— Дыши! — приказывает он.
Не могу понять, он говорит это вслух или доносит мысленный приказ. Но подчиняюсь. Хватаю ртом воздух и отчаянно цепляюсь за его плечи. Обнажённые плечи. Я голой грудью прижимаюсь к нему, и, кажется, от моих трусиков ничего не осталось. Почему я думаю об этом в тот момент, когда все тело болит, а из многочисленных ран на моем теле идёт кровь? Своими щупальцами это существо содрало с меня кожу.
— Оставайся со мной, — следует новый приказ от Саида. — Не отключайся.
Мы приближаемся к берегу. Боль нарастает. Из моих глаз катятся слезы, и я всхлипываю.
— Потерпи... — Это он шепчет мне на ухо, потому что я чувствую его дыхание на своей щеке. — Все будет хорошо. Обещаю.
— Я умру? — спрашиваю его хриплым голосом, когда он бегом несёт меня.
И вот мы уже в доме.
— Нет.
В тоне столько уверенности, что я ему верю, хоть и чувствую, как жизнь покидает мое тело. Он опускает меня на что-то мягкое, и это невыносимо больно, особенно там, где кожи нет. Эти участки горят. Гений осматривает меня и что-то говорит на незнакомом языке. Интуитивно понимаю, это ругательства.
— Ты хочешь жить?
Саид руками держит мою голову так, чтобы я смотрела ему глаза. Изо всех сил напрягаюсь, чтобы ответить одними губами: «Да». Перед глазами все плывёт. Не то от слез, не то от невыносимой боли.
— Тогда ты должна будешь простить меня... — Он прикасается к моей щеке своей.
Я проваливаюсь в темноту. Боль утихает. Я засыпаю.
Просыпаюсь в мягкой постели и сладко потягиваюсь. Прежде чем осознать саму себя, чувствую безопасность. Со мной рядом кто-то большой и сильный. Он способен защитить меня. И сделает это. Не потому, что должен, а потому, что хочет этого. Открываю глаза и встречаю пронзительный взгляд глаз цвета морской волны. Море... Я подскакиваю от воспоминаний обо всем случившемся со мной. Откидываю простынь, в которую была закутана, раньше, чем успеваю подумать. На моем теле нет никаких следов. И кожа моя красивого золотистого цвета, будто я несколько раз побывала в солярии.
— Что... — начинаю говорить и запинаюсь при звуках собственного голоса. Это мой голос. Но идет он какими-то странными вибрациями.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Саид.
Он приподнимается на месте, хотя продолжает лежать со мной на кровати. Ведь это его спальня. Прислушиваюсь к своим ощущениям.
— Хорошо... — протягиваю я, вслушиваясь в эти непонятные мне вибрации.
— Ты заплыла за буйки, — поясняет гений, правильно истолковав моё замешательство. — Ты слышала голоса? Слышала зов?
Я согласно киваю.
— Это был акнатир.
Я знаю о них. Это такие крупные морские хищники, обитающие в этом мире.
— Они разумны. — Саид читает меня как открытую книгу. — Они огромны и неповоротливы. Потому и приманивают добычу ментальным зовом.
Он скользит взглядом по моему обнажённому телу, а рукой проводит вверх по ноге.
— Ты едва не стала обедом, — говорит он как-то хрипло, с нажимом.
— А ты спас меня. — Я запоздало осознаю свою наготу и натягиваю простыню до подбородка. — Как?
— Я пришёл к вам на пляж, когда вы уже поплыли. — Саид отодвигается от меня. — Как только увидел твоё подозрительное поведение, сразу же поплыл туда. Когда настиг тебя, с трудом вырвал из щупальца. Оно сильно вцепилось.
Слушаю его, и мой ещё не отошедший от сна мозг выдаёт совсем не те вопросы, на которые я хочу знать ответ:
— Оставил свою невесту и пришёл к нам?
— Отослал обратно. — Он кивает.
В этот момент нас прерывают. Открывается дверь, и в комнату влетают Катерина с Оливией.
— Ты жива! — Оливия радостно прыгает ко мне на кровать и лезет обниматься. — Мы думали, что потеряем тебя!
Катерина сдержанно улыбается мне. Что не мешает ей настороженно поглядывать на Саида. Даже как-то неловко, что заставила их всех переживать.
