На третий день пути, когда наша небольшая кавалькада из одной вьючной лошади, полудюжины моих дружинников и, собственно, меня любимого была на подступах к Мигне, я отправил одного из бойцов вперед, к графскому имению, поинтересоваться, смогут ли нас принять де Гранжи на постой. Конкретно с Орвистом меня связывало многое, да и вообще, просто заглянуть к хозяевам земель, когда ты в их владениях проездом, было признаком хорошего тона.
Пусть под контролем де Гранжей и не было крупных портов, а сам Мигне стоял на небольшой, не очень удобной реке, но у их владений было другое выгодное качество. По сути, они находились почти в самом центре королевства и были воротами в обширные центральные и южные земли Клерии, так что в ходе торговли внутри государства все мои грузы будут проходить именно через земли де Гранжей. Отец Орвиста был все еще крепким и полным сил мужчиной, так что в полные права графа Орвист вступит не скоро — не в ближайший десяток лет точно, будучи все это время тенью своего родителя. Так что наводить мосты с графом де Гранжем стоило.
Кроме этого, именно де Гранж возглавит посольство, в которое я отправлюсь через три месяца. Я уверен, что в патовой ситуации Кай не послал бы абы кого, так что личность отца Орвиста стала для меня более чем интересной. Если это на самом деле умный и проницательный человек, я наконец-то смогу вырваться из своего социального вакуума, в котором пребывал на задворках Клерии все эти годы, и наладить приличные связи с одним из благородных домов. А как только Орвист вступит в права графа, заменив на этом посту отца, ни у кого и не возникнет причин говорить о том, что новый глава рода тянет своих старых знакомых, которых приобрел во времена службы гвардейцем. Мой торговый союз с де Гранжами к тому моменту будет уже старой, всем привычной договоренностью.
Дружинник вернулся, когда мы уже почти подъехали к городским воротам и сообщил, что де Гранжи будут рады нашему визиту: места на конюшне подготовлены, как и комната для барона Тинта. Так что мы быстро проскочили город и выехали с другой его стороны, свернув с тракта на северо-запад, когда основная дорога уходила южнее, проехали хорошей укатанной грунтовкой до самого поместья де Гранжей.
В этой части страны на уединение надеяться не стоит, но один из предков Орвиста постарался совершить невозможное, перенеся графский дом из городского замка сюда, в пригород Мигне. Территория дома была огорожена достаточно высокой каменной стеной, которая охранялась личными солдатами рода де Гранжей, а внутри размещалось как само поместье, так и облагороженная за поколения территория.
Родовое поместье Орвиста мало походило на средневековую крепость. Это был самый натуральный загородный дом с садом, посыпанными дробленым камнем дорожками, несколькими беседками для летнего времяпрепровождения и небольшим хозяйством. Мой глаз зацепился за личную кузню графа, просторную конюшню, отдельные строения для прислуги и солдат и за многие другие признаки того, что этим имением управлял весьма богатый, но в тоже время прагматичный человек.
Мне понравилось поместье снаружи, я бы хотел, чтобы и мой родовой дом когда-нибудь принял подобный вид, но для этого понадобится или целое состояние, или жизнь нескольких поколений моих потомков. По вековым деревьям на аллее, ведущей к главному дому, я понял, что посадил их как минимум дед виконта, а то и вовсе кто-то из прадедов. Конечно, о ландшафтном дизайне тут не слыхали, но я оценил аккуратно подрезанные кусты, пару простых клумб и видневшийся в задней части участка обширный фруктовый сад. Наверное, по весне, во время цветения яблонь и вишен, там было очень красиво. Можно будет подкинуть идею леди де Гранж разбить пару альпийских горок: вложений никаких, а смотрится превосходно, думаю, она оценит.
Старый конюх схватил мою лошадь под уздцы как только я спрыгнул на землю, и сразу же увел уставшую животину на водопой и чистку. Позже животных покормят и вообще, всячески позаботятся, в этом я был уверен. Прямо сейчас несколько бойцов из моей свиты аккуратно снимали с лошади два ящика с переложенными соломой кувшинами: я забрал часть образцов настоек, которые привез в Пите на пробу, чтобы похвастаться перед старым другом на обратном пути. А когда я узнал, что посольство возглавит отец Орвиста, то моя решимость изъять редкие напитки и представить их не только бывшему гвардейцу, но и главе рода, только усилилась. И пусть королевские приказчики всячески сопротивлялись, но ничего поделать не могли — часть жгучего вина поехала обратно, на запад.
То, что я потащил за собой в Пите, пока не продавалось. Это были экспериментальные настойки, некоторые — штучные, то есть в погреб мы закатили всего один бочонок объемом не больше полутора ведер.
Я никогда не был фанатом наливок, предпочитая чистый продукт или виски, но раз уж я оказался тут, у меня был натуральный оброк и возможность за бесценок покупать всякие ягоды, то почему бы не попробовать?
В итоге в ящиках были вишневые и брусничные наливки, выгонки из зерна и яблок, настойки на меду и прочие вещи, которые смогли прийти в мою дурную голову. В целом, получалось неплохо, хотя вкус от партии к партии разнился: многое зависело от свежести тех же ягод и чистоты при производстве.
Не успел я убедиться, что оба ящичка сняты, а мои ребята передали ценный груз графским слугам, на пороге имения появился виконт Орвист де Гранж — законный наследник рода де Гранж, бывший королевский гвардеец и мой друг.
За прошедшие годы Орвист, конечно, немного раскабанел: на барских харчах и без постоянных физических нагрузок у виконта наметился небольшой животик, который уже на грани приличий натягивал камзол, и округлилось лицо. При всем этом он был все также ненормально для этого мира огромен, а дополнительная масса делала его похожим на штангиста, который пару лет назад закончил свою спортивную карьеру и ушел на пенсию.
— Барон Тинт! Антон! — прогремело по двору, и не успел я пикнуть, как виконт заключил меня в свои медвежьи объятия.
Я быстро сориентировался и, обхватив в ответ мощного товарища, похлопал его по спине.
— Я так рад, что ты наконец-то заехал! А то я уже устал рассказывать отцу, когда же вы нормально познакомитесь!
Орвист сверкнул белозубой улыбкой и как-то печально скользнул глазами по моей прическе. Конечно, я был когда-то представлен графу де Гранжу, но лично мы с ним не прообщались и тридцати секунд. Так что моему другу хотелось, чтобы барон Тинт, герой войны и отмеченный Палом, предстал перед его родителем во всей красе. Мои же волосы сейчас были уложены точно так же, как на приеме у короля — красная прядь спрятана в волосах. Только вместо широкой синей ленты хвост был перехвачен простым кожаным шнурком.
— Ну, давай! Проходи, покажу твою комнату. Голоден? Мы уже обедали, но могу кликнуть кухарку чего принести пожевать!
Мы уже шли коридорами поместья, поднявшись по высокой резной лестнице на второй этаж, где жили и работали благородные обитатели дома.
Досталась мне достаточно просторная гостевая комната, которая, как я заметил, спешно перед моим приездом приводилась в должный вид. В небольшой боковой комнатушке я с удовольствием увидел большую медную ванну, в которой уже была набрана вода, а под емкостью — заложены угли в специальной выемке, под железной решеткой.
— Что, доволен? — хохотнул виконт, — уж я-то помню, как ты любишь жабой в воде посидеть! Как услышал, что заедешь к нам — сразу приказал ванну готовить, говорю, не прогадаем! Матушка-графиня только диву далась, будто барышню в гости принимать будем!
Я улыбнулся словам Орвиста. Он сильно изменился. Стал увереннее, громче. Если раньше, гвардейцем, виконт всегда был огромной хмурой тенью, машиной, которая выполняет приказы и готова умереть на службе короля, то теперь гигант сумел расправить плечи и больше не таить своего настоящего лица. Я уверен, в делах он был все так же холоден и флегматичен, но когда с него сняли груз долга перед престолом и дали определенную свободу — а статус наследника это не только обязанности, но и самостоятельность — виконт расцвел. Я это видел.