— Я пришёл исправить совершенною мною оплошность. Разрешите, Виктория Дмитриевна, пригласить вас на прогулку. Сегодня изумительная погода! Падает легкий снег, светит солнце, грех сидеть дома!
Если Виктория думала, что на сегодня её ничто не способно более удивить, то она глубоко ошибалась.
— Вы хотите пригласить меня на прогулку? — осипшим голосом переспросила она, желая убедиться, что не ослышалась и правильно поняла графа.
— Совершенно верно.
— Я, право, не знаю….
Виктория растерялась, но быстро пришла в себя. За прошедшее время она многому научилась, и теперь простая прогулка с молодым мужчиной уже не ввергала её в панику. И поэтому она быстро добавила:
— Хотя, стоит признаться, ваше предложение звучит заманчиво. Я довольно долгое время читаю, и мне не помешает подышать свежим воздухом.
Аркадий улыбнулась. А наша маленькая барышня настоящая плутовка! Как изящно скрыла своё замешательство!
— Тогда я вас жду.
— Я скоро буду, Аркадий Витальевич.
Граф Елистратов терпеливо ожидал её возле крыльца. Виктория, спускаясь по ступенькам, невольно отметила, что природа щедро наделила молодого человека. Казалось, только сейчас девушка заметила стать и мужскую красоту Аркадия. Теперь ей становилось понятно, почему знакомые девушки томно вздыхали, стоило им услышать, что она гостит в доме блистательного графа Аркадия Витальевича. Оказывается, в обществе о нем говорили, как об очень завидной партии. Не одна маменька желала видеть его в качестве зятя.
Всё это промелькнуло в голове Виктории за считанные мгновения. Её брови сошлись на переносице. Почему в голову приходят столь нелепые мысли? Разве ей не безразлично, что говорят об Аркадии Витальевиче? Если даст Бог, она видит его последние недели, а потом они расстанутся навсегда. По крайней мере, она на это надеялась.
Погода и впрямь стояла изумительная. Снег припорошил ноябрьскую грязь, и сиял на солнце алмазными россыпями. Виктория, как в детстве подставила ладошку, пытаясь рассмотреть замысловатый узор на падающих с неба малочисленных снежинках. Но, к сожалению, они быстро таяли на теплой ладони.
— Любите снег? — лениво поинтересовался Аркадий, заметив жест девушки.
— Временами. Когда он только-только выпадает осенью и покрывает уличную серость, как сейчас, то да. У меня это время всегда ассоциируется со сказками, что нам рассказывали в детстве няньки. Кажется, что стоит закрыть глаза, и произойдет чудо!
— А потом?
— А потом чистота и белизна окружающего мира начинает навевать тоску, и хочется ярких солнечных лучей! Даже более, хочется майской грозы, сильных раскатов грома! Мне стыдно признаться, но я очень люблю грозы! Такое буйство природы! Такая сила ощущается! Чудится, что ещё немного, и небо в праведном гневе обрушится на землю!
Аркадий помог Виктории сесть в открытый экипаж, присоединился к ней и сказал:
— Только страстные натуры способны на такие сильные эмоции.
Казалось бы, безобидное замечание, но Викторию обдало жаркой волной. Она до сих пор отчетливо помнила поцелуй графа. Подобные воспоминания она гнала прочь, но порой они одолевали её с необычайной силой.
— Как знать, — неопределенно ответила она и вызывающе вздернула подбородок. Она не собирается уступать Аркадию Витальевичу!
Тот правильно понял её слова и с улыбкой проговорил:
— Знаете, Виктория Дмитриевна, у меня в детстве были рыбки. Так вот, одну из них вы мне очень сильно напоминаете. Вы когда-нибудь слышали про бойцовских рыбок? — девушки кивнула. — Вот так же и вы. Чуть что, сразу готовы отразить опасность, пусть даже и не существующую.
На набережной было немноголюдно. Молодые люди без излишней суеты прогуливались, служивые в шинелях торопились по своим делам, дамы с дочерьми раскланивались знакомым и мило беседовали о жизни.
Виктория всем сердцем полюбила Неву. А этот морской воздух? Разве встретишь такой в Москве? Хотя в народе и говорят, что не стоит загадывать наперед, но для себя девушка решила, что обязательно ещё раз побывает в Петербурге.