Мы выступаем в путь вечером того же дня. Как выяснилось, проспала я всего сутки. И проснулась без каких-либо повреждений, оставленных на моем теле монстром. Воспоминания мои туманны, я мало что помню из случившегося. Не понимаю, где был сон, а где реальность. А расспросы мои не увенчались успехом — все трое упорно молчат. Очевидно, что я их сильно напугала. Но теперь всё в порядке, и они просто хотят всё забыть. А вот меня все еще многое беспокоит. Особенно моё чудесное исцеление. Даже следов никаких не осталось. И тому может быть лишь одна причина — Саид исцелил меня. Значит ли это, что я уже не та Мая, которой была до всего произошедшего? Хотя, если разобраться, все мы уже не те, кем были вчера. Поэтому отбрасываю размышления и смотрю в будущее. Я жива, и на том спасибо.
Мы отправляемся в город, где, как указала Катерина, может быть искомый ифрит. Потому что эта точка на карте оказалась ближе к нам. Обнаружив в этом городе только пустой дом колдуна, мы едем дальше. Нам даже не удается как следует рассмотреть селение. Гений торопит, постоянно напоминая, что мы тут не на прогулке. Он, конечно же, прав. Только уж очень хочется достопримечательности посмотреть.
Наш экипаж похож на капсулу, приходящую в движение по непонятному для меня принципу. И катит он по хорошо вымощенной дороге. Мы с Катериной молча любуемся миром, похожим на пустыню, тут растут странные деревья, похожие на конусы. А Оливия никак не умолкает, постоянно заваливая Саида вопросами. Из его ответов мы узнаем, что капсула двигается по дороге примерно так, как ездят троллейбусы в моем родном мире, только электричество беспроводное. Мы с Катериной понимаем, а вот Оливия ненадолго зависает. Приходится объяснять ей, что такое троллейбус. Она выросла в мире, где балом правят оборотни, и никогда троллейбусов не видела. Как и многих других технологических приспособлений, которые в мирах людей были просто незаменимы. Зато, в отличие от нас с Катериной, Оливия не мучается боязнью собственной наготы, не страдает синдромом хорошей девочки, как Катерина, и комплексом отличницы, как я.
В родном для Оливии мире люди были в меньшинстве и служили диковинными зверюшками при оборотнях. Рабы. Там её заприметил один из Странников и выкупил у хозяина. В рядах Ловцов она появилась раньше меня. Так что не могу сказать, какой она была в самом начале. Зато очень мне запомнилось появление Катерины...
Больше не испытываю боли и разочарования. Хорошо, что мы подружились. Хоть и не так близко, как хотелось бы.
Возвращаю внимание к рассказу Саида и узнаю, что этот мир ему не родной. Это что-то вроде буферной зоны, территория, не принадлежащая какой-то определённой фракции. Сюда перемещаются в основном для заключения сделок — купи-продай. Для обладающих оккультными знаниями это настоящий рай, на такой товар всегда есть покупатель.
— Зачем демонам маги? Вы же и сами неплохо колдуете? — не может унять своего любопытства Оливия.
— Я не демон. Я джинн, — уточняет Саид. — Но привязан к своей стихии и ограничен ею. А мастера подобных знаний именно мастера. Проще говоря, я умею ловить рыбу. Но никогда мой улов не будет столь хорош, как у профессионального рыбака.
Тут уже я не выдерживаю:
— Чем отличаются джинны от демонов, Саид?
Услышав мой голос, гений едва заметно вздрагивает. Что это с ним?
— Путём эволюции. Все мы происходим от разумных душ стихий, от элементов, что обрели сознание. Джинны произошли от них. И ещё такие существа, которых вы называете драконами. И уже из драконов, эволюционировали в демонов. Это если совсем кратко.
— Твои предки были элементалями?
— Предки всех джиннов. — Саид кивает. — Ифриты — огонь, мариды — воздух, силаты — вода, кутрубы — смерть, гении — разум, шайтаны — тьма, инферы — хаос. Это самые распространённые виды.
Самые сильные, конечно, ифриты. Это мне известно. Но гении относятся к самым распространённым, а ведь они очень редко встречаются. Выходит, что их совсем мало. Вымирают? Или не слишком плодовиты? Эти вопросы я не решаюсь задавать. Джинн и так уже нам многое рассказал. Зато в возникшем молчании решается заговорить Катерина: