном. – Половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда освобождалось – тому, кто зарежет и при том живым останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как теперь место Айсхэнда добыть? Бессовестная… укажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!
– Она погибла подростком, – пробормотала Надия. – Я с тех пор ее и при дворе заменяла.
– А почему открылась? – озадаченно спросила эльфийка. – У тебя был шанс вместо принцессы…
– Погибнуть был шанс абсолютный! – резко сказала Надия. – Королева мира никому не нужна! Никому! По лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на принцессу точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ от отца являть принцессу вплоть до угрозы неминуемой гибели – ну так я его выполнила вдвойне!
– Гномы-предатели – вовсе не угроза тебе! – сообщила эльфийка примирительно. – За тобой не только Верблюд, и я еще присматривала. Мою службу у дяди никто не отменял. А он сказал: защити! И не все бирюльки у меня именные, осталось кое-что очень даже мощное! Любого могу обездвижить и отпинать!
– Их тоже? – язвительно кивнула Надия на лес.
Из-за деревьев к ним не спеша шли воины в непривычном коричнево-желтом камуфляже. Арбалеты они демонстративно несли на плечах.
– Их не могу! – вздохнула эльфийка. – Много. И стреляют метко. Это же «Ночные Коты»!
– Эй, долгоживущие! – крикнул предводитель «Котов». – Выдайте нам принцессу пророчества – или жизни поукорачиваем!
– Привал, братия! – вздохнул Верблюд. – Мы еды на долгий путь набрали – так отобедаем всласть! Пока еще остальные загонщики подтянутся.
Арбалетчики настороженно обступили гномов, которые распаковывали снедь.
– Да вы присаживайтесь до нас! – дружелюбно взмахнул копченым окороком Верблюд. – Я вам такую занятную историю расскажу про пророчество – ухохочетесь!
Вскоре из леса выступила очередная вооруженная до зубов партия поимщиков принцессы пророчества. Судя по сложению и манере переть, не разбирая дороги, это были гномы. Мирно обедающие бойцы встретили их злорадными улыбками. Гномы растерянно остановились, чувствуя подвох… А Санниэре вдруг понял, как много он успел сделать в этом благословенном мире. Сказано в завете, что за бессмысленное убийство даже воину – смерть. Ну а коли сказано – то и сидят все под прицелами спокойно, скалятся ехидно… ладно, пусть не спокойно сидят, пусть екает внутри от страха – но все же сидят, а не валяются, пробитые арбалетными стрелами со всех сторон!
Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку – по всей видимости, особо убойную. Надия, может, и подменыш – а как доказать? А не докажешь – убьют.
Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам – а гномы-поимщики так же незаметно перекрыли им путь… но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:
– Эльфы идут!
Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу войны – и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А «Ночные Коты» решили, что самое лучшее в данной ситуации – занять круговую оборону. И на всякий случай против всех сразу.
– Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? – пробормотал Верблюд в смятении. – Если есть еще информация – делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого – скажи, ежели еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!
Он заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно? Блин…
– Быстрее решайся, убийца! – прошипела эльфийка. – Как камнем по голове, так не задумывался!
Надия остро глянула на них – и отвернулась. Верблюд, поняв что-то свое, просиял, кивнул – и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз. Вслед им на всякий случай полетели стрелы от «Ночных Котов».
– Надеюсь, я верно поступил? – поинтересовался Верблюд, бегущий рядом и прикрывающий его от стрел своим телом в мягкой броне.
– Какая разница? – сказал он. – Все равно же убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?
Верблюд подумал – и довольно гоготнул.
– Ай да маля! – радостно заявил он. – А пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим! За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить…
– Вам же во Флоренсо?
– А мы будем считать, что во Флоренсо – это вниз! – беспечно сказал гном. – Во Флоренсо вообще-то многими путями можно попасть. Можно даже сказать – все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле.
Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость «Ночных Котов» – и рявкнул, приказывая не держать тормозов.
Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле.
Дребен Хист – и профессионализм
Лагерь пограничного легиона с обзорного холма на этот раз смотрелся безлюдным. Бегали немногочисленные фигурки, грузили какой-то обоз – и всё.
– То-то же, – удовлетворенно сказал командир «Кулаков». – Притихли под веником. Осознали, когда мы «Щитоносцев» прямо в лагере достали! Уникальная операция, в наставления для офицерских училищ войдет!
Здоровяк еще раз оглядел лагерь, оглянулся и почему-то поежился.
– Дребен, как-то мне не по себе! – пожаловался он. – Свербит одно место и свербит! А оно, ты знаешь, у меня очень чувствительное к неприятностям с некоторых пор. Поехали отсюда, а?
– Нам назначили встречу, – напомнил Хист. – Переговоры.
– О переговорах речи не было! – нервно возразил Урсаш. – Только о встрече! А встречи – они разные бывают! Арбалетным болтом можно встретить, к примеру – а знаешь, как стреляют погранцы?! Я вот знаю, до сих пор свербит! Одним выстрелом уничтожить самозваную гадину – что может быть проще? Я бы на их месте уничтожил! Дребен, у погранцов командир сменился, и похоже, он профессионал. Мы ж почему к ним теперь в лагерь ни ногой и посты убрали подальше? Вот потому! Да Дребен же!
«Кулак» еще раз огляделся – и переменился в лице. Из-за дальних холмов двумя вереницами выкатывались пароконные платформы, деловито заключая обзорную вершину в кольцо. Блестело на солнце оружие, арбалеты недвусмысленно поглядывали в сторону двух всадников.
– И не ускачешь! – тоскливо сказал Урсаш. – Любеевского битюга разве заставишь скакать? Только жрать силен, с-скотина…
Бойцы горохом посыпались с платформ, начали строиться.
– Они чего? – недоуменно поинтересовался Урсаш. – Колонной нас топтать решили?
Хист нервно обнажил саблю.
– Ну, брат мой! – хрипло сказал «Кулак». – А и славная будет смерть! Встанем же спиной к спине!
От строя пограничников к ним легко пошел высокий худой воин. Узкие глаза и пшеничного цвета волосы недвусмысленно намекали на его степные корни.
– Эпсаар Хист? – уточнил воин с нехорошей улыбкой. – Предлагаю вам сдаться и принять пограничный легион под свое командование.
– Нет! – мгновенно среагировал Хист.
Пограничник сочувственно улыбнулся.
– Тогда убьем, – сообщил он.
– Дребен, соглашайся, я жить хочу! – прошипел Урсаш.
– Как соглашаться, если я не умею?! – не сдержался Хист. – Не умею, понимаешь? Легион водить – это не полицейским отрядом командовать! Это… легион!