— А как тебя зовут? — вмешалась Оливия. — У тебя имя есть?
— Яйцо! — прозвучал гордый ответ.
— А как же тебя отличают от других яиц? — не сдавалась подруга.
— Каких других?! — искренне недоумевало существо.
— И всё же, — тихо проговорила я, — из любого яйца рано или поздно кто-нибудь вылупляется. Кто же сидит там, под скорлупой?
— Я не знаю, — призналось яйцо. — Шандатиль тоже.
— А сколько времени ты жил у эльфа? — зацепилась я за имя.
— Примерно… — протянуло существо, подсчитывая, — двести пять лет.
— Сколько?! — воскликнули мы с Оливией и переглянулись.
Теперь и мне захотелось отнести подарочек ректору, но я сдержалась и, осторожно обхватив яйцо пальцами, сообщила подруге:
— Верну эльфу.
— Правильно, — согласилась она и тоже шагнула к выходу. — Тебя проводить?
— Нет, лучше иди к себе и ложись, — посоветовала я и сочувственно добавила: — Я же знаю, что Нилай вас по утрам гоняет.
— Да, — мечтательно улыбнулась она, словно утренние занятия боевой магией самое романтичное, что только могло её ожидать.
Я же направилась в сторону мужского крыла с намерением серьёзно поговорить со «своим» парнем. Пора уже разложить все яйца по гнёздам. Не нужны мне подарки! Если у нас сделка — пусть лучше даст мне гарантии. Хочу считаться его девушкой до момента, пока у батюшки не пройдёт блажь с брачным договором.
И с чего король вдруг передумал насчёт моей кандидатуры? Я же настолько глупая, по его мнению, что недостойна его драгоценного племянника! Конечно, за прошедшее время я доказала, что все они ошибаются. Стала не только одной из лучших веденток академии, но и самой быстрой наездницей драконов. Даже опередила Райли! А он практически с детства в седле…
Снова я думаю об этом напыщенном индюке!
Может, пригласить Шандатиля на выходные в наш дом? Думаю, одного присутствия парня будет достаточно. Король из короны выпрыгивает, чтобы переманить гордых эльфов из резервации в столицу. Гостей обеспечивают лучшим жильём и постами во дворце. И каждый магент был бы счастлив породниться со светлым. До этого доводить не стоит, но даже призрачная надежда заставит батюшку забыть о королевском племяннике. И король не упустит возможности заполучить ещё одного представителя древней расы в свои подданные.
Постучав, я приготовилась вернуть странное яйцо и вежливо пригласить эльфа на ужин в семейном кругу. Но стоило двери открыться, как слова застряли у меня в горле. Шандатиль в свободных светлых брюках и распахнутой белоснежной рубашке выглядел ещё привлекательнее, чем в форме ведента.
Взгляд мой скользнул по полуобнажённой груди, отмечая неожиданно выразительный рельеф мышц. Сжимая во вспотевшей ладошке яйцо, я рассматривала стройное тело эльфа, а он едва заметно приподнял правую бровь:
— Кэтрин?
Я опешила.
— Знаешь моё имя?
Кончики губ его дрогнули — Шандатиль почти улыбнулся. Точно смеётся надо мной! Ощущая, что начинаю краснеть, я прокляла своё решение отправиться к нему так поздно. Что он мог подумать? Где была моя голова? Почему Оливия меня не остановила?
Надо было спасать свою репутацию, и я, заикаясь, попыталась выговорить приглашение:
— Не хотел бы ты… Может, ты всё же… Я бы хотела…
— Отдать мне выигрыш? — подсказал он.
Онемев от неожиданности, я мгновенно вспыхнула до корней волос. Хотела возразить, но Шандатиль, обвив рукой мою талию, твёрдо увлёк меня в комнату. Хлопнула дверь.
Глава 7
В комнате эльфа царил полумрак, и от этого становилось ещё более неловко. Казалось, руки Шандатиля прожигали мне кожу, а его дыхание иссушало меня, превращало в пустыню. Хотелось, чтобы эта пытка закончилась… и продолжалась вечно. Я пьянела от исходящего от парня пряного аромата влажной хвои, таяла от прикосновений и не понимала, что со мной происходит.
Да, Шандатиль красив (по человеческим меркам так бесстыдно прекрасен), но это же не повод падать ему в объятия? И вообще, у меня другая цель была… Осталось вспомнить, какая. Я же что-то хотела спросить? Или предложить? Или отдать? Или взять?
А-а-а! Мысли растекаются, я ничего не помню! Лишь разрезаю напряжённым взглядом полутьму и любуюсь чертами лица эльфа. Он же меня поцелует? Вот-вот я почувствую, каково это. Что же Шандатиль медлит? Почему смотрит выжидающе? Может, я сама должна это сделать? Он выиграл гонку, и я должна отдать ему приз…
Вот! Именно за этим я и пришла.
В голове плыл странный одуряющий туман, ноги подкашивались, а взгляд был прикован к губам парня. Я уже приподнялась на носочки и, вытянувшись в струнку, подалась к эльфу, как услышала ворчливое:
— Ты меня сейчас раздавишь!
Вздрогнув, я отпрянула от Шандатиля и, подняв руку, удивлённо воззрилась на яйцо. В сгустившихся сумерках оно слабо мерцало, будто в скорлупе было заключено нечто светящееся.
— Извини, — с трудом ворочая немеющим языком, пролепетала я.
— Сначала давят, затем извиняются, — бурчало яйцо. — А о том, что может быть поздно, даже не задумываются.
Удивительно, но слова странного существа развеяли сковавшее меня оцепенение. Я даже смогла отстраниться от Шандатиля, заглушая в себе горечь разочарования от того факта, что он даже не попытался меня поцеловать. Зачем тогда в комнату затащил?
Ох, о чём я думаю? Точно не о том, о чём должна переживать ночью невинная ведентка, находясь в комнате своего парня! А эльф разве мой парень? На самом деле… Я отрицательно мотнула головой, избавляясь от остатков сладкой эйфории, и решительно заявила:
— Я пришла вернуть тебе это.
Сунула яйцо в руку неподвижного эльфа. Избегая смотреть на его полуобнажённую грудь, отвернулась и добавила:
— Не понимаю, зачем ты дал его мне. Странное яйцо, из которого никак не может вылупиться некто наглый и говорливый.
— Для того и подарил, — услышала я мелодичный голос парня.
От одного звука в животе сворачивался огненный жгут, а колени дрожали. Да что со мной? Может, это особенная магия светлых? Но я не ощущаю воздействия эгры.
— Если ты мне подходишь, то скорлупа треснет, и…
— Эй! — испуганно возмутилось яйцо. — Что значит «треснет»? Вы чего такое задумали? Яйцеубийство?! Я не позволю!
— Тебя никто не спрашивает, — как-то привычно огрызнулся Шандатиль.
Похоже, он давно уже устал от «общения» с этим яйцеобразным существом, кем бы оно ни было. Кажется, что-то говорилось про двести пять лет… Сколько же Шандатилю? У светлых жизнь течёт совершенно иначе. Это по нашим меркам они поселились в резервации несколько лет назад, а представители древней расы, наверное, считают проведённое в Рогфетаке время чем-то вроде… ну, не знаю, каникул!
И кто для таких древних существ обычные люди, чья жизнь так быстротечна? Игрушки? Досадливые насекомые? Я смотрела в тёмно-зелёные глаза парня и гадала, кем он видит меня.
Впрочем, какая разница? Он лишь защита от брачного договора. Ширма, скрывающая меня от Райли. Мне совершенно не нравилась мысль о замужестве за таким непостоянным и лживым ведентом, как мой бывший парень. Не знаю, почему он согласился на этот брак, но я ни за что не поставлю подпись!
Как ни досадно, но Райли прав — от нас мало что зависело. Если король вдруг снова изменил мнение и решил, что я подхожу его племяннику, переубедить его будет трудно. И эльф, пожалуй, единственный выход из ловушки.
— Приглашаю тебя к себе, — выпалила я.
— Как люди нетерпеливы.
В мелодичном голосе Шандатиля послышался сарказм.
— Смеёшься надо мной? — насторожилась я.
— И не думал, — спокойно возразил он и, подхватив меня под руку, потянул к двери. — Идём.
— Куда? — растерялась я.
— К тебе, — невозмутимо ответил светлый и прищурился. — Ты же пригласила.
— Нет же! — вырвалась я.
Радуясь, что в комнате полумрак и эльф не видит моих пылающих от стыда щёк, я гордо выпрямила спину. О чём он подумал? О нет, лучше этого не спрашивать, так я поставлю себя в худшее положение. Хотя куда уж дальше? Ночью нахожусь наедине с полуголым парнем, о поцелуе с которым только что беззаветно мечтала. Что бы сказал батюшка?