— Итак, у нас новое дело. Как вы заметили, сама госпожа Полянская, оказала мне честь, посвятив в семейные проблемы. Клиентка, безусловно, богата, но не это главное. В прошлом году скончалась ее тетя, которая была ведьмой. Она оставила племяннице не только приличное состояние, но и магический браслет. В мире очень мало вещей, наделенных особыми свойствами, и только ведуны могут ими пользоваться. Госпожа Полянская — обычный человек и браслет ей ни к чему, поэтому я договорился о покупке вышеназванного артефакта. Сделка должна была состояться сегодня, но браслет исчез, потерян. И теперь необходимо его найти.
— Мы имеем дело с грабителями? — уточнил Леха.
— Нет. Тетя жила за океаном, и браслет отправили на круизном лайнере, который до места назначения так и не добрался.
— Он затонул? Тогда это задание для Маруси, — Анжелочка указала на меня, — я не умею пользоваться аквалангом и жутко боюсь акул.
— Энж, дорогая, — я постаралась завуалировать сарказм, — если ты сумеешь влезть в акваланг, акулы ничего тебе не сделают.
— Это почему?
— Им самим будет страшно, — я не удержалась и фыркнула.
Леха согнулся и закашлялся, прикрыв лицо, а шеф покраснел как рак.
— Не все так просто, как кажется, — главный взмахом руки прекратил веселье. — Если бы браслет находился на дне океана, говорить было не о чем. Но он принадлежит к магическим предметам, а такие вещи, если их потерять, исчезают из этого мира.
— То есть как? — Леха высказал общий вопрос.
— Скорее всего, браслет у Вольдемара.
Анжелочка подняла левую бровь:
— А кто это?
— Мой школьный приятель и страстный коллекционер. В ту пору, когда мы познакомились, его отец был президентом соседней вселенной, совсем крошечной, если судить нашими мерками. Теперь эту должность занимает Вольдемар. Сам он ужасный домосед, а вот его засланцы неустанно ищут все, что связано с магией.
Шеф открыл ящик письменного стола и вытащил потертый альбом.
— Мои школьные фотографии, если хотите…, — он открыл альбом и подтолкнул его к краю стола.
Никто не шелохнулся.
— Одна из вас отправится в соседнюю вселенную за браслетом. Сейчас как раз подходящий момент — Вольдемар устраивает конкурс.
Шеф поднялся с места и подошел к шкафу с наградами.
— Конкурс красоты, — уточнил он.
Главный уткнулся в стекло и залюбовался трофеями. Анжелочка взяла альбом с лежащей рядом лупой, а Леха, пользуясь моментом, придвинулся к ней поближе. Похоже, что в этот раз напрягаться придется не мне. И все же, я решила подстраховаться, пока никто на меня не смотрит.
Добавив морковный оттенок рыжим волосам, я свела зрачки к переносице и слегка изменила прическу в пользу повышенной лахудрости. Затем достала из заначки несколько бородавок.
— Э, не увлекайся, мне на тебя еще в зеркало смотреть, — пробурчал ВГ.
Шеф, наконец, оторвался от своих сокровищ, повернулся и увидел мою обновленную версию.
— Руся, что вы с собой сделали? Это… это…, — он слегка запинался, пытаясь подобрать подходящие эпитеты, — это — великолепно! То, что нужно для дела.
— ЧТО? — воскликнули одновременно я, Анжелочка и ВГ.
Но так как Внутренний Голос могла слышать только я, трио прозвучало дуэтом.
— Ваш образ, он идеален, и вы непременно победите, — продолжал шеф, — я давно знаю Вольдемара, знаю его вкусы. И хотя они весьма далеки от моих, да что там…
Он махнул рукой. Анжелочка уронила альбом и разевала рот, как вытащенная на берег рыба, не издавая, однако ни звука, а Леха благоразумно вымелся за дверь. Я с завистью посмотрела ему вслед и широко улыбнулась шефу, демонстрируя пустоту вместо передних зубов. Это его окончательно сразило, и он громко икнул.
Пока секретарша отпаивала шефа коньяком — в шкафу среди кубков притаилась бутылка, украшенная пятью звездочками — я отрабатывала пути к отступлению.
— И как это поможет делу? — спросила я и, в ответ на недоумение начальства, пояснила, — Ну, победа в конкурсе.
— А, легко. Вы выиграете конкурс, и Вольдемар женится на вас, что позволит беспрепятственно проникнуть в сокровищницу. Браслет там, я уверен. Вам останется только взять его и принести сюда.
— ЧТО я должна буду сделать?
— Ну, взять его. Украсть. Эй, Руся, что с вами? — Шеф забарабанил пальцами по столешнице, — Анжелочка, плесните ей тоже, да побольше. Вот так. Пейте, — он протянул стакан мне, — вы что, никогда не крали?
— Нет, никогда не выходила замуж, — я одним глотком осушила вместительный стакан.
— А, ну если вас волнуют такие мелочи, — протянул шеф и добавил, — зайдите к Селивану в подсобку и попросите у него реверсивный половичок.
— Зачем? — спросила я.
— Постелите у двери в спальне. Перед сном наступите на него, чары останутся на половичке, и вы примете обычный вид. А утром, выходя из спальни, опять наденете чары. Вольдемар будет вашим мужем, но лишь формально.
— А как я попаду в соседнюю вселенную?
— Это просто, засланец сам вас найдет после того как вы потеряетесь в лесу, — шеф невинно отвел глаза.
— В лесу?
— Оформление визы займет неделю, проще будет потеряться. По статистике люди чаще всего теряются в лесу, — главный терпеливо продолжал, — у вас есть магия, вы заблудитесь и окажетесь там, где надо. Это логично.
— Парк не подойдет, — предупредил мой вопрос ВГ.
— Ну, ладно. Пойду собираться, — я сдалась.
В подсобке сторожа не оказалось, и я уселась в уголке на пыльные коробки, источающие слабый запах древесной стружки. Селиван не такой как я, он даже не человек, а офисный домовой, но мы сразу же прониклись взаимной симпатией при первом знакомстве. Очевидно то, что у меня не было родных и своего угла являлось большим плюсом в глазах не менее одинокого старика. Пока я предавалась воспоминаниям, в комнате возник Селиван. Он проявился возле двери, осторожно осмотрелся и перетек из призрачного состояния в более осязаемую форму. Несмотря на маскировку, он меня узнал и приветливо кивнул. Мы выпили чаю и обсудили все последние новости, а потом я сообщила, зачем пришла. Половичок — драный лоскут неопределенного цвета — больше смахивал на половую тряпку. Я тепло попрощалась со стариком, сунула реквизит под мышку и направила стопы к ближайшему лесу.
Ближайший лес рос в трех часах езды на электричке от центрального вокзала. Я сошла с платформы и ступила на хорошо утоптанную тропинку, которая привела меня к дачному поселку. Рассудив здраво, что вряд ли заблужусь возле человеческого жилья, я благополучно миновала поселок и углубилась в чащу. Целый час прилежной ходьбы, куда глаза глядят, закончился рваными колготками, трехразовым падением, ободранными ладонями и потерей остатков терпения. Лес вокруг выглядел нелепо: растрепанные деревья, несимметричные кусты, целые залежи бурелома и листва под ногами, спрессованная в толстый слой поролона. Я устала, замерзла и проголодалась, но и только. Внезапно, впереди в густых кустах ежевики послышалась какая–то возня, ветки закачались, теряя листву, и на опушку выбралось неизвестное существо, двигаясь исключительно задом и на четвереньках.
— Ты — засланец? — с надеждой спросила я.
Незнакомец обернулся на мой голос и подскочил от неожиданности.
— Я не засранец, — обиделся он, — я грибник.
Потом он частично вернулся в кусты и вытащил на белый свет велосипед, к багажнику которого была привязана плетеная корзина, наполненная грибами.
— Если ты заблудилась, то деревня вон там, — грибник ткнул пальцем в нужном направлении, сел на велосипед и уехал.
С досады я плюнула, топнула ногой и произнесла несколько слов, немного неуместных для молодой девушки, но очень подходящих к ситуации.
— Так мы никогда не потеряемся, — вздохнул ВГ, — а знаешь, что нам мешает?
— Ой, отстань, пожалуйста, сейчас не до тебя.
— Нет, я серьезно. Ты превысила дневной лимит магии, но взяла с собой телефон с навигатором.
— И что теперь делать? — спросила я.
— Выкинь… — подсказал ВГ.