— Анна Илларионовна ещё не определилась с датой бала? — чтобы поддержать разговор спросила Виктория. Они остановили экипаж и присоединились к прогуливающемуся люду.
— Думаю, середина декабря. Но в подобные мелочи я не вникал. Если матушке понадобится моя помощь, она знает, где меня найти, — сухо ответил Аркадий. Он уже подыскал себе квартиру, и подумывал о переезде в начале следующего года. — Вам понравились балы, Виктория Дмитриевна? Находите их занятными?
— А разве вы нет? Вы, Аркадий Витальевич, тоже не ведете жизнь схимника!
Определенно, словесная дуэль с Викторией начинает его захватывать. В девушке напрочь отсутствует жеманность, чем были грешны современные барышни. Она не ходит вокруг да около, смело высказывает свои мысли, а главное, глупо не хихикает по любому поводу.
— Я и не догадывался, что вас интересует моя жизнь, — тихо проговорил Аркадий и с удовольствием отметил, как гневный румянец появляется на щеках Виктории.
Она уже собиралась в ответ сказать едкое замечание, как вдруг резко остановилась. Аркадий нахмурился, не понимая, что происходит.
На лице Виктории медленно появилась радостная улыбка, она громко охнула и воскликнула:
— Алеша, ты ли это?
Глава 4.
В паре метров от них застыл молодой человек в военной шинели. Он с некоторым недоверием смотрел на красивую барышню, точно пытаясь припомнить её.
Виктория, переполненная радостными эмоциями, торопливо подошла к нему:
— Алексей Болотов, если ты сейчас скажешь, что не узнал меня, я с тобой не буду разговаривать!
На лице молодого человека промелькнуло изумление.
— Виктория Юрасова? — с недоверием поинтересовался он.
— Она самая! — весело воскликнула Виктория.
— Не может быть!… Я….
— Алеша, ну, что ты замялся и смотришь на меня так, точно привидение увидел?!
Удивление на лице поручика сменилось восхищением.
— Виктория, я глазам своим не верю! Это ты? И где? В Петербурге? Какими ветрами тебя сюда занесло? То есть, я хотел сказать вас, Виктория Дмитриевна!
Виктория рассмеялась и протянула руку Алексею.
— Разве можно говорить друзьям детства «вы»! Немедленно перестань, а то я обижусь! Алеша, я так счастлива тебя видеть!
Аркадий молча наблюдал за сценой встречи. Да, порой жизнь преподносит интересные сюрпризы.
— Сколько лет мы не виделись? Наверное, около трех или четырех? — тем временем, Виктория продолжала засыпать знакомого вопросами.
— Да, с тех пор, как я уехал воевать на Кавказ, — серьезно ответил Болотов и настороженно посмотрел на мужчину, стоящего за спиной девушки. — А ты уже закончила пансион? Время летит очень быстро!
— Этим летом, но мне пришлось немного задержаться. Но сейчас я об этом не хочу разговаривать! — Виктория обернулась. — Я тебе хочу представить моего знакомого, графа Аркадия Витальевича Елистратова….
Аркадий не совсем учтиво оборвал радостный поток слов Виктории, хмуро сказав:
— Мы знакомы, нас не стоит представлять друг другу.
Мужчины поравнялись и их взгляды скрестились. Виктория с недоумением посмотрела на обоих, почти физически ощущая, как между ними возникает напряжение.
— Знакомы? Но откуда?
— Мы вместе служили на Кавказе, — без эмоций ответил Алексей и добавил: — Не могу сказать, что рад вас видеть, Аркадий Витальевич!
— Вы вместе служили? — Виктория отказывалась что-либо понимать. Она резко вскинула голову и требовательно спросила у графа: — Но вы же говорили, что после военного училище забросили карьеру и….
На сей раз Виктория замолчала сама, отчетливо понимая, что многого не знает. Аркадию был ясен ход её мысли, и он продолжил:
— Помнится, ваш вопрос я оставил без ответа, а всё остальное — ваш домысел, не более.
Виктория оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, она была рада увидеть друга детства. Хотя бы одно знакомое лицо в череде бесконечных новых имен. С другой стороны, ей очень не понравилось, как смотрят друг на друга мужчины. Точно между ними что-то произошло.